すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第３部 転性編

行きたい場所はある？②

　オカ研の入り口に現れたのは、異様な雰囲気を醸し出している空妖だった。

「そう怪訝な目を向けんでもよい。こんなナリじゃが怪しい者ではない」

　若々しいがこもった声で言う。その怪しい見た目はというと、３０センチ以上ありそうな高さの一本歯ゲタを履き、顔をカラスのようなクチバシが目立つ、いわゆるペストマスクで覆った修験者といえば伝わるだろうか。

　こんな格好にもかかわらず邪悪な雰囲気はしない。

「いや、怪しくないって言われても」

　だが、邪悪さと格好の怪しさは別問題だ。

「禅院の呪継者《じゅけいしゃ》よ、まさか又兵衛《またべえ》から聞いていないのか？」

「又兵衛？」

　又兵衛は、禅院家に密かに受け継がれている、桜の木の空妖に取り憑く幽霊だ。その能力は『夢の操作』。理想の夢を見せるのはもちろん、記憶や記録を夢として保存するコトもできる。

「いや、なんも伝わってないすよ」

「むう、あやつめ。夢の中で毎日鍛えていると言っていたクセして、肝心な情報を伝えていなかったようじゃな」

「それ初耳なんだけど！　どうりでいつもよく寝た気がしないワケだよ！」

　眠気の正体がわかったところで、補習にならなかった保証もないのだが。

「では名乗らせてもらおう。わしはカラス天狗の飯綱三郎《いいづなさぶろう》。この日本を見守る守護天狗《しゅごてんぐ》が一柱《ひとはしら》である」

「よろしくお願いします」

「フフ、つくづくカラスに縁があるみたいだな」

「たしかにな」

　サトルが一礼したあとで、バクが言った。

「禅院さん、どんな人ですか？」

「カラス天狗の飯綱三郎ですって」

「んんっ！　ぜひとも視たいけど、私には視えない……！」

　小林先生は霊に取り憑かれたコトもなければ、空妖に接触してもいないので、人形《ひとがた》の空妖は視えない。が、こんなに悔しがるものか。

「あっ、小林先生。わたし、空妖が視えるメガネを持ってるんです。声は聞こえないですが……。どうぞ使ってください」

「樫見さん、ありがとうございます。とすると、これも異形《いぎょう》の空妖というヤツですかね？」

　小林先生はぶつぶつ言いながら自分のメガネを外し、樫見に手渡されたメガネをかけ直した。顔を上げると、「わっ」と声を挙げた。

「みんなもあいさつしてください！　妖怪の、いや空妖の大スターですよ！」

　いつになく興奮気味だ。サトルがカッパのゴンと相撲をとったとき以来だ。

「そうなんすか、よろしくお願いしやす！　カラス要素ってそのマスクかよとか思ってすいません！」

「よ、よろしくお願いします。守護天狗って偉いかたなんですよね」

　続けて真島と樫見も一礼した。

「うむ。しかし、こんなに視えるニンゲンがいるのも新鮮じゃの」

　天狗は腕を組んで、感慨深げに頷いている。

「それで、こんな大物がオレたちになんの用ですか？　飯綱三郎様」

　やっと聞き出したいコトが言えた。

「三郎でよい。わしの用とはな」

　三郎は親指と人差し指を交差させ、見せつけてきた。

「それ『きゅんですポーズ』すか？」と真島。

「なんぞそれは？　目を凝らして、よく視たまえよ」

　言われた通りにすると、なにか持っているようだった。それは一枚だけの桜の花びらだった。ほのかに青く光っている。

「こんな時期に桜なんて……？」

「そのまま目を凝らしているのだ」

　花びらは突然、眩い光を放った。目がくらむと思ったが、鮮明な映像が浮かび上がった。そこには男が映っている。サトルには見覚えがある。映っていたのは、あのあかなめだ。

「な、なんだ今のは！」真島が驚く。

「これは又兵衛から借りた霊桜《たまざくら》の能力。映像にあった人形の空妖に見覚えがあったら、些細な情報でも構わん。一報くれたまえ」

「そのひと、いったいどんな空妖なんですか？」

「ヤツはのう、性別を変える能力を持つ。ニンゲン世界の秩序を乱す『運命の大敵』ゆえ、早急に始末すべき対象じゃ」

「すげーな、運命の大敵だなんて。おれの中二心がウズウズするぜ……！」

　早急と言っておきながら、ずっと倒せていないのはなぜだろうか。言及すれば問い詰められそうなので、詳しくは訊かないが。

「紫城さんにも教えたほうがいいかもしれませんね。禅院さん、どうでしょう」

「あ、ああ。そうですね」

　とっくに知っているし、なんなら自分があかなめの術中にハマってるなんて言い出せない。

