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３匹の空妖、燐狐③

「よお、千田の女。会いたかったぜ」

「それはボクもだよ」

　拝殿前の広場に残った１匹の燐狐（リコ）は、睨みながら魅人に向かってくる。威圧感を与えるように、ゆっくりゆっくりと。

「いや、ヤバいんじゃないか……」

　真島は改めて状況を俯瞰（ふかん）した。今、ここにいる人間……つまり戦力は、魅人と――

「喋る……白いキツネ！？」

　新鮮なリアクションで驚いている魅人の父と、そして――

「まあ、かわいらしいです！」

　危機感も闘争心もなく、なぜかときめいているサトミ。

「空妖の仲間もいないってのに、どう対抗しろってんだよお～ッ！」

　やっぱり、あんな鳥のマスクを被った天狗の言うコトなんて、聞かなきゃよかったんじゃないか。あの作戦を練った日、魅人は囮の役目を買って出た。それだから今、目の前であのキツネが炎を吐こうとしているのに。

「魅人、逃げろッ！」

「ダメだよ父さん。逃げちゃえば、被害が広がっちゃう！」

「いいんだ、例え拝殿が全焼しようとも、おまえが無事なら！」

「感動的な親子愛にあっち、思わず感涙の炎！」

　燐狐は大きく息を吸って、炎を吐き出した。

「ギャハハ、燃えろ燃えろ～ッ！」

「魅人―ッ！」

「――ほら、キツネさん。あなたのうしろにいるよ」

　燐狐はかすかに聞こえた少女の声を無視し、魅人の父の叫びに優越感を覚え、炎が消えるのを待つと、そこにはなにもなかった。

「ヘへッ、消し炭になったか。喰おうとしたのに……もったいなかったなあ」

「消し炭って誰のコト？　うしろにいるっていったじゃん」

「あれえ？　ホントだ！」

　燐狐は振り返り、驚く。魅人の隣には、金髪の少女が手を繋いでいる。人形（ひとがた）の空妖・メリーさんだ。その能力は瞬間移動、条件は相手に位置を知らせるコトで発動する。

