全モブヒロインに幸あれ！ —脇役を愛する勇者の異世界譚—

第４章 学院の光と、その隅にいる者たち

第２６話 星下祭

　交流会の大広間には、整えられた美しさがあった。

　磨かれた床。

　高い天井。

　王都の楽団が奏でる、格式ばった静かな舞踏曲。

　来賓たちの会話はほどよく抑えられ、笑みも礼節の範囲に収まっている。

　それは確かに、美しい。

　だがアルトには、その美しさが少しだけ窮屈に見えた。

　踊りの輪の中にいても、皆どこか本気で楽しみきれていない。

　相手との距離。

　家柄。

　作法。

　見られ方。

　貴族であればあるほど、一歩の重みが増す。

　その結果、本来ならもっと自由に、もっと無邪気に輝ける者たちが、自分を抑え込んでいた。

　エルミナと婿候補の男もそうだ。

　せっかく同じ場にいるのに、互いに歩み寄りたい気持ちがあるのに、場の格式が邪魔をしている。

　ミレナもそうだった。

　ドレス姿で、いつもよりはっきりとした美しさを纏いながら、それでも自分を『前へ出てはいけない側』に置いている。

　レオノーラを見つめる視線には、友誼より一段深い熱があるのに、それを形にする方法を持てない。

　貴族でない家の生徒たちは、踊ることそのものをためらっている。

　舞踏の作法に疎ければ、それだけで輪へ入る理由を失ってしまう。

　シャルロッテのような少女ですら、堂々と見えて、その実どこまで自分から行くべきかを測っている。

　セラフィナのような真っ直ぐな娘でさえ、この場では力の向け先を少し見失う。

　リディアは表面上こそ穏やかだが、この『美しく整えられた不自由さ』に気づいている顔をしていた。

　ルゼリアもまた、まだ新しい世界へ足を踏み入れたばかりの者として、この場の空気に完全には馴染みきれず、しかし拒絶もできずにいる。

　これでは、駄目だとアルトは思った。

　少なくとも、自分は嫌だった。

　祭りなら、もっと祭りであるべきだ。

　人が、ただ今ここにいることを、もう少し素直に楽しめる場であってほしい。

　平助の変態的倫理観は、こういうところで妙に真っ当に働く。

　本来輝ける者が、いらない縛りのせいで曇ることを、彼はどうにも許せない。

　それがモブヒロインであろうと、メインヒロインであろうと、あるいは名もない学院生であろうと同じだった。

　だから、やる。

　アルトは静かに、会場へ張っておいた術を起動した。

　大広間の床下、柱の影、壁沿いの装飾、そのすべてに、事前にごく薄く仕込んでいた結界魔法がある。

　その結界へ、いま亜空間魔法を巡らせる。

　密度は濃い。

　だが、荒くない。

　むしろ一点の隙間もないように、丁寧に、丁寧に張り巡らせていく。

　対象は人間だけではない。

　卓も。

　椅子も。

　灯りも。

　大広間の一角にある飾り布や酒器に至るまで、この場を構成している『交流会の空気』ごと持っていく。

　転移先は、王都の外れにある丘だ。

　高く、風がよく通り、夜には満点の星が降るように見える場所。

　アルトのお気に入り。

　木陰にはひそかに机や椅子まで常備してある。

　読書に使ったり、思考を整理したり、時にはひとりでだいぶ満足げにぼんやりしたりしていることは、もちろん内緒だ。

　その丘へ。

　交流会を、そっくり移す。

　王都の楽団がちょうど一曲を終え、次の静かな舞踏曲へ移ろうとした、その切れ目だった。

　空気が、ほんの一瞬だけ薄くなる。

　気づいた者はほとんどいない。

　だが、次の瞬間にはもう、景色が変わっていた。

　高い天井はない。

　代わりに、夜空がある。

　壁は消え、満天の星がひらける。

　窓ではなく、遠くまで続く闇と光の粒が、視界の端まである。

　足元はしっかりしているが、空気は広い。

　風がある。

　草の匂いがある。

　遠くで鳴く夜の虫の気配さえ、音楽の外側にある。

　そして丘の中央には、いつの間にか大きな火床があった。

　木材と岩を組んで作られた即席の囲い。

　そこに、煌々と火が燃えている。

　炎。

　月明かり。

　星々。

　大広間の灯りを持ったまま、しかし世界だけが一気に外へ開いたようなその光景に、誰もがしばし言葉を失った。

　最初に歓声を上げたのは、生徒たちだった。

「え……？」

「な、何これ……！」

「外！？」

「星が……」