　とりあえずスマホを手に取り、連絡する素振りだけは見せようとすると、明璃のほうからメッセージが来ていた。その内容は『魅人と連絡が着かない』というものだった。

　サトルは『どうしたんだろう』と返信すると、既読がついたあとで『すぐうしろにいる』というメッセージ。振り返ると、明璃とメリーさんがその通りすぐ後ろにいた。

「うおお、ビックリしたあ！」

「これがウワサに聞くメリーさんの瞬間移動ですね……！」

　真島はまた驚き、小林先生は興味津々にしている。

「むう、当然のように空妖の能力を使うなど……」

「ねえねえ兄ちゃん、なにあのデカいヒト！？」

「なんか逆鱗に触れたっぽい？」

「明璃もメリーさんも今はスルーしてくれ。それよりも、どういうコトなんだ？」

　明璃はスマホを見せてきた。なにやらカラフルな画面と写真が表示されている。

「んあー、なにコレ？　どこを見ればいいんだ？」

「インスタの見方くらいわかるでしょ。ほら、これが一番新しい投稿なんだけど、５日前なの。今までは毎日欠かさず投稿してたのに」

「そりゃ、サボりたいときだってあるんじゃないの。夏休みだし、家族旅行とかバイトとかで」

「覚えてるでしょ？　その５日前はあかなめと会った日ってコト」

「なんと禅院、あかなめと接触していたのか？　なぜ首を狩らんかった！？」

「おっとぉ」

　バレてしまった。三郎の迫力が増すも、サトルは無視した。

　明璃が言いたいのは、魅人はあかなめの奇跡《チカラ》を求め捜しているのかもしれない、というコトか。音楽記号のシャープのあとに――ハッシュタグといったか――青い字で『なりたい自分になる』と書いてあるのも意味深だ。

　しかし、魅人はその姿を視れなかった。いくら捜しても無駄なハズだけれど。

「よもや貴様、ヤツの能力で女にされたんじゃなかろうな！？」

　三郎はまだ言っている。

「ああ、やられた。きっと魅人は、そのあかなめを探してるのかもな」

「「「「ええッ！？」」」」

「みんなにも言わないでいたけど、オレの胸も大きくなってきてんだ」

「「「「ええーーッッ！？」」」」

　事情を知っている明璃以外は、わりと離れている校舎にも聞こえるくらいの声で驚いた。

「女に戻れなければ、『かるま』との因縁を斬れなくなってしまうぞ。心も変われば能力の共有もできなくなるやもしれんしな」

「だから三郎、魅人を捜すのに協力してほしい。お願いします」

　明璃は三郎にスマホを見せ、サトルは頭を下げた。それに釣られみんなも頭を下げた。

「無論だとも。ヤツはニンゲンを殺めないが、追う過程で危険がないワケではない。しかし、その魅人とやらは性を変えたいのか？　愚かな……」

　まじまじとスマホの画面を見つめて言う。

「愚か？」

「産まれ与えられた性で生を全うするが、ニンゲンの歩むべき運命。会ったときには厳しく言わなければな」

　サトルは黙った。たしかにそう考えるのが自然かもしれないけれど――

「顔は覚えた。では、我が能力で見つけ出そう」

　三郎は外に出て、腕を空に掲げると、誰もいない校庭から夕立ちのような激しい音がする。サトルたちもその方向を見ると、巨大だが、しかし小さいなにかの集合体がうごめいていた。

「あれは……砂か」バクがつぶやく。

「ご名答じゃ、大口の。わしは『砂』を我が物とする空妖。ニンゲン砂漠の砂粒ひとつ、捜すコトなぞ容易いわ！」

　腕を勢いよく下ろすと、砂嵐は一瞬にして弾け、なにも見えなくなった。

「各地へ散らばった砂はわしの目となった。すぐにでも見つけ出せるであろう。……屋外であれば、だが」

　目を閉じながら言うが、すぐに目を開いた。

「見つけたぞ！」

「場所は！？」

「ここの最寄りの駅の……なんじゃここは。荒れてる駐車場のようじゃが、知っておるか？」

「あそこにいいウワサは聞きません。すぐに行きましょう！」

「では先に！」

　三郎はゲタに砂が集まったのを見てから軽くジャンプすると、砂は雲を形づくり、それに乗って飛んで行った。まるで筋斗雲のようだ。

「魅人、大丈夫かな？」

「なるべく急ごう」

「わ、わたしも行きます！」

「なんか全然話に着いていけないけど、おれも！」

「千田さん、そんなに悩んでいたなんて……。教師として私も話がしたいので行きます」

「よし、それじゃあ、みんなで迎えに行こう！」

　オカ研は動き出した。目的は三郎の後を追って魅人を見つけだし、そしてあわよくば、この身体を元に戻してもらうコトだ。