全モブヒロインに幸あれ！ —脇役を愛する勇者の異世界譚—

第４章 学院の光と、その隅にいる者たち

第２０話 魔王たちの静かな均衡

　学院祭は、まだ続いていた。

　研究発表会の周辺で異変が起き、生徒の一部が昏倒し、講堂裏の導線がしばらく騒然としたにもかかわらず、広大な学院全体で見れば、それは『局地的な騒ぎ』として処理されつつあった。

　むしろ、祭りというものは、何かが起きたあとほど妙な昂ぶりを帯びる。

　有志による出店は相変わらず賑わっていた。

　商家の家柄の生徒たちが家族や使用人まで半ば総動員して、本格的な飲食店や服飾店を展開している。

　鍛冶師の家から来ている生徒の区画では、実家の職人が打った武器防具が並び、宝飾店には貴族の令嬢たちが群がる。

　外部から招かれた興行団の見世物も人を集めているし、隣国の学院教師と生徒による魔法学の公開演習――錬金術に近い体系を扱うもの――には、アルトなら本来かなり強い関心を示したに違いない。

　生徒たちは良家の紳士淑女らしく、上品さを崩しきらない範囲で、しかしだいぶ浮き足立っていた。

　――その頃、東の魔王ヴァルジアの城では、別の静けさが落ちていた。

　城は重厚だった。

　人族の王城にあるような、見せるための過剰な煌びやかさとは違う。

　黒鉄と深い赤を基調にした、武人の居城らしい厚みがある。

　廊下は広いが、音が吸われる。

　柱は太く、壁面には華美な装飾の代わりに、戦勝や誓約の痕跡が刻まれていた。

　その城の応接間に、一報が届く。

　軍からの急報。

　遠方より、ほとんど休まず走らされた魔族の兵士が膝をつき、頭を垂れた。

　その場に居合わせていた者たちは、空気の質でそれを察した。

　ただならぬ報せだ、と。

　ヴァルジアは、応接間の奥で静かに座していた。

　武人らしい体躯。

　威圧はあるが、無闇に怒気を撒き散らす男ではない。

　その隣には、政務報告のために訪れていた東の魔王城の政務官カティア。

　さらに客として、西の魔王イゼルダと、その付き人たちがいた。

　イゼルダは、いかにも曲者らしい魔王だった。

　柔らかい。

　美しい。

　だが、その柔らかさは水ではなく毒に近い。

　声を聞くだけで、どこか心の足場がずれるような気配がある。

　知略、幻惑、精神干渉、罠、契約。

　そうしたものを得意とする西の魔王らしい、ひどく『嫌な』存在感だった。

　兵士は、額を床につけるようにして報告を告げる。

「ご報告、申し上げます」

　声が掠れている。

「幹部ゼルフィザ様……戦死、確認」

　応接間の空気が、そこで一度、止まった。

　臣下たちが息を呑む。

　カティアの指先が、わずかに強張る。

　イゼルダの付き人たちですら、露骨にはしないまでも目を伏せた。

　東の魔王の妹。

　高位の血族。

　対人族強硬派の要。

　それが戦死。

　信じがたい一報だった。

　そして、ヴァルジアは、すでにその気配の消失を感じ取っていた。

　血族の灯が、一つ消えた。

　報せが来るより先に、それだけは分かっていた。

　だが、分かっていたことと、言葉として突きつけられることの間には、どうしようもない差がある。

　ヴァルジアは、すぐには答えなかった。

　一拍。

　ほんの一拍だけ、沈黙が長くなる。

　その一拍の中で、妹の死が『推測』から『確定』へ変わった。

　それは怒りではない。

　咆哮でもない。

　武人としては、それらへ流れる方がむしろ浅いのかもしれない。

　ただ、確かに、堪えた。

　それでもヴァルジアは、次の瞬間にはもう顔を上げていた。

「ご苦労だった」

　兵士へ向ける声は、よく通り、揺れていない。

「よくぞこの場まで持ち帰った」

　その一言で、兵士の緊張がわずかに解ける。

　ヴァルジアは続ける。

「下がれ」

「はっ」

　さらに、周囲へ視線を流した。

「カティア、お前は残れ」

　臣下たちが一斉に頭を垂れる。

「この件は、ここでは終わりだ」

　応接間から人が引く。

　重い扉が閉じる。

　空気が少しだけ変わる。

　ヴァルジアは、ようやく静かに息を吐いた。

「……やはり、か」

　その呟きは、怒りより深い場所から出た声だった。

　カティアは、すぐには口を開けなかった。

　彼女は普段、かなり冷静だ。

　政務官として、動揺を表へ出さないようよく訓練されている。

　だが今は、その均衡が少しだけ乱れていた。

　眼鏡へ手が伸びる。

　位置を直す。