「綺麗……！」

　次いで、ざわめきが波みたいに広がっていく。

　来賓の中には混乱する者もいた。

　教師の中には「誰がこんなことを」と青ざめる者もいる。

　だが、それを上回る勢いで、この異様な転移は『祭りの延長』として受け入れられていった。

　理由は簡単だった。

　気持ちがいいからだ。

　空気が広い。

　呼吸がしやすい。

　上を見れば星がある。

　堅い壁の中で保っていた姿勢が、少しだけほどける。

　そして、興行団が待っていた。

　事前にアルトが仕込んでいた、粗削りで、庶民の生活に根差した祭りの音楽。

　格式ばった舞踏曲ではない。

　もっと体へ入ってくる音。

　手拍子と足踏みと、素朴だが腹の底が温まるような旋律。

　それが、火床の炎の前で鳴り始めた。

　もう、作法は要らない。

　決まった型もいらない。

　家柄も、男女の別も、誘う順番も、細かい礼も、とりあえずは脇へ置ける。

　ただ手を取って、輪に入り、踊ってしまえばいい。

　その変化を最初に理解したのは、エルミナだったかもしれない。

　彼女は星空の下で、ほんの一瞬だけ目を見開いた。

　そのあと、婿候補の男の方を見た。

　男の方も、同じように見ている。

　今なら。

　この場なら。

　そういう空気が、もうそこにあった。

　先ほどまで大広間の格式に押されていた距離が、ここでは半歩だけ近い。

　男は意を決したように、一歩出た。

　エルミナも、逃げない。

　火の色を受けた彼女の横顔は、驚くほどやわらかく、そして強かった。

　アルトはその様子を見て、内心でかなり複雑になった。

　良い。

　すごく良い。

　だが、少し複雑だ。

　それでも、エルミナが幸せそうならいい。

　いや、本当にいいのか。

　いや、よくなければ困る。

　でもやはり若干複雑だ。

　そんな兄とも弟ともつかない感情を抱えつつ、アルトはどうにか平静を保った。

　一方で、ミレナとレオノーラの間にも変化があった。

　レオノーラは本来、場を制する側の娘だ。

　だが大広間では、その役割が逆に彼女自身を固くしていた。

　ここでは違う。

　火床の明かりと、星の下では、彼女の高潔さが『壁』ではなく『輪の中心へ人を呼び込む軸』として機能する。

　その横で、ミレナはまだ少し戸惑っていた。

　だが、先ほどまでのような『私はここにいてはいけない』という縮まり方が、ほんの少しだけ薄れている。

　レオノーラが何か言う。

　ミレナが笑う。

　それだけで、アルトには十分だった。

　良い。

　非常に良い。

　リディアはというと、珍しくはしゃいでいた。

　あの穏やかな少女が、火床のまわりで音に乗り、やわらかながらもかなり積極的に人の輪へ混ざっている。

　しかも、その隣にはルゼリアがいた。

「ほら」

　とでも言うように、彼女はルゼリアの腕を引く。

　ルゼリアは最初こそ戸惑っていた。

　だが、大広間よりここがずっと楽なのは、本人にもよく分かる。

　魔族であること。

　人の目。

　礼儀の場。

　そうしたものを一瞬だけ忘れてしまえる。

　リディアは、そういう緩みの中でルゼリアをますます面白がっていたし、ルゼリアの方も、それを完全には嫌がっていなかった。

　シャルロッテは、こういう場に最も似つかわしくなさそうで、しかしその実、ちゃんと輪の内にいた。

　むしろ、貴族ではない家の男子生徒から誘いを受けた時、いちばん戸惑ったのは彼女の方だっただろう。

「わ、私？」

　という顔をした。

　そして一瞬、逃げるかどうか迷った。

　だがここは大広間ではない。

　周囲もすでに、型を保つことを半ば諦めて、ただ楽しむ方向へ流れている。

　シャルロッテは最終的に、その誘いに応じた。

　戸惑いながら。

　だが、どこか新鮮そうに。

　その不器用さが、また妙に良かった。

　セラフィナは、最初こそ『誰かを探している』顔をしていた。

　もちろんアルトだ。

　あの男が絶対どこかでこれを仕掛けていると分かるのに、姿が見えない。

　面白くない。

　そして妙に悔しい。

　その苛立ちを誤魔化すみたいに、彼女は少しやけ気味に踊り始めた。

　手当たり次第、というほど無秩序ではない。

　だが、明らかに勢いがある。

　笑っている。

　楽しんでいる。

　そのくせ時々、人混みの向こうを探すように目を上げる。

