すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第１部 黎明編

鬼は闇に溶け込む②

「ああ、痛えな、アスファルト。ニンゲンのフリなんてよォ、粋なコトしてくれんじゃねーの」

　薄ら笑いを浮かべ、透明になれる鬼はサトルに歩み寄る。あの因縁のかるまとは別の鬼だが、危険なコトには変わりない。当然、サトルは距離を置くコトに専念した。

「オイオイ、遠ざかンなよ。アンタも俺と同じ空妖《くうよう》なのに。そんな遠ざかるこたあねーだろオイ。いや、今のは悪いとは思ってるぜ？　ホントに」

「オレは人間だ」

「ニンゲン……？　そうかいッ！」

　鬼は手刀で、サトルの喉元に向けて突き刺した。突然かつ狡猾な手口ながらしかし、奇襲を予想していたサトルは間一髪で躱せた。

「ちょこまかと動き回っても無駄だ。さあ、俺に生きがいを味合わせてくれよなあ、ニンゲンッ！」

「生きがいだと？」

「存じてるとおり空妖は死んだってなにも残らない。記憶すらな。だがね、ニンゲンの死に顔はよぉーく頭に残る。それがタマらんのだよ……、絶望に歪んだ顔を見下すのは！」

　サトルは黙って聞き続ける。怒りをにじませながら。

「最近になって面白い遊びも考えた。道を走る自動車とやらに轢かせるんだ。背中を押してやってな」

　その手口は、コウが言っていたものとそっくりだ。

「これがまた楽しい。自動車に見事命中すれば面白いようにニンゲンが吹き飛ぶ。次は轢いた人間が自動車から飛び出すのだ、死んだような真っ青の顔をして。バカみたいだろ、殺しておいて死体みたいに……」

「もういい。言わなくて……」

「それと、轢いても走り去った者もいたなあ。さっき俺のコトをクズと罵ったが、そいつも俺と負けず劣らずのクズと思わんか？」

「なにかと比べようが、おまえがクズなコトに変わりはない。そのおかげで躊躇せずに戦えるけどなッ！」

　サトルはバクから空妖だけを斬る霊剣『鏡花旅楽《きょうかたびら》』を抜き、刀身にあたる部位に巻かれた包帯を、地面に叩きつけ無理に解いた。

　薄く広がった白刃は鬼退治をするには頼りなさげでも、しかしながら、今にも消え入りそうな街灯よりも遥かに輝いている。

「どこからソレを出したのか知らんが、キサマはその薄い豆腐のようなモノで俺を殺そうと？」

　鬼はまだバクの存在を気づいていないようだ。

「頼むぞ、剣よ……。長い夜を照らしてくれ」

　サトルは剣に祈った。剣は白い光をたたえている。

「これでは公正ではないなァ。どれ、俺も得物を手にするとしよう」

　鬼は近くにあった一時停止の丸い標識を、まるで雨上がりの地面から生えた雑草を抜き取るように、軽々とアスファルトから引き抜いた。

「これで対等だ。さあ、俺の生きがいのために、お前は死ねよなあッ！？」

　狂乱の叫びと共に鬼が間合いを詰め、手にした標識を振りかざし、サトルの頭上に振り下ろした。サトルはギルと戦ったときのように、スローの視界を発動させると、楽々とそれをかわせた。

