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愛と舞②

── 月海神社・境内

「ふい～、つかれた。また階段があるとはなあ」

　大きな鳥居をくぐり、真島がサトミとあかなめを追いかけ階段を上った先は、広い空間があった。決して小さくはない拝殿や社務所が目立たないほどだ。ざっと見渡すと、すでにオカ研メンバーは来ている。

「おれが最後か。ってあれえ？　あかなめがいない」

「ん、時間通りに来たわね」

「紫城さん、あかなめ見なかった？」

「そういえば……。けど、サトミもいるワケだし、まあってカンジじゃない？　それどころじゃなくなるかもだしね」

「うーん。じゃあいいか」

「あっ、千田くんが来ましたよ」

　樫見が指した社務所の前には、巫女装束を纏った魅人といっしょに、魅人の父も出た。

「おおっ……。なんつーか、すげー神々しいな」

「千田魅人さん、似合いますね。わたくしも着てみたいです」

「そりゃサトミちゃんなら似合いまくるよ！」

「まあ、うれしいです」

「真島、鼻の下伸ばすのやめなさい。宮司さんがこっちに来るよ」

　宮司は手を振りながら、にこやかに話しかけてきた。

「はじめまして。私が魅人の父です。君たちが魅人の友だちかな？」

「はい」

　それぞれ名前を名乗ると、手を差し出して握手を求めてきた。

「毎年やってるワケだけど、魅人が友だちを連れてきたのは初めてだから、感慨深くてね」

「たしかに初耳でした」

「まあその、とにかく見てもらえるかな。今日は貸し切りだと思って」

　視線を魅人のほうへやると、いつの間にか鈴がたくさん付いた長い棒を両手でつかみ、水平にして持っていた。真島が驚く。

「すげー長い！　あの……三蔵法師が持ってるみたいな棒！」

「れっきとした神楽鈴《かぐらすず》だよ。ホントはもっと小さいけれど、ウチのはふつうのよりも大きいんだ。理由はわからないけれど」

「すげー重そう……」

　言ってる間に、魅人は拝殿にお辞儀をしていた。

「あ、あそこって、お賽銭入れるところですよね。ここ、よく初詣で行くんです……」

　樫見が遠慮がちに言った。

「ありがとう。そう、あれは拝殿だね。だいたい神社には拝殿の後ろに本殿があるんだけど、ウチの本殿は山なんだ」

「階段が多いのも、山を切り拓いたからですか」

「おかげで参拝客の方々には、ご足労かけてるけどね。屋台の搬入も大変そうで……」

　宮司は苦笑いした。

「で、でも、体力作りしてる人はよく階段走ってますよ。悪いコトばっかりじゃありませんよっ」

「あはは、ありがとう。君たちのようにやさしい人たちがいてくれるから、ここは今まで愛されてきたんだろうなあ」

　宮司の魅人を見る目が細くなった。拝殿前の広場の中央には、石造りの古めかしい灯篭が置いてあり、魅人はその中心にゆっくりとすり足で移動した。

「あそこで踊るんですね」

「神聖な舞を踊るには味気ないけどね。ほら、踊るよ。ぜひ見てってくれ！」

　宮司のテンションが高くなったとき、魅人は錫杖のような神楽鈴の先を地面に叩きつけた。しゃんっ、と音が鳴る。そこに穿たれている穴は、月海神社の歴史を雄弁に、しかし切々と語っていた。

　オカ研メンバーは無意識に息を呑んだ。魅人の表情が、姿勢が、神楽鈴を握るその手が、全て真剣だったからだ。そこに神聖な雰囲気はない。あるのはまるで獣と対峙したような切迫とした緊張感だった。