　いかにもセラフィナらしくて、アルトは少し笑いたくなった。

　そして彼自身は、木陰に隠した椅子に腰を下ろしていた。

　お気に入りの位置だ。

　火床も見える。

　人の輪も見える。

　けれど少し外れている。

　そこから見れば、会場全体がよく見えた。

　皆、ちゃんと楽しんでいる。

　身分も、作法も、いったんは忘れて。

　ただ今ここにいる者として。

　やはりこれでよかったのだ、とアルトは思った。

　その時、視界の中にリュシアンを見つける。

　彼は、人の輪の中にいながら、まだ少し落ち着かなさを残していた。

　大広間よりはずっと楽そうだ。

　それでも、どこかでアルトを探しているのが分かる。

　アルトはそれを見て、ふと立ち上がった。

　今夜の熱が、少しだけ自分にも移っていたのかもしれない。

　普段より、ほんの少しだけ強引になれる程度には。

　人の輪を抜けて、リュシアンのそばへ行く。

　相手がこちらに気づくより早く、その手を取った。

「え」

　リュシアンが目を丸くする。

「アルト？」

「踊るぞ」

「……は？」

「今なら」

　一拍。

「いいだろ」

　リュシアンの顔が、一気に熱を持つ。

　何を言われたのか、理解はしている。

　しているが、理解したことを心が追いきれない。

　踊る。

　アルトと。

　この星空の下で。

　皆がそれぞれ好きに楽しんでいる、この『祭り』の中で。

「ま、待って」

「待たない」

「いや、でも」

「嫌か？」

　そう聞かれると、嫌だとは言えない。

　言えるはずがなかった。

「……嫌じゃ、ない」

「ならいい」

　アルトはそう言って、そのままリュシアンを輪の中へ引き込んだ。

　最初の数歩、リュシアンは本気で戸惑っていた。

　手の熱。

　距離。

　足運び。

　周囲の音。

　全部が一気に押し寄せる。

　だが、ここには大広間の窮屈さがない。

　決まった型もない。

　間違っても構わない。

　少しずれても笑って済む。

　そして何より、相手がアルトだ。

　リュシアンは次第に、ぎこちなさをほどいていく。

　呼吸が合う。

　足が合う。

　笑っていい空気がある。

　手を引かれて、くるりと一度回された時には、もう胸の奥の方から喜びが溢れていた。

　こんな時間があるのだと、思う。

　ただ、楽しい。

　ただ、一緒にいられる。

　それだけで、心に深く刻まれてしまう。

　アルトの方もまた、そんなリュシアンの表情を見て、少しだけ内心でどきりとした。

　これはまずい。

　いや、良い。

　いや、良いのだが、少しまずい。

　何しろ、あまりにも無邪気に楽しんでいる。

　さっき髪飾りを渡した時の顔もそうだったが、こうして祭りの熱にあてられているリュシアンは、普段以上に素直で、普段以上にきれいだ。

　だが、そこで妙な意味へ行ってはいけない。

　これは育成計画の一環。

　戦いのあとの労い。

　息苦しい交流会を、ちゃんと祭りに変えた結果としての、自然なひととき。

　たぶんそうだ。

　おそらく。

　できればそうであってほしい。

　平助はそうやってどうにか自分を整えながら、それでもリュシアンの手を放さなかった。

　火床の炎が揺れる。

　星が、頭上いっぱいにある。

　楽団の代わりに、庶民的な祭りの音が夜へ弾ける。

　丘の上には、もう誰も『大広間の中の役割』だけではいなかった。

　エルミナは、ひとりの恋する女性として笑っている。

　ミレナは、もう少しだけレオノーラの近くで呼吸できている。

　リディアはルゼリアの手を引いて笑い、ルゼリアもまたその輪の中にいる。

　シャルロッテは不器用なまま新しい熱へ触れ、セラフィナは探しものをしながらも全力でこの夜に混ざっている。

　そしてリュシアンは、アルトと踊っていた。

　それは、彼にとってたぶん、一生忘れない夜になる。

　アルトもまた、そのことをどこかで理解していた。

　理解してしまっているからこそ、少しだけ怖い。

　だが、怖さごと込みで、この時間を悪くないと思っている自分も確かにいた。

　祭りとは、本来こういうものなのだろう。

　誰もが少しだけ自分の役割を外して。

　誰かと手を取り。

　いまここにいることを、ただ喜ぶ。

　夜はまだ終わらない。

　この星空の下で、交流会はようやく『本当の祭り』になっていた。