「一発だけだと思うなよッ！」

　猛る鬼は的確に首を狙い、得物を軽々と振り回す。

　見える。迫り来る脅威はことごとく回避可能だ。が――

「うッ！」

　急に頭痛が襲って来た。サトルは能力を発動出来なかった。

「貰ったぞ、その首ィ！」

　風をも切り裂かんとばかりの横薙ぎに、サトルはその場に倒れ込んで避けたが、危機というコトには変わりない。

「尻もちなんかついてないでよォ、顔の傷はどうした？　所詮、付け焼き刃の勇気か？」

「慢心を誘ってるだけかもしれないぜ？」

　強がってみせたが、内心では目の前の化け物が恐ろしかった。肩に置いた円形の標識が処刑台のギロチンのように思えた。

「その空威張り、すぐにたたっ斬ってやろうッ！」

　どう足掻いても発動しない。諦めかけたその時だった。

「サトル、仰向けになれ！」

　背後から頼もしい声が響いた。言われるままにすると、身体がバネのように跳ね宙に浮いて、鬼を軽々と飛び越した。

「ヤツの背中だ、やれ！」

　着地による足の痺れを堪え、振り返って一歩踏み出し、白刃を振り下ろした。

「痛えッ！　俺が斬られただと！？」

　かすかに手ごたえはあったが、傷口は見当たらない。鬼も素早くサトルの方へ振り返って、ギリギリでサトルの攻撃を回避し、致命傷は避けた。

「……キサマの能力とその剣、侮ってはならんようだな。反省しよう」

　鬼の表情に余裕がなくなった。サトルは後ずさりして、距離を置いた。雑居ビルがサトルの行く手を阻む。

「バク、次の手は？」

「わかってるくせに」

「ここはやっぱり――」

「「逃げの一手だ！」」

「みすみす逃すかッ！　声の主諸共、ぶった斬ってやるッ！」

　鬼は鬱憤を晴らすように迫り来る。

「といっても、どこに？」

「このビルの屋上だ」

「空を飛べってか！？」

「成功のイメージするんだ、キミなら出来るッ！　ワタシとキミ自身を信じろッ！」

「ようし、わかった！」

　充分に引きつけて――

「さあ、跳べ！」

　バクの合図で中腰の姿勢から跳ぶと、ありえないスピードで地面が遠ざかった。空に落ちているようだ。声を出す間もないまま、雑居ビルの屋上に着地した。

「バッタの能力か……。すげえや」

「生命の可能性だ。チカラになる命に感謝するんだな」

「ああ、感謝しきれない」

「大体、キミは能力を使い過ぎだっ。一時的に回復したからよかったがな」

「次は同じ轍は踏まない！」

　サトルは目下の鬼の様子をうかがった。鬼はビルの外壁に刺さった標識を抜こうとしているようだった。それは鬼の持つ腕力の恐ろしさの証左だ。

　チカラを共有してない今、心は恐怖に支配されてしまった。本当の心の強さなどなかったのだ。バクや能力の源となる命に頼らなければ戦えない、カタキすら討てない、なによりもちっぽけな存在だ。

