すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第１部 黎明編

やまない雨②

「なあなあ、高校生活ってどうなんだよ、サトル」

　興味津々に訊いてくるコウを視ていると、サトルにはこの状況が夢に思えてならなかった。雨風の冷たさも夢ではないかと錯覚しそうであった。

「――ん？　わるい、なんだって？」

「ちゃんと聞いてろよなあ」

「いやだってさ、幽霊と話してんだもん。今更だけど、夢の中にいるんじゃないかって思ってさ」

　特に死んだ友達と話しているとなると、余計にそう感じてしまう。

「おれもこうして誰かと話すなんて久しぶりだし！　つーかさ、どうしておれが視えるんだ？」

「ああ、視せても構わないだろ。こいつのおかげだ」

　翻り、背中を――バクを視せた。この流れもお馴染みとなっていた。

「はじめまして、ワタシはバクという。キミがサトルの友達か、よろしく」

「おお、よっ、よろしく」

「おや、ワタシを視ても怖がらないのか？」

「いやだって、幽霊が怖がるってのもヘンな話だし」

「フフ、たしかに。面白いな、キミは」

「……というワケだ。バクに居つかれてから、色々大変で」

「その妖怪の他にも、まだいんの？」

「妖怪じゃなくて本当は空妖《くうよう》っていうんだけど、まあいいや。話せば長くなるけど、付き合ってくれよ――」

　サトルはこれまでに起こったことをことごとく話すことにした。

「まずな、明璃が悪霊に殺されそうになった」

「えっ、どうして！？」

「逆恨みからだってさ」

「悪霊……、勝手なヤツ！」

――コウ、幽霊であるおまえも、他人事なんかじゃない。そんな残酷なコトは言えなかった。

「で、無事なんだよな！？」

「うん、なんとかな」

「はあ……よかった。続けてくれよ」

　それからは、うんうんと頷きながら聞いていた。共に笑い、悲しみながら、また笑った。奇妙な日常に思い出話を添えつつ語りあった。

「――すごいコトがあったんだな、一カ月くらいなんだろ？」

「そうだろ。……そんなにニヤニヤして、面白かった？」

「いや、おめーに友達が増えたんだって思うと、うれしくてつい」

「余計なお世話だよ」

「おれの墓の前で言ってたよな、真島って同級生のコト。グイグイ来たって言い方したわりにはうれしそうに話してたの、おれ覚えてるもん」

「聞いてたのか！」

「そりゃモチのロンだよ。おめーの年イチの近況報告、ひそかに楽しみにしてたんだからな」

「まあ友達って言っても、人面犬やカラスとか、あとはほぼ誰にも視えない女の子の空妖だしな」

「またンなコト言っちゃってさあ。話してる時、うれしそうな顔してるクセして」

「マジか……恥ずかしいな」

「変わってないよなあ、そういうトコ。おれが死んでからずっと暗い顔してたけど、根っこは変わってないぜ、ホント」

「褒められてんだか、成長してないって言いたいんだか」

「両方！」

「そこはどっちか片方でいいだろ！」

「あはは。でもさ、おれは違う。変わっちまったみたいだ」

　突然、雰囲気が変わった。コウの表情が曇り、暗くなる。見たコトもない表情に、サトルの背筋に冷たいモノが走った。雨が地面に打ちつける音が大きく聞こえるのは、気のせいではないだろう。

