すくうもの 〜令和怪奇跡〜

第４部 追慕編

エピローグ 届きますように

「あのさー、やっぱゼッタイおかしいよ」

　古梶荘の食堂で、サトルたちは朝食のカレーを食べながら談笑している。カチャカチャと食器の擦れあう音に混じって、魅人が切り出した。

「ボクら、なんで大部屋で寝てたんだろ。男女で部屋別々だったよね？」

「おれバカだからよくわかんねえけどよ、枕投げでもしてたんじゃね？」

「おい、ちょっ、真島。喋るのはちゃんとゴックンしてからな。飛ぶのよ、カレーのライス」

「ぷっ！　サトル、ゴックンて……。カレー吹きそうになっちゃった、あぶないあぶない」

「……あー、笑ったと言えば明璃、寝てたとき半目開いてたぞ。小さい頃のままだな」

「ちょっ、ンなコト今言わなくていいでしょうが！」

「じゃ、じゃあ、わたしも禅院くんに寝顔を見られた……？」

「樫見さん、顔赤くして大丈夫ですか？　カレー、辛いですか？」

「あ、先生。カレーじゃなくて、その……」

「花子さんもメリーさんも帰ったみたいだし、そもそも昨日なにしてたんだっけ？　ずっと夢を見てたみたい」

　他愛のない会話に盛り上がっていると、オーナーが何度も頭を下げ平謝りしながらやってきた。

「いや、申し訳ありません。暖炉のススがお見苦しくて……。しかも床にも散らばってて」

「んー、たしかに。せっかくのきれいな食堂に目立つよね」

　魅人はわざと頷いた。いつも食堂をきれいにしているのがわかるから、気にしないと言ったほうがかえって失礼と思ったからだ。

「食べ終わったら手伝いますよ、お掃除」

「いえいえ、とんでもない！　お客様の手を煩わせるワケには……」

　扉の開く音がすると、オーナーはペコペコと頭を下げるのをやめた。サトルたちも思わず食べる手を止める。来客なのか、大きな足音を鳴らしながら食堂に近づいてくるのがわかる。

