すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第３部 転性編

お祭りドキドキ胸騒ぎ！②

「うおおおッ！　どこいったあかなめのヤツ！」

　真島は走っていた。年に一度の縁日、右に左に屋台が立ち並んでいても、それに止まるコトはない。ただひたすらに、女になったサトル、もといサトミをとあかなめの後ろ姿を追っていた。

「アイツ、あんなボロボロのロングコート着てんだから目立つハズなのになあ……。ん？」

　参道で食べ歩きをしている見知ったうしろ姿がふたつあったので、こっそりうしろに回った。楽しそうに談笑している。

「はふはふ……。屋台でアユの塩焼きなんて珍しいなあ。いやあ、これぞ縁日の醍醐味ですよね、須藤先生！」

「小林先生、ちょっと食べすぎじゃないですか？」

「こういう日にもガマンしちゃダメなんですよ！」

「もー。サイフのヒモもズボンのゴムも緩みっぱなしじゃないですか。また入らないって泣き言を言っても知りませんよ？」

「うっ、それを言われると……」

「まあ、元気がなかった頃よりも見てて楽しいですけどね」

「どういうイミですかあ！？」

「小林先生、須藤先生！」

「わあっ！？」

　声に振り向いた小林先生の顔は、慌てているようだった。

「ま、真島さん、こんばんは。まだ楽しんでもいい時間……ですよね？」

「うん。そうなんですが――」

　真島はあかなめとサトミの特徴を伝え、すれ違わなかったか確認した。

「ごめんなさい、見てないです。須藤先生は？」

「ないですね。そんな暑そうなカッコしてるヤツなら、目ェ引くハズだし」

「そっかあ。あざした」

「あっ、待ってください！」

　もしかして、ここまで来ていないのかもしれない。そう思い、踵を返し戻ろうとすると、小林先生が呼び止めた。

「その……、チョコバナナ、どうぞ。あっ、まだ口つけてないですよ？」

　小林先生がもう片方の手に持った、串刺しのチョコバナナを差し出す。

「げっ！　アユの塩焼きとチョコバナナって……合うの？」

「食は探求心が大事ですからねっ」

「でも太るのが心配になったから、真島にあげると」

「もう、須藤先生！」

「あはは……。仲いいっすね」

　真島はチョコバナナを受け取り、来た道を引き返そうとすると、今度は須藤先生が声をかけた。

「屋台のうしろっ側は茂みになってるからさ、コソコソするにはうってつけだろうな」

「……ンなコトさせるかあ！」

　コソコソという言葉に、真島は抱いた懸念に突き動かされる。

「須藤先生、ずいぶん具体的なアドバイスですね。経験でも？」

「ふふん、若気の至りってヤツですよ」

「楽しかったようですね」

「今となってはいい思い出ですが……、このときだけは教え子の心配をしましょうか。得体の知れないヤツと絡まれちゃ、なにされるかわかったモンじゃない」

「ええ、そうですね」

　先生ふたりも、あかなめとサトミを探し始めた頃、真島は人目をはばからず、辺りを血眼になって見回す。が、集中できない。

「うおおッ、チョコバナナに虫が！　早く食べればよかった！」

　ふと手元に視線をやると、コーティングされていたチョコが溶け始め、バナナの周りを虫がたかっていた。振り払っていると、屋台の奥の茂みから声がする。

「真島悠吾さーん！」

　よくよく見ると、こちらに手を振っている浴衣の女の子が葉と葉の間から見える。サトミちゃんだ。

「あっ！　見つけた！」

　屋台と屋台の間をくぐり、茂みに飛び込む。顔にかかるクモの巣も飛び回る虫もなんのその、これもサトミちゃんのためならば！

「よくわたくしを見つけられましたね！」

「いや、サトミちゃんこそ、なんでおれを？」

「手を振っていらしたではありませんか」

「いや……キミを見つけられて、うれしかっただけだよ」

　あれはチョコバナナに群がる虫を振り払おうとしていただけで、偶然だったけど、ついカッコつけてみた。よろこんでくれるかもしれないから。

「まあ……。それはそれは、まるで尻尾を振ってよろこぶわんちゃんみたいですね」

「ええ！？　思ってた反応と違う！

」

「あなたが舌を出してキャンキャン鳴けば、きっと、とってもかわいらしいですよ？」

「ぉほおん……」

　また耳元で囁かれた。ダメだ。この女の子は性別が変わった同級生だ。頭ではわかっているのに、何度も言い聞かせているのに、無様な姿を晒してしまう。カッコつける必要もないハズなのに。