「幽霊ってのも考えようによっては悪くないんだ。腹は減らないし、眠くならない。雨の寒さもない。そしてなによりも……ほら、宿題がないから」

「ああ……そりゃ、羨ましいな」

　サトルは俯いたまま話す様子に、強がりだとすぐ気づいた。

　満腹にならず眠れない夜を過ごし、朝になっても太陽の温かさすら感じられない。拘束もなければ居場所もない。ないない尽くしの存在意義は苦しむだけなのか。

　いや、ある。心がある。死んだコトに納得いかない感情がある。だから未練を引きずり、この世に留まる魂になっているのだ。

……コウは話を続けた。

「でも、おれには許せない奴がいる。生前からの、とかじゃないんだ。ヘンな話だけど死んでからソレが出来た。……聞いてくれるか？　おめーにしか言えないからさ」

　サトルは小さく頷いて返事をした。どんな真実も受け止める覚悟はある。

「おれは――殺されたんだよ」

　コウの瞳に暗黒が侵食していく。

「……誰に。どんな風に」

「塾の帰りで、日がちょうど落ちた頃。いきなりソイツが現れて……突然だった。それで、押されたんだ。こう、ドンって」

　コウは両腕を突き出し、手振りを真似した。

「そいつは人間か？　化け物だったか？　見たのなら教えて欲しい」

「額にツノが生えてる人間だった。そう、まるで――」

「鬼、か」

　その存在を認知すると、途端に左目が熱を帯びた。胸の鼓動と共に疼く。間違いなく呪痕が現れた。

「その目、その傷痕がさっき話したやつかよ……」

「ああ。呪いだ」

　やはり呪痕が現れたようだ。鬼、古くより確固として存在したという空妖。おとぎ話だけのモノではない。

　傍から聞けば妄言だ。でも、他に誰が信じる？　誰がコウを慰める？　誰しもがどこにでもある不幸な交通事故と思ったハズだ。しかし真実はコレだ。そんなの、あまりにも理不尽じゃないか。

　サトルの激情が復讐心に火をつけた。理不尽を理不尽で終わらせない。そのチカラがある。

「変わらないって明璃にも言われたさ。だが、変わらざるを得ない」

「どうした、なんだか冷たい感じが……」

「オレはおまえを殺した鬼を殺す」

「バカッ、敵討ちのつもりか！」

「そうだ」

「おめーには関係ないだろ！」

「そいつがオレの因縁のヤツかもしれない。名前は『かるま』だったか」

「だからって……どこにいるのかもわからないのに」

「だったら探し出す。この人生を賭けてでも」

「人生をだと！？　生きてるクセしてそんなコトを易々とよくも！」

「オレだって歯止めが効かねえんだ。ムカつくんだよ！　鬼の仕業かと思うと怒りがこみ上げてくるッ！」

「サトル……」

「どうしてコウだった！　なんで鬼が殺した！　なんでそんな、そんな……」

「もういいよ、ホントに！　……ありがとな。おれの為に、こんなに怒ってくれてさ」

　その一言にサトルは冷静になったが、左目はまだ熱い。

「コウ、ただオレは決着をつけたいだけなんだ。宿命と、この胸糞悪さに」

「おめーケンカもしたことないのに、そんなコトが……」

「やってたぜ」

「ウソを言うな、強がるなよ！」

「ああ、ウソだよ」

　サトルはあっけらかんと答えた。眉ひとつ動かさずに。

「……首、掻かないんだな」

　雨にかき消されるくらいの声で言った後、「ホントにやるのか」と続けた。

「やらざるを得ない」

「こんなコト言いたくないけど……、おめー別人みたいだぞ」

「別人にでもならなきゃ、鬼なんか殺れねえよ。オレは呪継者なんだから」

「そうかよ……」

　サトルはコウが今にも泣きだしそうな顔をしているのに気付いた。

「今日も来てくれてありがとな。じゃあな」

「……ああ」

「おれ、また見たかったな。あの日の出を――」

　なにか言い終える前に、コウは霧が晴れるように消えてしまった。しかし、サトルの気分はなにひとつ晴れない。

「なあ、サトル。ケンカ別れみたいだったぞ。気分は平気か？」

　バクの言いたいコトはよくわかっている。現にサトルも後悔していた。またケンカ別れをしてしまったのだ。死人と逢えた奇跡を足蹴にして、ただ憎しみを吐露しただけだ。

「きっと、また晴れる」

　それでも、コウを殺した鬼を倒せばコウから鬼の記憶は無くなり、成仏するハズだ。無意味とか無関係ではない。

　サトルは胸中でそう言い聞かせると、気持ちが落ち着いた気がする。水たまりに顔を映すと、左目には何もなかった。ただ憂いだけが残っていた。

「帰ろう。……家に帰ろう」

　雨は依然として、止む気配はまだ無い。