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もう３匹の空妖、燐狐①

「……おまえは千田鋼成《せんだこうな》！？　。なんで今頃になって化けて出てくるんだァ！？」

　燐狐《リコ》の視線の先に、確かに存在する半透明の人影。世に未練を残した――つまり幽霊だが、その黒い眼差しは静かな夜のように、安らぎすら覚える。

「君たちが拙者の子孫じゃな」

　その眼差しを、魅人と父に向ける。

「は、はい。ご先祖様、お会いできて光栄です」

　魅人は大きく頭を下げた。父も促され、頭を下げる。

「ずっと草葉の陰から見守ってきたが、この神社がよもや幾百の時を経ても存続しておるとはな。この世は諸行無常だというのに、なかなかどうして……」

　心底うれしそうに喜ぶ反面、まるで隙がない。燐狐が動けないのもよくわかる。

「さて、あのとき討ち漏らした……、拙がこの世に留まり続ける元凶を断とうか。わっぱ、君の身体を貸してもらいたい」

「あ、力が欲しいってそういう……」

　真島は考える。幽霊に取り憑かれるってどういう感覚なのだろうか。怖いモノは怖いが、今は渡りに船、みんなを助けられるのなら――

「はい、どうぞッ！」

「ん？　……いや、その必要はなかったか」

「ええ？」

　鋼成の透ける指の先に、なにかが動いているのが見える。あかなめが隠れた拝殿の裏からだ。辺りも暗いし、動いているのも小さくてよくわからないが、魅人は真っ先に気づき、声を挙げた。

