すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第３部 転性編

夢を叶えるんだ！②

「カーット！　みなさんのご協力のおかげでいい撮影になりました。ありがとうございました！」

　サトルがサメと別れたのを確認すると、須藤先生は野次馬に頭を下げ、そそくさと樫見の下に行った。

「これで誤魔化せたかな。あとはＳＮＳとか動画サイトに拡散されなきゃいいんだけど……って、あれ、千田は？」

「あっちに……」

　樫見が指の先に、魅人はいた。サトルとあかなめと、なにか揉めているようだった。

「先生、魅人が！」

　スマホを手にした明璃が、ふたりに駆け寄る。明璃はこのスマホで、映画を撮っているフリをしていた。

「ああ、見てる。千田はあのヘンタイに近づいたのか……？」

　樫見は止められなかった。自分だけサトルと、空妖と交流して変われたからだ。魅人が変わりたいのならそれを止める資格はないと、そう思った。たとえ、それが性別でも。

　須藤先生もそれを察して、なにも言わなかった。

「わたしが止めれば……」

「いや、樫見が責任を感じる必要はないよ。むしろ私たち大人がもっと見てるべきだった」

「みなさん、どうしました？」

　小林先生も傍に来た。小林先生は人形の空妖の姿が視えないので、みんなで事情を説明した。

「――そうでしたか。千田さんは諦められなかったんですね」

「なんであれ、子供を変質者から守るのは大人の役目なのに、これでふたりも……」

「先生も負い目を感じる必要はありませんよ！　誰も悪くありません。だいたいなんなんですか空妖って！」

　突然、真島が口を挟む。

「いるワケがないと思ってたのがいたし、変われないハズのものが変えられる。そんな都合の良いヤツがいるなんて、おれ、まだ夢の中にいるみたいで。……視たでしょう？　あのサメ」

「信じがたいけど、現実だもんな。でも、そのおかげでいい方向で変われた子がいるのも現実だよ。なっ、樫見」

「はいっ」

　須藤先生はやさしい声で樫見に同意を促す。樫見は自信を持って返事した。

「真島さん、お気遣いありがとうございます。いい方向へ、といっても、これからは未知の領域です。禅院さんは受け入れているようですが、私たちが千田さんにできるコトは……」

　言いかけたところで小林先生は止めた。それは前にも言ったコトがあったからだ。事件に巻き込まれないよう、みんなで見守る、と。それは口に出さなくても、みんなわかっていた。それしか言えないコトも。

「変わったコトで、せめて千田に後悔が残らないように祈る、ですかね」

　須藤先生の一言で、みんなの視線は魅人へと向く。サトルとあかなめも併せて。

「やった……。これで、ボクも！」

「大丈夫か！？」

「うん！」

　魅人の喜びようとは対照的に、あかなめは怒っているようだった。

「アホかおまえ、どうして自分に満足しねえんだ！　そこまでして女に成りたいのか！」

「サトルにやったのと、なにか違うのか？」

　こんなときでも、バクは一歩引いた目線で指摘する。

「大違いだよ、口の空妖よ。あのときのは徐々にオンナにする技だ。いつもそうしている。でも、これは……。禅院にやろうとしたのは」

「したのは？」

「オンナとしての『完成《しあげ》』だ。性格をもっとお淑やかにしてな」

「マジでコイツ終わってんな……」

「気持ちはわかるがキミ、落ち着け。で、その仕上げをやるとどうなる？」

「見てりゃわかるよ」

　魅人は突然、自分の身体を隠すように膝を曲げて屈んだ。真夏の炎天下とはいえ、不自然に汗を流し、震えている。

「どうした！？」

　サトルもすぐに屈んで身を案じても、魅人は首を横に振る。今できる精いっぱいの平気というジェスチャーだった。

「すぐに『乳房《おやま》』が『実《たわわ》った』だろ。まず体型が変わる。もっとも俺様が危惧してるのはな……」

「おい、魅人を戻せ、苦しそうだ！」

「イヤ。イヤだ……」

　魅人は戻りたくないと、首を振り続ける。

「いずれは自分を見失う。現実的に言えば、ホルモンバランスの乱れってヤツだな。だから性別を変えるときは徐々にやるのに、最初《ハナ》っから最後の工程を当てればこうなる」