「じいさんはここかァい！？」

　大声と同時に食堂の扉が開いた。入ってきたのは、尖ったサングラスが似合う背の曲がった小さなおばあさんだった。

「まったく困ったモンだよ。ラジオで倒木で帰れないって聞いたのに、そんな跡はこれっぽっちもない！」

「ば、ばあさん。ほら、見て、お客様がおるんじゃが……」

「ありゃま、ホントじゃないか。ようこそ、古梶荘へ。あだしゃ真のオーナーだよ」

　オーナー婆はサングラスをとって、サトルたちにウインクをした。

「ぶーッ！」真島はカレーを吹いた。

「ウワーッ、汚ねえぞ真島ァ！」

「しかしまあ、近くで死体が見つかったってニュースになったのに、よく来たモンだね。なにが目当てだい、カネはないよ」

「ばあさんや、強盗なワケなかろう」

「じゃあ、あだしかい？」

「ばあさんや、カラダ目当てなワケなかろう」

「なんで急に夫婦漫才始めるの！？」

「予約して頂いたときは、ご一行は天体観測って言ってらしたわい」

　サトルら生徒は一斉に小林先生のほうを見る。先生はキョトンとしたあと、何度も首を縦に振った。

「ここいらなんて木が鬱蒼としてるのにねェ。まあ、なんでもいいわさ。じいさんや、アレの材料買ってきたぞい」

　オーナー婆はビニール袋を広げ、細く割った竹や針金を見せてきた。

「それ、なににするんです？」

　明璃がオーナー婆に尋ねた。

「これと書道の紙とかと合わせてな、熱気球を作るんじゃ」

「熱気球？　なんでまた」

「……語ると長くなるが、いいかい？」

　明璃はテーブルを一瞥して、皿の上になにもないのを見ると、大きく頷いた。オーナー婆はサングラスを外し、イスに腰掛けた。

「……あだしらはここの近くの出身でね。名前は乙筒木村《おつつぎむら》、今はもうダムの中。そこではかつて、おぞましい出来事があったのさ」

　オーナー爺は黙って食器を片付ける。わざと音を立てるように。

「十年に一度、中秋の名月の日に行われる狼神様への生け贄……。それも、人の子供を捧げていた。あだしと同い年くらいの娘をね」

「……それが当たり前の時代ではなかったハズですよね」

　小林先生の顔が険しくなった。

「そんなモノがいたのかもわからないのにね。だけどやっていた、それがあだしらの当たり前だったから」

　オーナー爺が食後のお茶を用意してくれたが、誰も手をつけなかった。

「それから少し経って、村が沈むときた。大人たちは喜んで受け入れたよ、こんな村に住まないで済むって。高度経済成長様々だって」

　オーナー爺はスス掃除を始めた。徹底して聞きたくないようだった。

「移り住んだ土地で、じいさんが提案したのさ。中秋の名月の翌日に、追悼してはどうだって。ね？」

「大人どもは聞こうともせんで、自らの行いを忘れたがっておりました」

「だからね、あだしらだけでも忘れないようにっていう戒めで、勝手に始めただけさ」

「……ふたりは移住先でずっと暮らさなかったんですか？」

　サトルは真剣な眼差しを向けた。

「あんな村でもね、好きだったんだよ。忘れがたき故郷だもの。だから村を沈めたダムの近くに、このペンションを建てたのさ」

「望郷の念、ですか」

「ああ。それじゃあね、あだしは作ってくるよ」

「もうひとつだけ訊いても？」

「なんだい？」

「材料、ふたつぶん作れますか？」

　サトルは材料を受け取り、オーナー婆の手本通りに竹ひごで熱気球の骨組みを作った。

「作りたいだなんて、ムリに年寄りに付きあわんでもいいのに」

「いや、興味があったので」

「なるほど。天灯《てんとう》なんて、たしかに珍しいかもしれないね」

　骨組みの底に小さな綿を針金で固定して、骨組みの周りに習字で使うような和紙を数枚つなげる。これで小さな熱気球の完成だ。

「外国のお祭りみたいに、ほんとうはもっと大きなものを作りたいんだけどね、山の中だから仕方ない。さあ、外に出るよ」

　オーナー婆の歩調に合わせ、サトルたちも後をついていく。その間、明璃がサトルの隣につき、尋ねてきた。

「ねえ……もしかして、覚えてる？」

「ちゃんと覚えてるよ。宿題やんなきゃいけないってコトくらい」

「それじゃなくて。昨日の出来事」

「ああ……。どうだったかな」

「あっそう」

　サトルはとぼけたように言うと、明璃は露骨に呆れた顔をした。そしてサトルの油断を引き出すと、何気なくつぶやいた。

「素敵な式だったね」

「そうだな」

　返事をしてから、サトルは驚いて目を大きく見開いた。

「夢じゃないよね。あたしは忘れてないよ、昨日のコト」

「イヤだろ、悪夢を覚えてるのは」

「怖くなかった。サトルがずっと呼んでくれたから」

　明璃は微笑みながら、耳元でささやいた。

「あたしのためにここまで来てくれて、ありがとう」

「く、くすぐったいな……」

「あー！　サトルくん耳真っ赤にしてどうしたのお？」

　明璃がささやいた後で、魅人が偶然を装って振り向いた。

「大丈夫、大丈夫。カレーが辛かっただけだから。マジに大丈夫」

　サトルは首筋を掻いているのを尻目に、魅人は肩をすくめる。

「はいはい、そうだね。風にでも当たって……おっと、止んでたか」

　外に出ると、風は吹いていなかった。人の少ない山中らしい静かな時間が流れていた。

「これなら気球を飛ばせるよ」

　オーナー婆は油性ペンを取り、外紙を破らないようにゆっくりと赤羽根ゆかりと書いた。

「鎮魂のために書くんだ。魂が空に昇りますように、ってね。おまえさんは書かんでいいかね？」

「いえ、書かせてください」

　サトルはオーナー婆からペンを受け取り、そして名前を外紙に書いた。

「知り合いかい？　まあ、詳しくは聞かんがね。それじゃあ、飛ばすよ」

　オーナー婆はそう言いながら気球を地面に置いて、オイラーに入った燃料を綿に差し、そこにライターで火を点けた。

「わあ、火がきれいですね……」

「ところでサトルくんの、誰の名前？」

「千田、しーっ。ほら禅院さ、小学生の頃に……。なっ？」

「あっ、そういえばそうだね」

「まあ、この名前かは知らんけど」

　サトルも綿に燃料を差し、火を点けると、外紙が膨らんで宙に浮いた。オーナー婆はサトルを見上げ、にっこり笑った。

「年寄りに付き合ってくれて、どうもありがとうよ」

「いえ、これも縁ですから」

　ふたつの熱気球は炎に導かれながら、青空へと吸い込まれていく。邪魔な風はないと悟った熱気球は灯がともる限り、ひたすら空へ、空へ。

「ねえサトル。今日は……ううん。昨日と今日はいい日になったね」

「うん。……そうだな」

　小さくなっていく熱気球を見送りながら、サトルと明璃は静かに祈った。ふたりいっしょに、空の向こうへ届きますように、と――

　　　　　　　　　　　　　　　第４部　完

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ここまで読んでいただきありがとうございました。第５部・残響編に続きます。