　それは彼女が平静を保とうとする時に出る、癖だった。

　ヴァルジアはそれに気づいていた。

　だが、指摘はしない。

　ただ見ている。

「ゼルフィザ様は」

　カティアがどうにか声を整える。

「……確かに、近年は独断が過ぎておりました」

「ああ」

　ヴァルジアは短く応じた。

「ほとほと、呆れ果ててもいた」

「……」

「正面の戦場で死ねたなら、まだましだ」

　その言葉には、武人としての真実があった。

「頭を冷やすには、数百年はちょうどよい」

　カティアは、その言葉に安堵するべきかどうか、一瞬迷った。

　ヴァルジアは怒っていない。

　少なくとも、衝動では動かない。

　それは東の魔王城にとっては救いでもある。

　だが同時に、妹の死をここまで静かに受け止めるその在り方が、逆に彼の中でどれほど深く整理されているのかを思うと、胸の奥が落ち着かなかった。

　その揺れを、イゼルダは見逃さない。

「まあ」

　柔らかな声が落ちる。

「東はさすがね」

　付き人へ向けて話しているふうでいて、その実、部屋全体に聞かせている。

「血族が殺されたというのに、報復のひとつも考えないのだもの」

　付き人が、いかにも気遣うような声を返す。

「ヴァルジア様ほどの方ともなれば、そのような些事に心を乱されることはないのでしょう」

「そうかしら」

　イゼルダが小さく笑う。

「それとも、乱したくても乱せないのかしら」

　空気が冷える。

　ヴァルジアは、すぐには返さない。

　それがイゼルダには、ますます面白かったらしい。

「ねえ、カティア」

　今度はあからさまだった。

「妹君が殺されたというのに、報復のひとつもできない魔族なんて、どうなのかしらね？」

　その問いを向けられた瞬間、カティアの心臓が跳ねた。

　最悪だ、と思う。

　答えたくない。

　答えれば、どちらへ転んでも角が立つ。

　しかもイゼルダは、それを知っていて振っている。

　カティアは努めて平静を装った。

「……東の魔王城の政務として申し上げるなら」

　声を整える。

「性急な報復は、情勢を見誤る危険もございます」

　言葉自体は間違っていない。

　だが、その最中にも眼鏡へ指が触れる。

　癖が出ていた。

　ヴァルジアは黙ってそれを見る。

　もしアルトがここにいたなら、その眼鏡をいじる仕草と、そこへ出る微細な動揺に、たぶん歓喜していた。

　幸い、いない。

　イゼルダは、にこやかに続ける。

「まあ、そうでしょうね」

「……」

「でも、少し寂しいわ」

「……」

「血族の死にすら、熱くなれないなんて」

　そこで、ヴァルジアが初めて正面から口を開いた。

「武人ならば」

　低い声。

「戦地で死せることは本望だろう」

　イゼルダの目が細くなる。

　ヴァルジアはそのまま続けた。

「……まあ、魔法師崩れの輩共には分からんか」

　静かな侮蔑だった。

「血族の誇りというものが」

　一瞬で、イゼルダの空気が変わる。

　柔らかな笑みが、剥がれる。

　それまでの優雅な距離感が、音もなく消える。

　魔法師崩れ。

　しかも、その言葉には西の魔王の血族ごと見下す響きがあった。

　イゼルダの指先に、即死系統の魔法が生まれかける。

　早い。

　詠唱に近いものすらない。

　彼女の周囲の空気が一瞬だけ黒く沈み、部屋の温度が落ちる。

　カティアの背が凍る。

　ヴァルジアは動かない。

　動かないまま、真正面からその殺意を受ける。

　次の瞬間。

　その魔法が、消えた。

　まるで、最初からそこになかったみたいに。

　空間が、ほんの一瞬だけ折れたように見えた。

　応接間の一角が薄く歪み、そこへ即死魔法そのものが滑り落ち、消失する。

　ノルンだ。

　北の魔王ノルンの亜空間魔法。

　まだ姿は見えない。

　だが、その力だけはここに届く。

「……やめて」

　少し幼さを残した声が、遅れて響いた。

　そして、応接間の中央寄りの空間が静かに開く。

　そこから、ノルンが現れた。

　小柄。

　まだ少女の輪郭を残している。

　だが、その足元の空間が『普通』ではないことを、いる者は皆知っている。

　北の魔王。

　亜空間魔法の血族。

　均衡そのものを繋ぎ止める、幼い要。

　ノルンはイゼルダを見る。

　怒っているというより、本気で止めに来た顔だった。

「こんなところで、だめ」

　イゼルダは数秒、その幼い魔王を見つめていた。

　それから、ふっと口元をやわらげる。

