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鬼は闇に溶け込む①

　この日の夜は中々寝付けそうになかった。サトルはスマホで時刻を確認すると、ベッドに潜ってから既に１時間が経過していた。

　まだ外には雨が降り注いでいる。それは怒号のように何度も耳に響くが、眠れない原因はこれだけではない。

　コウに謝ろう。しかしなんて言えばいいのか、そもそも再び逢えるのだろうか。心の奥底で望んでいた奇跡を無下にしたコトを悔んでいた。

　またしばらくしてギュッと目をつむると、だんだん眠気がやってきた。これを逃すまいと思ったのもつかの間、サトルは眠りに落ちた。

「――聞こえますか」

　が、男の声が聞こえる。夢にしてははっきりとしていて、それに聞き覚えのある声だ。

「聞こえますか、禅院サトル」

　それは桜の空妖に取り憑いている又兵衛の声にそっくりだった。あの時のように姿が視えない。暗闇に声だけが響いていた。

「なんの用だ……？　こんな時間に」

「お伝えします。鬼です。鬼があなたの住む町に現れましたが――」

「なッ！　どこにいる！？」

「挑むつもりでしたら、やめた方がいいです。某が守護天狗(しゅごてんぐ)を呼ぶので、遠くから見ていてほしいのです。空妖との戦いを」

「呼ばなくてもいい！　オレの敵だッ！」

「……そこまで言うのなら止めはしません。ソイツは今、大きな石の道の脇を歩いて、道を跨ぐ橋も見える」

「来たか……ッ！」

　夕方にコウと出逢った魔の交差点のコトを言っているはずだ。長い時間が経っても、加害者は現場に戻ってくる、というヤツだろうか。

「ヤツの特徴は？」

「はい。ヤツは神出鬼没。影を消し、音すら発さず現れる姑息な輩です。きっとですが、異能(チカラ)は『透明』になるコトでしょう」

「透明……。よくわかった」

「では、目を開けて下さい。危険を感じたら、すぐに退くのですよ」

「絶対に、絶対に倒してみせる――」

　突然あふれ出した光に包まれ気がつくと、天井を見上げていた。カーテンの向こうはまだ暗い。時刻を確認すると午前２時、丑三つ時である。

「ん、寝つけないのか？　……と、なにかイヤな雰囲気がするな」

　バクがいつもの調子で言った。

「行くのか、サトル」

「当然、当たり前……。行くぞ、鬼退治の時間だッ！」

　サトルは呪痕を発現させた。過去へと辿る赤い傷跡、それは恐怖を振り払ってくれる。だが、サトルを動かすものは勇気などといった崇高な感情ではない。鉄のように冷たく熱い意志だ。

　これが鈍く輝く限り、痛みの恐怖をなんとも思わずにいられる。あるのは現在だけ。過去も未来も眼中にない。ただ目的を成すために、サトルは家を出た。

　又兵衛の言うコトが正しければ目途はついている。そこへ急げばいいだけだが、眠った町は夜風に晒され、ざわついていた。

「サトル、くるぞ」

「そうみたいだな」

　頭上に吹く風を遮るなにかが、空から一直線に来る。すごいスピードだ。サトルは身構えた。

「ンだこのヤな感じはよお！　たまらず起きちまったぜ」

　飛んできた真っ黒い影は、あの三羽カラスであった。サトルはひとまず安心した。彼らの声が分かるとなると、ギルも近くにいるはずだ。その証拠に掌に肉球の痕がある。

「みんなも感じるのか」

「おめーが赤目になってるってんなら、ただ事じゃねえみてえだな」

　三羽は電線に止まった。

「実は――」

　サトルは鬼が現れたことを話した。

「剛力、非道、卑怯とくるか」

「こんなご時世に鬼ねえ。まっ、物見遊山と洒落込むか」

「そういうワケだぜ！　カッカー！」

「気楽に考えやがってよ。見つかるんじゃねえぞ」

「――待てサトル！」

　焦燥感に駆られ、暗がりから走って来たのはギルだ。顔の脂肪がゆらりゆらりと弾んでいる。

「その顔が急に出てくるとビビるぜ」

「そんなコト言える場合ではなかろうが！　そいつに勝算はあるのか！」

「さあな」

「そうだろう！？　そうとわかって、なぜ挑もうとする！」

「犠牲者がもっと増えたらどうする」

「それは建前だな、サトル」

　背中から横やりが入った。

「復讐心からだろう？」

　バクが訊いたコトは、あながち間違いではない。サトルがやろうとしているのは、言うなればコウの復讐の代行だ。恨みの元凶である空妖《くうよう》――鬼を倒せばそれを忘れ、旅立てると思ったからだ。

　空妖は死ぬとなにも残さない。それが本当ならば。それに賭けるしかないのだけれど。

「……後悔はしたくない」

「この……。もう好きにせい！」

「そこまで言ってくれんなら加勢してくれよな」

「危険すぎるし、おまえさんの問題に踏み込む気はないわ！」

「そりゃ違いないな。それじゃあ！」

　サトルは後腐れの残らないように、振り向かず鬼の居場所へと向かった。三羽カラスも飛んでついてきた。

　息を切らしながら走った。ひたすら走った。どれくらい経過しただろうか、魔の交差点へと辿り着いた。

「さあ、どこから現れるかな？」

　鬼はまだ留まっているのかも、チカラを使っているのかも定かでない。探し当てるのは絶望的だ。そんなのは回りくどく、ただ面倒くさい。だから誘い込めばいい。不発弾を抱えるような危険を孕むが。

「バク、頼むぞ」

　普通の人間であれば、だ。サトルはバクとのチカラの共有を解除した。

「……においがする。血腥いな」

「どこから」

「うしろから。おっと、ワタシから見てな」

「つまり……なんだ、オレの真正面か。ややこしい」

「近づいてきているぞ。怖いか？」

「ウズウズしてるよ。怒りをぶつけたくてなッ」

「よし、上等だ」

　ジッと動かず、今は心構えだけ準備していればいい。都合のいいエサを的にヤツは確実に向かってきているはずだ。姿を現さず、安全に、的確に。

「バレないよう充分に、充分に引きつけろよ――今だッ！」

「喰らえ！」

　サトルは再び能力を借りると、目の前の虚空に両手の十指を突き出し、そこから白い糸束を放出した。すると、一見なにもない空間に糸に絡まる。

「よし、どうだ！」

　勢い余ったソレは地面に転がった。

「痛ってえなあ！　この畜生めッ！」

　透明のソレは捨て言葉を吐いてもがいている。クモの糸を何重にも束ねた縄に縛られたのだ。獲物を捕らえるのに特化したクモ糸なら、そう簡単に逃れないだろう。

　今こそ攻撃のチャンスだ。サトルはすぐさま駆け寄り、バクの口から剣を抜こうとした瞬間――

「邪魔くせえッ！」

　地面に転がったソレは激語すると、縛った縄が破裂するように弾けた。

「ウソだろ……クモの糸を」

　サトルは驚き立ち止まった。

「鬼の怪力がこれほどまでとはな。これは……骨が折れるな、サトル」

「ったくよお、おっかなびっくりだよなァ、オイ。ベタベタの糸が絡まってくンだから」

　透明の能力を解除し、ゆっくりと、ゆっくりと立ち上がって振り向いた。街灯に照らされてソイツの姿が明らかになった。

　殺気立った鋭い瞳を持ち、不気味な余裕を醸しだす恐ろしい顔。その額には、小さなツノが二本生えていた。