「はッ！」

　魅人は叫び、神楽鈴を突き出す。次は横薙ぎ。向きを変えて、また突く。動きに合わせて影のように鈴の音もいっしょに着いてくる。

「これがウワサの月海の巫女舞！？　まるでカンフー映画みたいです！」

「舞踏というより武闘すね……。しかし何故、こんなコトを？」

　真島は宮司に訊きながら、だがその舞に目が離せなかった。

「魅人から聞いたかな？　ウチの神社の伝説を」

「ええ、聞きました」

「なら話は早い。そう、かつて浪人だった我々の先祖が災厄を退け、この神社の娘のもとに嫁いだとき、誓ったそうなんだ。いつまでも守り抜く、と」

　きっとその言葉には、地層のようにいくつも重なった愛があったに違いない。そうでなければ、この神社はとっくに廃れていただろう。

「守るというのは、得てして強くなければならないと思っている。それは現代でもそうだ。社会的な地位、人を支えられる経済力だったりね」

「強くなければ、ですか」

「当時の価値観で言うならば、強くあるために、負けないために男らしくあるべきだ、というコトかもしれないね」

　言った途端に宮司の顔が曇った。

「ああ、だから魅人は息苦しさを覚えていたのかもしれない。舞は男らしさを求められるのに、巫女の恰好をしなければならないのだから」

　鈴は鳴り続ける。まるで慟哭するかのように、ひたすら鳴り続ける。舞うのを止めれば、鳴らないのだけれど。

「……ところで魅人パパさん、なんで灯篭に囲まれた中で踊ってるんですか？」

　真島は唐突に質問した。宮司はそれを聞いてハッとした。

「ああ、もうすぐ終わるからすぐにわかるよ。いや、わからないか」

　魅人は鈴を再び地面に突く。これが終わりの合図だ。

「これで灯篭に火が灯らなければ、無事に終わりってワケさ。うん、今回も無事に――」

　終わらなかった。突然、横殴りの突風が吹き荒れた。目を開けたときには、灯篭に赤い火が煌々と灯っていた。

「な、なんだこれは？　まるで」

「災厄の再現ですよね。……やっぱり来たか」

「な、どういうコトだいッ！？」

「それは――」

「ボクから説明するよッ！」

　明璃が言おうとしたのを魅人が遮った。汗を散らしながら父の下へ走ってくる。

「カンタンな話だよ。ボクは女になった、だから灯篭に火が付いたんだ。災厄が来たんだよ」

「はん！？　なんて！？」

「信じられないと思いますが、ホントなんです。ちなみにここにいる禅院サトルってヤツも、もともと女なんです」

「千田魅人さん、素晴らしい舞でしたよお！　わたくし、感動しました！」

「サトミ、今はそう言う雰囲気じゃないと思うけど」

「あっ、ごめんなさーい☆」

「ぅざってぇ……」

　宮司は舌を出しつつウインクして謝るサトミには目もくれず、ジッと魅人を見つめていた。

「父さん、ごめんなさい。大事に守ってきた伝統を破ってしまって」

「とにかく、そんな奇跡があったとして、それに縋りつくくらい、おまえは苦しんでいたのか？」

　魅人はうつむいて黙った。

「……そうか。伝統を守るために、俺は苦しませてしまったのか。魅人、ごめんな」

「謝らないで。初めて巫女装束を着てみんなから褒められたとき、ボクはうれしかった。……あの喜びはウソじゃないよ」

「そうか。……そうか」

「水を差すようですみません。……来ます」

　突風の風上、樫見の視線の先にそいつらは現れた。鬱蒼とした森の中から、炎を背負うキツネが３匹。

　異形の空妖、『燐狐《リコ》』夏にもかかわらず白い息を吐きながら、魅人から視線を逸らさず、ゆっくりと近づいてくる。

「おいおい、女が踊ってるのか？」

「いい機会だ。千田の女を喰ってやろう！」

「あっちらは待ってた、その灯篭に炎が灯る日をよォ！」

「火だるまのキツネが喋ってる！？　まさか、これが災厄の正体ッ！？」

　魅人も負けじと、燐狐を睨みつける。

「だがあんなヤツはどうすればいいんだ？　大地を焼き尽くすようなキケンなヤツらなんだろう！？」

「あー、ゴホン」

　慌てる宮司に、明璃はわざとらしく咳払いして注目させた。

「魅人はあたしたちが守ります」

「ムリだ！　逃げたほうがいい！」

「ご安心を。あたしたち、強いので」

　不敵に微笑む明璃の傍らで、樫見は燐狐に向かって腕を伸ばす。すると拝殿の手前にある手水舎《ちょうずや》から勢い良く、水の束が飛び出した。それは球形となり螺旋状に回転し、１匹の燐狐に直撃した。

「きゅう……。冷めちまった。あっちはどうせダメなヤツさぁ」

「なんだあいつァ！」

「ただのニンゲンじゃねーのか！？」

　宮司は樫見の顔を見て驚いた。目の下に、水色に光る雫模様が浮かんでいたからだ。さっきまでなかったハズだ。

「き、君たちはいったい……？」

「魅人の友だちです」

　ずっと険しい顔をしていた魅人に、笑顔が戻った。

「あいつらをやっつければ、それで済むんだ。伝統は形を変えて残していこうよ、みんなが踊れるようにしたりさ！」

「魅人……。ああ、そうしようか！」

　展望を聞いてる最中、燐狐たちは牙を剥いた。

「あっちらを舐めやがって。後悔しても遅せーからなッ！」

「おい、いつまでブルブルしてんだ。しゃんとしろ、しゃんと！」

「へっ、へっ、ヘーッくしょん！」

　水を被った燐孤はくしゃみをすると、ゆらめく赤い炎が再び背中に点火した。

「うう、ぶるぶる……。さあて、あっちらに消し炭にされる覚悟はいいな、てめーらッ！」

「――それは貴様らもじゃ」

　突如、砂煙が上がる。やがて晴れ、なんの前触れもなく空から現れた人影は言った。

「空妖同士の争いにしては敵味方も多いな。……ふふっ、こんな大勢での戦闘とは久方ぶりじゃ」

「ありゃあ鳥のマスクってコトは……。ゲーッ！？　守護天狗の飯綱三郎！？」

「ニンゲンたち、生半可な覚悟では焼かれかねん。闘志を激(たぎ)らせ覚悟を決めるのだッ！」

「はいッ！」

　伝統を破り現れた空妖、燐孤。今、千田の『呪い』を解く戦いが始まろうとしていた。