「……ひとりじゃなにも戦えないな」

「なんだいまさら」

「やっぱオレが浅はかだった。今日は逃げよう」

「肝が冷えたか？　まあ同意だ。ミイラ取りがミイラになる前にな」

　そう思っても、この屋上からどう逃げるか考える必要がある。恐ろしいあの鬼を見下しながら思考を巡らせると、抜けた得物を握りしめて、サトルを見て笑った。

「なんだあいつは……不気味だ」

「透明のチカラで近づく気か？」

　バクの予想は大きく外れる。

　鬼は標識をビルの外壁に刺し、腕に体重を乗せ身体を持ち上げた。

「すぐ抜いて、また刺した……まさかッ！」

「ワタシも慢心していた……」

　鬼は標識を抜いてはまた刺す。それを繰り返し、車輪が回るように回転しながら、直角にそそり立つビルを登りきった。

　そして目の前に鬼が現れる。小さな屋上に、逃げ場などない。

「これはこれは、久しぶりだなァ。殺したかったぜ？　心から」

「……オレもだよ」

「白々しいなァ、逃げたいクセに。赤目はどうした？　もうくじけたか？」

「誰がッ！」

　サトルは呪痕を発現させた。

「いいぞッ！　じゃあ死ねッ！」

　鬼はなんの迷いもなく、拳を岩のように固め真っ直ぐ突いてくる。

　サトルは再び視界をスローモーションにした。どこへ来るかはすぐ分かる。避けるには何の問題もない。

「さっきから大した動体視力だ。いや、それとも？　……試してみようかねェ」

　大きな独り言をサトルに言い聞かせ、再び拳を握りしめた。当然、サトルはソレを発動させる。だが、視界に入る拳はピクリと動かなかった。

「サトル！　下がれッ！」

「え――」

「ククク……やった！　俺だって殺れるんだッ！」

　突如、世界が歪んだ。鬼が何をしていたのか、バクの警告と全身の痛みを以って理解した。

　鬼は、わざとゆっくり拳を突き出していた。スローの能力が見破られたのかは不明だが、壁まで吹き飛ばされたこの現状が真実だ。瀕死の今は、生きるコトしか考えられない。

「白々しいウソを吐く口に赤い血が混じって紅白になったぞ！　いやあ、こいつはめでたい、めでたいっ！」

　身体が熱い。息が荒い。嫌な汗が噴き出る。視界の色も失せてきた。吐き気も催す。恐怖が世界の全てを埋め尽くした。

「おまえの流れ出た血で炊いた赤飯でも墓前に供えてやるからよォ、安心して死ねよなあ！」

　鬼は今日一番の笑顔で得物をかざした。一時停止の標識が鋭く光る。死にたくない。しかしそれも諦め、目をつむった直後だった。

「なんだコイツ等は！？」

　鬼は驚愕の一声をあげた。サトルは顔を上げると、鬼の周りで複数の黒いシルエットが踊っているように見えた。それはあの三羽カラスだった。

「ええい、うっとうしい！」

「オレに……構うな」

　カラス達は一心不乱にクチバシでつつき、飛んでかく乱させる。効果的な戦法であった。

　しかし、あの暴力的な腕がほんのかすめただけで、カラスたちは空を奪われた。標識を捨て振り回した腕に当たると、並んで痛々しく地面に転がった。

「どうしてカラスがニンゲンをかばう？　こいつの能力が関係しているのか？　……気に食わないなッ！」

　サトルへ向けて、感情のままに拳をぶち込もうとしていた。

「死をもって、もう奇跡が起きないコトを知れッ！」

　瞬間、鬼は拳をゆるめ、ふと空を見上げた。いつの間にか星が見えなくなっていた。

「夜が明けるか……。くそッ、気に入らん！　いいか、いつかキサマの大事な者を全て奪ってやる。草葉の陰から爪でもかじって見ていろッ！」

　鬼は吐き捨てて、ビルの屋上から屋上へ跳んではまた跳んで、姿を消した。しつこく粘着した鬼の去り際は、実にあっけなかった。

「みんな……大丈夫か……？」

「キミはまず自分の心配をしろ。ジッとしてろよ」

「うっ……痛え」

「あらゆる生物の治癒力を分ける。だから死なない以外はかすり傷さ。痛みは多少残るだろうがね」

　傷から煙のような気体がもくもくと空に昇っていく。するとすぐに傷は塞がり、折れたであろう骨は完全にくっついた。

「みんな！　大丈夫か！」

　サトルは引きずる痛みを無視し、すぐにうなだれたカラス達の元へ駆け寄った。小刻みに震えているが、眼光は鋭かった。

「こんなときにギルがいれば……」

「ワタシには彼らの言いたいコトがわかるぞ。オレたちを喰えとな」

「なんだとッ！？」

「長くないのは彼らがよくわかっている。キミも見れば分かるだろう」

「でも！」

　カラスたちサトルの目をはジッと見つめている。それはどんな形であれ、死を覚悟しているようだった。それを見てサトルも覚悟した。

「……オレを助けてくれてありがとう。この恩とみんなのコトは絶対に忘れない。そして、救われたこの命を無駄にしないことをみんなに誓う」

　サトルはカラスたちに背を向けた。

「みんなの命を――」

「「いただきます」」

　日が昇った。夜の闇は太陽に遠ざけられ、街は光に包まれた。小鳥のさえずり、道を往く車、仕事を終えた街灯。ここにいつもの一日が始まった。

　燃えるような朝焼けは、涙でにじんで見えた。