「ウンちゃん！？」

「ウンちゃんって……千田が言ってた狛犬の空妖か？」

「危ないよ、逃げて！」

　ウンちゃんは石の身体をぎこちなく動かし、燐狐に向かっていく。

「なんだこの小せえのは……」

　燐狐は四肢を大きく開き、一瞬だけ身構えたものの、すぐに警戒を解いて、元の姿勢に直った。

「しかし空妖がぞろぞろ出てきやがる……。いったいなんなんだ。あっちらはニンゲンとは分かり合えねえモンさ、同じ言の葉を扱ってもな。そうだろう？」

　踏ん張って吠え続けるウンちゃんに対し、燐狐は返事も期待せず語り掛ける。

「吠えるならよ、おめおめと逃げおおすときにしておけよな、負け犬ッ！」

　燐孤は大きな尻尾を遠心力で振り回し、ウンちゃんを吹き飛ばした。魅人は駆け寄ろうとするも、鋼成が実体のない腕で静止を促す。

「心配無用、あやつは強い。まあ見ておれ」

　鋼成の言う通り、ウンちゃんは立ち上がり、また吠え続ける。しかしその足元はおぼつかない。

「石の身体は燃えねえから面倒なのに立つんじゃねえよッ！　震えて吠えるだけなら石らしくジッとしてやがれ！」

　それでもウンちゃんは吠え続ける。その傍らに、鋼成が浮遊してきた。

「相変わらず臆病風に吹かれておるな」

　その声に振り向くと、丸まった尻尾をうれしそうにブンブン振り回し、飛びつこうとするも触れられず、うなだれた。

「まだ生きているおまえに役目を与えたいのだが、聞いてくれるな？」

　ウンちゃんはその願いに先回りするように、燐狐のほうを向いた。

「うむ。ありがとう。おまえならできる。……忘れたワケではあるまい、おまえの真の名を、姿を」

　さっきまでのウンちゃんとは別人――もとい別犬のように、静かに佇んでいる。四足は震えず、その瞳は燐狐を離さない。

「我が声に応えよ。其が名は叢雲《むらくも》、月海に這い寄る邪を討つ者なりッ！」

　鋼成の呼び掛けに応えるように、ウンちゃんは夜空に遠吠えした。すると雲の切れ間から、剣のような三日月が覗く。か細く、しかし鋭い月光はウンちゃんに力を与えた。

「ウソだろ、コイツあのときの……！？」

　石の身体はみるみるうちに膨れ、ゾウも斯くやと思わせるほどの大きさになった。月海神社の守護者・叢雲。その正体に燐狐は思わずたじろぐ。

「だがそんな大きくなって、ふつうに動けるのかよ？」

　そう言ったときには、叢雲の強靭な前脚で吹き飛ばされた。すぐに起き上がるも反撃はしない。

「速さもイヌ並みかよ。心が折れるぜまったく」

　その言動とは裏腹に、燐狐の表情はまだ笑っていた。

「天敵が現れたというのにあの態度。まだ秘めたチカラでもあるというのか？」

　鋼成の疑問は空から降る砂によって解消された。

（今、もう３匹の燐狐が下山している。気を引き締めよ）

「はて、拙者の他にも霊が？」

「三郎さんの声だ！　御先祖様、たぶん砂から伝えているみたいです」

「三郎？　ふむ、天狗殿のチカラか。この世の中、まこと奇怪よな」

　拝殿の裏手から、ガサガサと草木が揺れる。風ではない。三郎が言っていた燐狐の群れだ。３匹同時に現れ、炎をまき散らす。

「「「ヒャッハー！」」」

「奇襲を仕掛けてきたか！　童、やはり身体を借りるぞ」

「えっ、あ――」

　一言交わす前に、鋼成は真島の身体に溶け込む。一瞬だけ膝から崩れ落ちそうになるも、力強く前に踏み出し持ちこたえた。

「……ふむ。若く健康な身体だ。やはり大地に足を着けてこその命よな」

「感慨に浸ってる場合じゃないですよ御先祖様！」

「ふふ、わかっている。さあ叢雲、やろうかッ！」

　一斉に降りかかる火の雨は、恐れるまでもなく、まばたきをするまでもなく、刹那の間に全て消された。鏡花旅楽を携えた鋼成の流れるような剣技が、叢雲の身を挺した防御が、恐れるべきを寄せ付けない。

「ふむ、こんなモノなのか。童の身体を傷つかせずおまえたちを倒すコトなど、造作もなさそうだ」

　ダンゴになって身を固める燐狐は、４匹という数を誇っても、いよいよ余裕を見せなくなった。

「だが、この人数を守りながらよお、あっちらを倒せるのか？」

「自信がないのか？　訊くんじゃあなく、やってみせればよい」

「煽ってどうすんのさ御先祖様！？」

「このッ、後悔しやがれ！」

　４匹の燐狐はグルグル回りながら円を作って魅人たちを囲み、それぞれが炎を吐く。誰が炎を吐くのかもわからない。

「君らは動くなよ、固まっているんだ」

「御先祖様……！」

　魅人は弱々しく鋼成を見つめる。

「拙者を信じろ。必ず守る」

「お、お願いします」

　その声も顔も真島のものだが、魅人はなぜだか胸がときめいた。

「さあ、やってやるぞ！」

　４匹は飛び跳ねたり、走りながら炎を吐き出した。

「これでは拙も叢雲も、守るのに手いっぱいだ。ふふ、少なめの知能でよく考えたな。４匹寄れば文殊の知恵、と言ったところか」

「御先祖様ァ！？」

「傲慢な態度をやめろやッ！　死んだニンゲンがよォッ！」

「やめない。余裕だからな」

「殺すッ！　必ず殺してやるッ！　悪霊堕ちさせてやるッ！」

　４匹が攻勢の炎を強めたところで、鋼成も叢雲もそれを断つ。様々な手段で繰り出されるが、意に介さない。それどころか、涼しく笑っていた。叢雲もそんな鋼成――が取り憑いている真島の笑顔――を見て喜んでいる。

「ハァ、ハァ……」

　燐狐たちは舌をだらしなく出しながら、足を止めた。

「せいいっぱい足掻いたな。では、引導を渡してやろう」

（逃げろ――）

「うん？　声がする」

　鋼成が鏡花旅楽を振り下ろうとした瞬間、再び砂が降り注ぐ。

（おまえたち、ここから逃げろッ！）

「天狗殿？」

（空から炎を纏ったなにかが来る！）

「ほう、まだそんな余力があるとは」

　燐狐のほうを見ると、眉間にシワを刻んでいた。

「えっ？　なにそれ知らん。コワ……」

「あー、ゴホン」

　鋼成はわざとらしい咳払いのほうを向くと、目を見張った。

「ワタシが呼んだ。アナタが来るまでは、窮地だったからな」

「かわいらしい娘の背中に口が憑いているとは、ふふ、思いも寄らぬコトばかりだな。とにかく離れよう！」

　鋼成の指示で階段のほうへと退く。

「ふぅ、ふぅ。てめーら、逃げる……なよ」

「リコとやら、悪いな。これからすぐに、もっと心が折れるコトが起こるが……。まあ、ワタシたちの縁を舐めすぎていたな」

　サトミが背中を向けながら逃げている間に、疲れて動けなくなった燐孤にバクは笑いながら話した。

「ところで、なにを呼んだと？」

　鋼成の質問にも、バクの笑いは止まらない。

「フフ、この言葉のとおりさ。『泣きっ面にサメ』ってね」