全モブヒロインに幸あれ！ —脇役を愛する勇者の異世界譚—

第４章 学院の光と、その隅にいる者たち

第１６話 血の役目と、塔の上の風

　ルゼリアは、魔族の中でも高位の血筋に生まれた。

　それは誇りであると同時に、呪いでもあった。

　古く、濃い血。

　魔力の質が違う。

　人族のそれとは明らかに異なる、体の深部から脈打つように湧き上がる流れ。

　その美しさと危うさを、幼い頃から一族は当然のものとして扱ってきた。

　高貴であるということは、誰かに守られるということではない。

　魔族の社会ではむしろ逆だ。

　濃い血は、利用価値が高い。

　つまり、権力に目をつけられやすいということでもある。

　ルゼリアの一族は、東の魔王の軍勢の内でも、過激な思想を持つ一派に目をつけられた。

　東の魔王ヴァルジアは、人族を征服し、取り込み、魔族側の秩序に組み込んで有効活用することを目指している。

　侵略はする。

　征服もする。

　だが、滅ぼし尽くすわけではない。

　それが、東の魔王の表向きの方針だった。

　だが、軍の中には違う思想を持つ一派がいた。

　人族を活かす価値などない。

　征服より、滅亡を。

　利用より、粛清を。

　そういう手合いは、どこの世界にもいる。

　秩序の名を借りて、破壊だけを愛する者たち。

　しかも厄介なことに、その一派はヴァルジアの名を掲げながら、実際には独断で動くことが多かった。

　ルゼリアの一族は、そういう者たちに捕まった。

　直接、鎖で繋がれたわけではない。

　もっと悪質だった。

　役目を与えられる。

　人族社会に溶け込めと命じられる。

　情報を流せ。

　貴族の屋敷に入れ。

　書庫を覗け。

　魔法学会の流れを探れ。

　王都の重鎮の動きを掴め。

　そして、もし一人が失敗すれば。

　屋敷に残された誰かが傷つけられる。

　血族は散らされ、役目を持たされ、互いに人質となった。

　誰かが逃げれば、別の誰かが壊される。

　誰かが命令を拒めば、残された者の指が折られる。

　喉が潰される。

　顔が焼かれる。

　だから従うしかなかった。

　ルゼリアの一族は、長く、人族社会の中で汚れ役を担わされてきた。

　人族の情報を流す。

　重要な家系の動き。

　王都の仕組み。

　学院や研究機関の流れ。

　時には、人族社会でも重い地位にある貴族や重鎮を、事故に見せかけて消す手引きまでさせられた。

　毒。

　誤った道案内。

　書類のすり替え。

　寝所への侵入。

　表には決して出ない汚い手段ばかりだった。

　ルゼリア自身は今回が初めてだった。

　学院に入り込む。

　学院が催す大規模な行事に乗じて、軍の暗殺部隊を誘導する。

　王都各研究機関、王族、魔法学の権威、各地の名家や貴族が集まる初日。

　その場に、秘密裏に『穴』を開ける。

　それが彼女に与えられた役目だった。

　本来なら、禁書庫へ入るはずだった。

　学院の内部情報。

　警備の流れ。

　要人の導線。

　学院と貴族、研究機関との繋がり。

　そうしたものを抜き出すために。

　だが、失敗した。

　いや、失敗と断じるには少し違う。

　扉の前で止まった。

　そして、アルトに見つかった。

　あまりにも最悪な相手に。

　あの時点で、ルゼリアは情報を得られていない。

　得られないまま時間だけが過ぎた。

　当然、過激派の幹部はそれを『失敗』と見なした。

　そして、一族へと痛みが返った。

　ルゼリアの胸の奥に、鋭い疼きが走る。

　あれは自分のものではない。

　血族の誰かの痛みだ。

　遠くにいる誰かが傷つけられた時、血に刻まれた呪いのような術が、その苦痛の断片をこちらへ返す。

　何度も経験した。

　それでも慣れない。

　胃の奥がひっくり返るような、冷たく、暗い痛み。

　もう失敗は許されない。

　行事の初日。

　研究発表会。

　各機関や王族、権威たちの集う場。

　そこに合わせて、侵攻は秘密裏に進められる。

　業者として紛れ込んだ者たち。

　荷を運ぶふりをしながら、配置につく暗殺部隊。

　すべては段取り通りだ。

　ルゼリアも動くしかない。

　だが、その胸の内には、別の言葉が残っていた。

　何に大義を見出し、いかに死ぬか。

　あの気持ち悪い少年が、禁書庫の前で言った一言。

　血ではなく。

　役目ではなく。

　最後にどこに立つかは、自分で決めるしかない、と。

