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もう３匹の空妖、燐狐②

「あっ、流れ星！」

「見えなくなる前に、３回言うんだぞ」

　この日は、流れ星が全国で見られた。それは花火目当てに、または偶然に夜空を眺める人々の願いを乗せて、ひたすら真っ直ぐ駆けていく。

「……オオッ」

　だが、願い事を唱える人々は知るよしもない。いや、想像すらできないだろう。轟音を鳴らしながら、ある場所を目指すその流れ星が――

「オオッ！　助ケニ、来タゾ！」

――サメであるコトをッ！

「エッ？　エッ？　なにアレ？」

「隕石……。いや、サメだ！」

「サメが燃えながら落ちてくるなんて……」

　能力を使いすぎて動けなくなった燐狐たちの下へ、流れ星と化したサメは落ちてくる。

「常識がねえのかよォーッ！？」

　祭囃子よりも騒がしく、しかし胸をすくような落下音は、まるで燐狐たちの心をへし折る音のようだった。彼らがどうなっているかは、クレーターを見ればもはや確認するまでもなかった。

「あー、父さん……」

　伝統ある神社の、その境内にクレーターが空いてしまった。魅人は父に申し訳なさそうに視線を向けるも、笑っていた。もはや笑うしかできないようだった。

「気にしなくていい。それよりも、魅人の友だちは頼りになるなあ。どうにかして、もてなしたいな」

「あはは……。でしょ、父さん！」

　クレーターの中心からぴょんぴょん跳ねているサメを尻目に、魅人はバクに疑問を投げた。

「ねえ、あのサメってさ、海でサトルくんが戦ってた子でしょ。どうして助けに来てくれたの？」

「それはな……。アイツとの約束だからだ――」

「そんなに忘れられたくなかったのか？」

「ソレモ、アル。デモ、オデガ、ナリタイノハ――」

　話は少し遡り……。サトルが『相手の空想通りになれる』サメの空妖と対決した後に、それは交わされていた。

「オデ、ヒーローニ、ナリタイ！　オマエノ、ヒーローニ、ナッテヤル！」

「それ、今の今までアタシを襲ってたヤツの言うコトか？」

「オデガ今、決メタ！」

「テキトーだな、おい。まあケガはないからいいけど」

「オデ、ナレルカナ！？」

「そりゃなれるさ、だってサメだもん。ヒーローか……、だったらこんなのはどうだ？」

「オ、オオッ！　背ビレニ、ヒラヒラガ、結バレテル！」

「まずは形から。ヒーローと言ったら赤いマントはかかせないよな！」

「ソレデ、次ハ、次ハ！？」

「そうだなあ。じゃあアタシが助けてほしいときにさ、バクに口笛を吹かせるから、それが聞こえたら来てくれないか？　おまえなら、きっと聞こえるからさ」

「なんでワタシなんだ？」

「アタシが手を離せないときのためにな。頼むよ」

「なるほど、わかった。じゃあ聞いて覚えてくれ」

「……オオッ、ソノ音、記憶シタゾ」

「で、どうやって来させるんだ？」

「そりゃあ、星にでもなってさ」

「星に？　サメが星に？」

「なれるさ。だって、サメなんだから――」

――そして話は今に戻る。

「というワケだ。まさかマジにサメが星になってくるとは思わなかったよ」

「サトルくんのサメへ対する信頼はなんなのさ……」

　回り込んでサトミの顔を覗くと、その大きな瞳は輝きを増して、さらに魅力を増していた。

「ああっ、『隕石鮫《メテオ・シャーク》』だなんて……。ステキすぎますっ！」

「やれやれ。人が変わっても、ヘンな趣味は共通か」

　サメはクレーターの中心で、尾を地面に引っ叩き、その勢いで魅人たちの下へジャンプした。せわしなく身体を揺らしている様は、まさに打ち上げられたサメそのものだった。

「オオッ、約束、果タシタゾ！」

「サイッコーですわッ！」

　サトミは誰よりも興奮していた。きっとあかなめでも負けるくらいには。

「デモ、マント、焼ケタ。ザンネン……」

「ヒーローは格好だけじゃありません。行動で示すもの。あなたは紛れもなくヒーローでした」

「オデ、ヒーローダ！」

「はいっ、ヒーローです！」

　なににでもなれるサメと、男から女になったサトルは互いに笑い合う。

　めちゃくちゃな組み合わせだと思いつつ、魅人も笑った。そして苦難を乗り越えた今、ふと思ったコトがあり、気が楽になった。世の中、なんでもアリでいいじゃあないか、と。

「――まだ終わったワケじゃないぜ！」

　びしょ濡れになりながらも階段の下から大ジャンプしてきた１匹の燐狐と、森の中から走って来た燐狐がクレーターに集う。やっとの思いで起き上がった４匹の燐狐と合わせて、全員揃った。もれなく満身創痍だが。