「……お嬢ちゃんがやめろと言うのなら」

　声はまた柔らかい。

　だが、目の奥は冷えたままだ。

「今回ばかりは引こうかしら」

　一拍。

「大人気ないものね、私」

　最後のその一言に、どれだけ嘲りが混じっているかは、誰にでも分かった。

　付き人がすぐに魔道具を起動する。

　転移。

　西の魔王とその一行は、あからさまにヴァルジアを小馬鹿にした空気だけを残して、その場から消えた。

　応接間に、静けさが戻る。

　それは先ほどまでの静けさではない。

　いったん殺意を通ったあとの、冷えた静けさだ。

　ノルンは、そこでようやくヴァルジアへ向き直った。

「……ごめんね」

　まず出たのは謝罪だった。

「巻き込んでしまった、か」

　ヴァルジアは自嘲気味に首を振る。

「ううん」

　ノルンは小さく首を横に振る。

「でも、来るのが遅かった」

　その言い方に、幼さが残る。

　完璧に大人ではない。

　死と衝突に敏感な年齢のまま、魔王の座に置かれている者の声音だ。

　ヴァルジアは、そんなノルンをしばらく見てから、低く言った。

「……気にするな」

　それだけだった。

　だが、ノルンには十分だった。

　彼女はヴァルジアの顔を見て、そこにある静かな疲れを読む。

　気丈に振る舞っている。

　怒りも、嘆きも、表へは出していない。

　だが、妹の死が何も効いていないわけがない。

　ノルンには、その痛みが少し分かった。

　五百年前。

　魔王同士の争いの中で、彼女は両親を失っている。

　幼かった。

　だからこそ、死の痛みだけは、今も生々しいままだ。

　それでも彼女は北の魔王でいなければならない。

　この均衡の要で。

　その均衡を支えているのは、単に彼女個人の実力ではない。

　ノルンの血族が持つ絶対的な亜空間魔法。

　そして、先代――彼女の父が最後に残した強大な呪法。

　契約魔法に近い。

　だが、亜空間魔法を絡めた複雑さゆえに、実質的に解くことができない。

　魔王同士が直接、決定的に争うことを封じる停戦の縛り。

　だからこそ、先ほどイゼルダの即死魔法も、ノルンの亜空間によって遮れた。

　だが。

　ノルンはそれを知っている。

　その呪法には期限があることを。

　五百年。

　早すぎず、遅すぎず。

　自分がある程度、亜空間魔法を扱えるようになるであろうと、両親が見積もった年数。

　その期限が、近い。

　いや、もう『弱まりつつある』のだ。

　それをノルンは誰にも言っていない。

　言えば均衡が崩れる。

　だから言えない。

　その秘密を胸に抱えたまま、彼女は今回の報告を聞いていた。

　ゼルフィザを下した人族がいる。

　それが、怖かった。

　ただ人族の強者が現れた、という意味ではない。

　均衡が揺らぎ始めたこのタイミングで、魔王の妹を落とせるような異物が、人族側にいる。

　それが、あまりにも悪い。

　ノルンはそれを悟られないように、顔を上げた。

「……ヴァルジア」

「何だ」

「少し、気をつけて」

　ヴァルジアは、彼女の言葉の奥にあるものを読みきれはしなかったが、その真剣さだけは受け取った。

「言われるまでもない」

「……うん」

　カティアは、そのやり取りを黙って見ていた。

　眼鏡をもう一度だけ直す。

　先ほどより、動きは少し落ち着いている。

　だが心はまだ静まりきっていない。

　ゼルフィザの死。

　イゼルダの挑発。

　ノルンの介入。

　東の魔王が、ほんの少しだけ感情を表に漏らしたこと。

　そして何より、『人族側に異常な何かがいる』という事実。

　応接間の空気は、もう元には戻らなかった。

　やがて、ノルンは窓の方へ目をやった。

　遠い空を見る。

　東の魔王城より、はるか向こう。

　学院のある方角。

　もちろん、実際に見えるわけではない。

　だが、そこにいる何かを思わずにはいられなかった。

　ゼルフィザを下すほどの人族。

　それが、どんな顔をしているのか。

　どんな理で魔法を使うのか。

　次に均衡へ触れる時、何を壊すのか。

　怖い。

　ノルンは、そう思う。

　北の魔王でありながら、まだ幼さを残した心が、その事実を押し殺しきれない。

　それでも彼女は、静かに立っていた。

　均衡が弱まりつつあることも。

　その先に何が待つかも。

　全部、胸の内へ沈めたまま。

　応接間の窓の外では、東の空がひどく静かだった。

　しかし、静かであることが、かえって不安だった。