　そんなことを誰かに言われるとは思っていなかった。

　まして人族の、それも学院の同級生に。

　ルゼリアはその言葉を振り払えない。

　それが不愉快なのか。

　ありがたいのか。

　怖いのか。

　自分でもまだ分からない。

　ただ、そのせいで、従うしかなかったはずの役目に、わずかな濁りが混じった。

　そして、その濁りを見透かすように。

　業者の列の中にいた女幹部が、一瞬だけこちらを見た気がした。

　ただの錯覚かもしれない。

　だが、ルゼリアは知っている。

　あの女は、そういう目をする。

　獲物が逃げるかもしれない時に向ける、静かな目だ。

　ルゼリアは何でもない顔で立っていた。

　学院生として。

　祭りの準備に少し気を取られた、生徒の一人として。

　だが、指先は冷えていた。

　もう失敗は許されない。

　それでも。

　何に大義を見出し、いかに死ぬか。

　その問いだけが、どうしても消えてくれなかった。

　　　　　　＊

　――そして、その頃。

　アルトはまた、塔の上にいた。

　学院を一望できる高さ。

　風が抜ける。

　日もよく当たる。

　観察には便利だし、本人としてもこの風と光の具合を少し気に入っている。

　他人が寄り付けない場所を気に入っている、という感覚がすでにだいぶズレている。

　だが、アルトにとって高い場所は、座禅の場とは異なる種類の思考が整理しやすい。

　下を見れば、学院祭準備のざわめきがある。

　生徒たちの浮き足立った足取り。

　教師たちの気ぜわしさ。

　搬入される機材。

　名家の従者や侍女の動き。

　学院側の結界の補強。

　その全部が、今日はいつもより少しだけ速い。

　アルトはそれらを、相変わらずかなり気持ち悪い精度で見ていた。

　ミレナは、やはり裏方の中でも綺麗に流れを整えている。

　その友人たちの、主役に見えないようにちゃんと支えている感じも良い。

　宮廷魔法師への推薦を口にしたあの女教師は、表情を崩さないのに、書類を送る手が少しだけ早い。

　名家の侍女たちの中にも、疲れを隠すのが妙に上手い者がいて、その手首の角度までアルトは内心で評価している。

　ライフワークである。

　本人はいたって真面目だった。

　だが、その一方で、探知結界も広げている。

　学院の薄い探知魔法。

　その外側に、さらに自分だけのごく薄い探知。

　空間の歪み。

　魔力の流れ。

　人の流れに紛れた異物。

　そしてやはり、いる。

　業者風の一団。

　搬入の列に自然に混じっている。

　だが、薄い。

　薄すぎる。

　気配の整え方が、人間の仕事慣れとは別の方向で洗練されている。

　その中の一人――女性。

　見た目だけなら、機材搬入を仕切る少し気の強そうな女性だ。

　服も地味で、顔立ちも雑踏に馴染む程度に抑えられている。

　だが、その内側は違う。

　硬い。

　しかも、周囲を支配することに慣れている気配がある。

　アルトは目を細めた。

　何者か、までは分からない。

　だが、異物だ。

　その認識はほぼ確信に近い。

　さらに視線を巡らせると、ルゼリアの気配が引っかかった。

　彼女は平静を装っている。

　だが完全には静かではない。

　いつもより、わずかに張っている。

　その二つが、いまはまだ線になっていない。

　だが、同じ場面の中にいる。

　学院祭準備。

　業者。

　異物。

　ルゼリア。

　薄い緊張。

　アルトの中で、思考が静かに組み上がる。

　すぐに動くべきか。

　もっと見るべきか。

　泳がせるならどこまでか。

　風が吹く。

　高い場所の、乾いた風だ。

　アルトはそれを頬で受けながら、学院を見下ろす。

　祭りの前というだけで、人はこんなに気が浮く。

　だからこそ、その足下に不穏が忍び込みやすい。

　フィレイアならこういう時、何と言うだろう。

　たぶん、面倒そうに溜息をついてから、『あなたはまた、そういう厄介なものを拾うのね』とでも言うに違いない。

　そう思いながらも、アルトの視線は逸れない。

　学院祭の浮ついた空気の中で。

　ルゼリアの揺れと、業者に紛れた異物の流れが、少しずつ噛み合い始めている。

　まだ事件ではない。

　だが、事件の前の静けさは、もう十分にあった。

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