「自分を見失う……？」

　あかなめはため息をついた。自らの行いを悔んでいるかのようだ。

「まあ禅院は思ったコトはねえか。異性になりたいなんて」

「知ってて変えたのはどこのどいつだよ」

「ははッ。悪かったよ。だが『呪継者《じぶん》』の運命を自覚したとき、どう思った？　変わりたいか？」

　サトルにとって難しい質問だった。最初は怖かった。いろいろな人を危険に巻き込んだけれど、今はどうだ。呪いのおかげで死別した友人と再会して、クラスにも馴染めて、はっきり言って楽しい。これが呪いだなんて――

「アタシは……」

「サトル、そいつから目を離すな！」

　考えていて、バクの警告を聞き遅れた。

「おまえに『スキ』あり」

　あかなめに隙を突かれ、ヘソに人差し指を触られると、魅人が受けた光を当てられた。ヘソから指が離れると、サトルは膝から崩れ落ちた。

「最初からこうする予定だったんだよ。これでますます俺様好みの『淑女《オンナ》』になるぜえ……」

「……ぅう、ふざけないでよ、アタシを、元にもどして、く、だ、さい……」

「んひィーッ！　効いてる効いてる！」

　あかなめのねっとりとした笑顔はすぐ真顔に変わり、青天を仰ぐ。その視線の先には雲ひとつないがしかし、たしかにその存在を感じていた。

「三郎《アイツ》が来る。こうしちゃいらんねえ。じゃあな、禅院サトル！　夏祭りに会おうぜ！」

　得物である風を起こす霊剣・雨知草《あまちぐさ》を振るい、あかなめは足に風を絡ませて高く跳び、どこかへ消えた。

「ふたりとも、大丈夫！？」

　明璃が一番に駆け寄り、続いて様子を見ていたオカ研一同がふたりに駆け寄った。

「ケガはないか！？」

　真島の心配の声に、魅人は頷いた。だがサトルは尻をついてうずくまったままだった。

「禅院！？」

　真島はサトルの顔を覗こうとすると、ふたりは目があった。

「――ッッ！！」

　声にならない衝撃が、言葉で表せない感情が真島の身を揺さぶった。

「……真島くん。心配してくれて、ありがとう。アタシは平気だよ」

　かつての面影はなく、美少女として完成していた。ツヤのある長い黒髪、顔立ちは整い、小鳥のさえずるような声。身体に至っては、言うまでもなく魅力的だ。

「あえ、あっ、う、うんっ……」

　真島は緊張でどもる。この人に見つめられて恋をしない男などいるのか。だが知っている。男だ。元は。

――ああ、なんて残酷な世界を知ってしまったのだろう。どれだけ思いを募らせても、男だ。男なんだ。あかなめの能力が解けたとき、現実と思っていた夢は醒める。

「禅院くんの様子がヘンです……」

「実はな、ユウナ――」

　サトルの代わりに、バクが顛末を話した。

「そうか。千田も、禅院もより女らしくなったのか。夏休みが終わる前になんとかしなきゃ、厄介になりそうだ」

「戻れなかったとして、戸籍や親御さんへの理解は……どうしましょうか」

「終わらせるって？」

「そりゃ、あかなめを……」

「殺すコトだ」

　須藤先生が言いかけたとき、暗い雰囲気に包まれる中に現れたのは、三郎天狗だ。砂でできた雲に乗り、真っ直ぐやってきた。

「禅院の呪継者もこの少年も、ヤツの毒牙にかかってしまったか。すまぬ、山火事を消火している間に、こうも暴れていたとはな」

「三郎さん、あかなめをやっつければ能力は解けるんですか？」

　真島の質問に、三郎は頷く。

「もっとも、ヤツが自分から能力を解けば良いのだが、そんな姿勢を見せない限り、どうしても強行策を行使せねばならんだろうな」

「そう、ですよね」

　三郎の答えに、真島はがっかりしたように視線を落とした。

「とにかく、帰りましょう。そろそろ道が混む頃です」

「答えは夏休みが終わるまでに出そう。千田、立てるか？」

　首を横に振る魅人は、両脇を先生に支えられ、海の家に向かう。

「真島くん？」

「……先行ってて。おれもすぐ行くよ」

　明璃と樫見もサトルの両手を引っ張って海の家に戻るも、真島はひとり海を見つめていた。

　そして思う。はっきり言って、この夢は醒めてほしくないと。こんなに恋焦がれたのは初めてだったから。でも、それは本人のためになるかと言ったら、なにも言えなくなる

　愚直で真っ直ぐな心は意味のない言葉の出口を求め、ついに爆発した。

「海のバカヤローーッ！」

　海に叫び、海で過ごした長い一日は終わった。だが夏休みは終わらない。お楽しみはまだたっぷりだ。それは学生にとっても、空妖にとっても――