「あっちを舐めるんじゃねー！」

「右にいるよー」

「この……動くなよ！」

「左だよっ」

「ジッとしやがれえ！」

「キツネさんのずっと前！」

「あんな遠くに！？」

　なので、相手が言葉と状況を理解すれば、能力は思うまま発動する。

「はあ、はあ。クソッ、言葉が理解できるのを恨むぜ……」

「キツネさんがなに言ってんのさ」

「この小娘がァ～ッ！」

「あなたのうしろだよ」

　メリーさんの能力により、魅人は負傷するコトなく攻撃をやりすごせた。

「これならなんとかやれそうだ！」

　真島はそう確信したが、メリーさんは階段を見つめる。その顔色に今までのような余裕はなかった。

「ごめん。明璃お姉ちゃんが呼んでる。助けてって言ってる！」

「えっ？　ウソ、メリーさん！」

「みんな、耐えてて！」

「わかった、早く助けてあげて！」

「千田ァ！？　置かれてる状況わかってる！？」

　メリーさんは魅人に向かって微笑みかけ、走って階段を下っていった。燐狐は黙って見送り、口元を大きく歪める。

「これで厄介者はいなくなったぞ！」

「どうすりゃいいんだ……！」

　一難去ってまた一難。人智を超えた厄災が牙を剥こうとしたとき、思いもよらぬ救いの手が差し伸べられた。

「ちょいと待ちやがれ！」

「今度は誰だ！？」

「俺様はあかなめ。……もういっちょ言っとこ。俺様は、あかなめッ！」

　無駄に２回名乗ったあとで、ゆっくりと魅人に近づく。

「よお、女になった気分はどうだあ？　……しかし、あんま変わってねえな。こんな変化のない『性転換』(トランスチェンジ)も初めてだ」

「おかげで大事なコトに気づけたよ。ありがとう」

「そうかい。せいぜい巻き込まれないように、気をつけるこったな！」

　あかなめはロングコートから二振りの霊剣を握り、燐狐に向かって構える。

「吹きすさべよ、雨知草《あまちぐさ》ッ！」

　風を起こす霊剣・雨知草を振るい先制攻撃しようとするも、燐狐は咄嗟に吐いた炎はより大きくなり、襲いかかる。

「そんな微風であっちの炎が消えるものかよ！」

「うは、やっちまった」

「笑ってないで責任取れよ！」

「やりゃいいんだろ、こんなふうにさ！」

　上段の構えから振り下ろした刀身から繰り出された竜巻は、ロウソクに灯る小さな火を消すが如く、いともたやすく消し去った。

「あー疲れた。じゃ、あとはよろしく。あーあ、こんな体たらくじゃあな。禅院の呪継者にいいトコ見せたかったのに」

　あかなめは拝殿の裏に堂々と去っていった。

「なんなんだよアイツ……」

「あかなめ様、かっこよかったですう！」

「どこがあ！？」

　サトミちゃんにツッコんでたらキリがない。とにかく、まだまだピンチは続く。

「もう戦えるのは……」

　真島は頭を抱えていると、隣からピイーっと口笛の音が聞こえた。隣にはサトミちゃんしかいないが、きょとんとしている。

「ユウゴ、ワタシを忘れていないか？」

　その音を鳴らしたのはサトルに取り憑いている、大きな口の姿をした異形の空妖・バクだ。

「そうだ、バクがいたじゃんか！」

「性別が変わろうが、ワタシの居場所はサトルの背中だけだからな。だがな、チカラを貸せないんだ」

「なんでさ」

「チカラの共有は心を合わせなければならない。でもこのサトルは、闘争心がないんだよ。空っぽだ」

「おれにはできないのか？」

「サトルにしかできない。……おっと、じゃあなんでわざとらしく注意を向けたんだってカンジだな。手をワタシに突っ込んでくれ」

「うわっ、ええ……？」

「なに、喰ったりはしないさ」

　恐る恐る手をバクの中に入れると、面白いように入っていく。

「あ、んッ……」

「ヘンな声出すなよ！？」

「なんのこっちゃ。ほれ、そんなコトよりもコイツを引っこ抜け」

　いつの間にか手に堅い感触があった。細く、適度に長く、握りやすそうだ。言われた通りにすると、バクの中からまるでアイスバーを大きくしたようなシルエットが出てきた。しかし見た目はまるで頼りない。

「霊剣・鏡花旅楽《きょうかたびら》。空妖や霊だけを斬る剣だ」

「たしか禅院が使ってた……」

　真四角で薄っぺらい刀身に巻かれた包帯を解くと、太陽に照らされた雪のように白く眩しい刀身が表れた。

「あの炎はハナコやサブローのように、『この世に在《あ》るモノ』を使ってるワケじゃないので、空妖の一種だ。名付けるなら狐火《きつねび》かな。とにかく、あの炎は斬れる。やってみな」

「いや、そんな……」

「サトルならすでに斬りかかっているだろうな」

「あいつは……バクの力を借りれるからだろ！」

　炎を斬る。そんなファンタジーを夏休みボケしている学生ができるのか。無理な理由を考えていると、サトミちゃんが潤んだ瞳で見つめてくる。

「真島悠吾さん……。わたくしの友達の、千田魅人さんを助けてください！」

　顔が熱くなる。見つめられる恥ずかしさと、理由をつけて友達を助けにいこうとしなかった恥ずかしさ。二重の『恥』は炎よりも熱く、厚く。

「恥ずべきは厚顔無恥、か！」

　真島は鏡花旅楽に握りしめ、燐狐の前に立つ。

「それで戦おうってのか？　舐められたモンだ！」

　燐狐は追尾するふたつの大きな火球、『狐火寄《きつねびより》』を繰り出した。それは明確に真島を狙ってにじり寄るが、真島は避けない。

「逃げねえぞ、おれだってやれる！」

　低い弾道で襲いかかる火球に一振りすると、ウソのように消え去った。もうひとつもぶった斬る。

「な、なんだと！？」

「おまえも、斬ってやるッ！」

「来るな、やめろー！」

　燐狐に肉薄し、大きく振りかぶり、一閃。勝利をこの目で確信した。が――

「なんちゃって！」

　燐狐は真島の隣で笑っていた。

「キツネにつままれた気分はどうだ？」

　燐狐の笑顔はゆらめいていた。いや、視界全体が。陽炎で撹乱させたのだ。

「いい武器があったところでなあ、付け焼き刃の覚悟であっちは殺せねェよ！」

「……それでも男なら、やらなきゃいけないときがあるだろッ！」

「実力が伴ってから言うモンだ！」

　燐狐の口がぼんやりと赤く光る。これから炎で焼かれるのだろう。真島は恐怖で目をつむり、動けなくなったとき、声が聞こえた。

　　　　（らが、欲しいか……？）

　聞いたコトのない声だが、なぜだか頭に突き刺さる。

　　（力が、欲しいか……？）

　こうなったら、なんにでも縋るしかない。

「ああ、欲しいッ！」

「よく吠えたぞ、わっぱ」

　その声ははっきりと聞こえた。目を開けると、燐狐は口を半開きにして固まっていた。真島を見ていないでうしろを凝視している。振り返ると、その人はいた。

「半透明で足がない……。幽霊だ！」

　青い着流しにちょんまげ頭の幽霊は、微笑みをたたえている。

「あなたはいったい……？」

　幽霊は静かに答えた。

「千田鋼成《せんだこうな》。この地を守る者なり」