　いや、率先してダメになりたいのかもしれない。こんなかわいらしい女の子に囁かれ、煽られるコトは、砂糖のように甘く、解けやすく、だからこそクセになる。いいじゃあないか、それでも。人の世は大変なんだから。もはやいっそ、なにも考えずにイヌにでもなって美少女に飼われた――

「いやはや……オトコだよ、おまえも！」

「……はッ！　おれはなにを考えてたんだ！？」

　皮肉にも、あかなめの大声で正気が戻った。

「真島悠吾さん、口がゆるゆるでしたよ。やっぱり、わんちゃんみたいです」

「あーあー、もう言っちゃダメだぜ。こいつマジで癖《ヘキ》がおかしくなっちゃうから」

「わかりましたわ、お前様！」

　信じられない。サトミちゃんがあかなめに対し、お前様って言っている。おかげで目が醒めた。

「おいバカなんだよお前様ってよ、お前様って！　なに呼ばせてんだよこのバカ！」

「いいだろ？　俺様のモンだ」

「そういうのは然るべき手順ってのを取れよこのバカ！」

「必要ねえよ、かったりぃ。なにせ俺様の能力で、最初から好感度マックスにできるんだからな！」

「最低だぞ、そんなの洗脳じゃねえかバカ！」

「羨ましいから怒ってるんだろ？」

「なんだとこのバカ！」

「モテる努力なんてしたくねえよな？　せっかく告ったのに断られたくねえよな？　自分は特になんもしなくても、相手から好きになって欲しいモンなあ！？」

「バ、バカにしやがってこのバカ……」

　それを言われると反論が難しい。もともと軽音部に入ろうとしたのも、女の子にモテたかったからだ。ギターの弦をスライドしたときに指を切ったのがキッカケで諦めたけど。

　だからこそ、そんな夢のようなハナシが通ってたまるか。この気持ちは正義感から湧き出るんだ。けっして嫉妬じゃないぞ、けっして。

「それを実行するバカがあるか！」

「持ってるモノを最大限で利用しなきゃもったいないだろ。命ある限りよ」

「とにかく、そんなコトはおれがいる限り許さん！」

「じゃあ禅院の呪継者がダメなら、おまえを代わりにするぜ？」

「お、おれを女の子に！？」

「いや、しない。能力を維持するので手一杯だからな」

「えッ？　えッ？」

　つまり、こいつが言ってるのは、おれを男のままで付き合うってコト！？

「お、おれ、男！　男だから！」

「だからなんだよ。性差なんて誤差だろ。大差ねえよ」

「こいつ無敵かッ！？」

「緊張しなくてもいいんだぜ、俺様に委ねなよ。案外、イイかもしれない……ぜ？」

　唐突にあごクイされ、おれに顔を近づけたと思えば、長い舌で舌なめずりしている。これを受け入れたら、なにか大事なモノを失くしそうで恐ろしくなる。

「俺様の名前の由来は『赤』い部分を、または『垢』の溜まる部分を『舐め』るから『あかなめ』ってんだ。その名の如く、おまえの唇に行おうじゃねえか」

「よせよせよせよせ、やめろ……」

「そして次は、徐々に下へ参りますってな……」

　おれから目を逸らさず、持っているチョコバナナを一口で頬張った。なぜかゾッとした。

「やめろォォーーッ！」

　人生で経験したコトのない断末魔の叫びをあげたとき、参道のほうから声がした。

「お前様、真島悠吾さん、この奥で面白そうなコトが始まりそうですよ！　いっしょに見に行きましょう！」

　いつの間にかサトミちゃんが茂みから抜け出していた。

「ああ、待てよ、『俺様のかわいい女《マイ・スウィート・ハニー》』！」

　そしてサトミちゃんの後ろ姿をあかなめが追って行った。おれはひとり取り残された。台風が過ぎ去ったような安堵感が、冷たくなった風とともに胸を包み、貫く。茂みを出て気づいたが、既に夜らしい暗い空になっていた。

　スマホで時刻を確認すると、そろそろ巫女舞が始まる頃だった。

「おれに、なにができるんだろうな」

　みんなのように空妖の友達もいないし、今みたいにすぐビビってしまう。無力感がすごい。が、サトミちゃんは譲れないし、千田を守りたい。おれの友達だから。

「それでもきっと、おれにもなにかできるハズだ……！」

　おれも後を追う。この先になにが待ち受けようとも、決して逃げないぞ！