「これで形勢逆転……」

　と言ったものの、空から三郎天狗が、階段を昇ってきた明璃と樫見、花子さんとメリーさんが揃う。燐狐は敵の特徴を確認しだした。

「えーと、水の能力を共有しているのがふたり」

「瞬間移動もふたり」

「それに砂の能力がひとり」

「よくわからんサメがひとつ」

「石の狛犬がひとつ」

「炎を斬れる千田鋼成がひとり、ね」

　６匹の燐狐たちはクレーターの中心に入ると、作戦会議を始めた。

「……勝てなくね？」

　誰が先に言い出すワケでもなく、しかし作戦会議は満場一致の結論ですぐに終わった。６匹はひょっこり顔を出したあとで、横一列に並んだ。

「ふふ、まだやる気はあるようだな」

　鋼成の予想に反して、燐狐たちは前脚を伸ばしながら、頭を地面に着けた。そして叫ぶ。

「ごめんなさーいっ！　許してっ！」

　キツネ流の土下座で許しを乞う。

「ダメと言いたいところだが、千田の巫女よ、どうする？　これはお主が始めた戦いぞ」

「子孫である君に任せよう」

「えっ、ボクが決めるの！？」

　ニヤニヤしていた憎たらしい顔も、こうボロボロになると情けなく、でもかわいそうにも思える。びしょびしょの燐狐は脚にケガをしている。これ以上はかわいそうだ。

「うーん。もう懲りただろうし、いいんじゃない？」

「ホント！？　ホントに！？」

「またやり返しにくるかもしれんが」

「ンなコトしねえよ、天狗さんよ！　もうあっちら、身の程は知ったよ！」

「そうかな……、そうかも」

「真に受けないでえ！？」

　ここで妙案が浮かんだ。きっと燐孤も満足できるハズ。

「そうだ、キツネたちを祀るお社を建てようよ！」

　燐狐の瞳が輝いた。まるであこがれの人にあったかのように。魅人は父に確認をとると、父は首を縦に振った。

「ははっ、夏休みが明けたら忙しくなりそうだ」

「あっちら崇められるの！？」

「やったー！」

「実は夢だったんだ、こういうの！」

「お稲荷さん食べ放題かなあ！」

「マジ感謝だぜ、千田の巫女！」

「なんでずっと憎んでたんだろう！」

　燐狐たちは全身を使って、文字通り喜びを爆発させた。

「ふふ、結果を見れば、こうも穏便にコトが済むとはな」

　鋼成は真島の身体から抜け出し、宙に浮いていた。それと同時に叢雲も小さくなり、いつものウンちゃんに戻った。

「不思議なものだ。空妖と人が協力し、窮地を乗り越えた。これこそが理想ではないか。のう、天狗殿？」

「理想ばかりじゃ世の中は回らぬ。……が、長い歴史の上なら、こんな奇跡も起こる日はあるものよのう」

「厳しい御方だ」

　鋼成の半透明の身体が、みるみるうちに夜空を映し出す。

「未練はなくなった。拙は空へ帰るときだ」

「御先祖様、お力添えをありがとうございました！」

「我が子孫よ、自分を誇って行け！　君には、こんなにも頼もしい仲間たちがいるではないか。堂々と胸を張れよ！」

「はいッ！」

　鋼成は消え去り、辺りに静寂が訪れた。

「やれやれ、これにて『一件落着《ハッピーエンド》』だな」

「うん、そうだね。……って、あかなめ！？　すっかり忘れてた！」

「どうも、頼もしい仲間たちに数えてもらったあかなめでーす。よろ～☆」

　あかなめの出現で、これから静かになるハズなのに、ざわざわと地面が騒ぎ出す。砂だ。クレーターから砂の竜巻が現れた。

「ハッピーエンドなどない。……あかなめ、キサマを葬るまではな」

「おお、怖い怖い」

　三郎とあかなめはにらみ合う。まだ戦いは終わってなどいなかった。

　数百年もの間、語る術もなく紡がれた大捕物、その決着のときが近づいている。