全モブヒロインに幸あれ！ —脇役を愛する勇者の異世界譚—

第４章 学院の光と、その隅にいる者たち

第１５話 祭りの前と、異物の気配

　静かな熱は、いつまでも静かなままではいない。

　学院という閉じた場で、視線と感情と立ち位置が少しずつずれていけば、いずれどこかで形になる。

　誤解。

　対立。

　事件。

　あるいは、その一歩手前の、嫌に乾いた不穏。

　学院祭の準備が始まった頃には、そうした『形になる前の熱』が、もう学院全体に薄く満ちていた。

　学院祭――と、アルトは勝手に呼んでいた。

　正式な名称はもっと仰々しい。

　他校の関係者、王都の各機関、周辺貴族、学院生徒の家族や従者、さらには魔法学会のお歴々に至るまでを招き、生徒主体の出し物や魔法演習の公開、研究成果の披露、交流会などをまとめて行う一大行事である。

　祭りというには格式がある。

　だが、浮き立ち方はどう見ても祭りだった。

　普段より少し華やかな布が運ばれる。

　廊下を行き交う足が速い。

　誰がどの役を担うかで小さな揉め事が起き、しかしその揉め事すらどこか楽しげだ。

　主役候補たちは当然目立つ役へ押し出され、支える側の者たちは裏方の配置を自然に引き受け、教師たちも普段より幾分気ぜわしい。

　学院全体が、少し浮いていた。

　そしてアルトは、そんな浮き立つ気配を、もはや半ばライフワークと化した気持ち悪い観察の対象としてきっちり味わっていた。

　モブヒロインたちだけでは足りない。

　最近では、宮廷魔法師への推薦を持ちかけてきたあの女教師が、祭りの進行表を手にした時だけわずかに眉間へ皺を寄せる様子や、名家の令嬢に付き従う侍女たちが、表向きは静かに、しかし準備の裏で誰より早く動線を整えている様子まで、だいぶ真面目に観察している。

　ミレナやその友人たちのような『自然に支える者』たちはもちろん、ルゼリアのささやかな交友関係――数少ないが確かに存在する、言葉少ななやり取りの温度差まで、アルトの視界は容赦なく拾う。

　本人としては、いたって真面目だった。

　場が動けば、人の本質も少し動く。

　ならば観察するのは当然である。

　そこに何のやましさがあるのか、と本気で思っている。

　もちろん、第三者の目から見ればだいぶ気持ち悪い。

　その日もアルトは、学院の塔の上にいた。

　上、と言っても生易しいものではない。

　本校舎の屋上よりさらに上、二十階はある塔の天辺に近い。

　学院全体を見下ろせる高さ。

　石造りの手すりの向こうには、王都の街並みと、学院の中庭、演習場、渡り廊下、仮設の展示台、搬入される道具類まで一望できる。

　風が強い。

　高所の風だ。

　だがアルトは気にしない。

　いや、むしろこういう風を少し好ましく思う節すらある。

　視界が開け、人の動きが立体的に見えるからだ。

　見下ろせば、学院祭準備の空気があちこちにある。

　レオノーラは、すでに中心的な役割を担っているらしい。

　遠目にも、彼女の周りだけ人の流れが滑らかだ。

　シャルロッテは展示用の魔法理論の整理に不満を抱えつつ、しかし顔を上げる時だけ完璧に澄ました顔をしている。

　リディアは聖教会関係の出し物に絡む子どもたちや女性たちへ、柔らかな目線を向けていた。

　ミレナは裏方側で、やはり誰にも気づかれない範囲で全体の詰まりを解消している。

　セラフィナは、明らかに張り切りすぎて空回りしかけている者たちを、声の大きさだけで半ば押し切ってまとめていた。

　そして、ルゼリアもいた。

　相変わらず、少し引いたところに。

　だが、完全に切れてはいない位置に。

　祭りの気配に馴染みきらず、それでも確実にそこに立っている。

　良い。

　アルトはそう思う。

　こういう『賑わいの中心には入らないが、周辺に完全に消えるわけでもない立ち方』は、かなり良い。

　風の中でそんなことを思いながら、彼は一方で別の感覚も広げていた。

　学院中に張り巡らされた、薄い探知魔法。

　それ自体は学院の防備として自然なものだ。

　生徒や教員の流れを完全に監視するような下品なものではないが、異物や大きな魔力変動を拾う程度の微細な結界が、校舎や塔や演習場の周囲に淡くかかっている。

　そしてアルトは、その『さらに外側』に、自分だけのごく薄い探知結界を展開していた。

　学院の結界を乱さない程度に。

　触れれば消えるほど薄く。

　しかし、自分にだけ分かるように。

　それはもう、学院生のやることではない。

　だがアルトの中では、当然の危機管理だった。

　祭りは人を呼ぶ。

　人が増えれば、気配も増える。

　その分だけ、妙なものが紛れやすい。

　そして実際、その探知に引っかかるものがあった。

　妙な気配。

　学院の結界に対しては、ごく自然に馴染んでいる。

　いや、馴染みすぎていると言ってもいい。

　搬入業者に見える。

　祭りのための機材を運ぶ者たちの一部として、きわめて正しい位置を取っている。

　だが、アルトの結界だけは、その気配の『質』に違和感を拾った。

　人を装っている。

　気配の消し方がうますぎる。

　しかも、隠すことに慣れている。

　業者風の服。

　荷の扱い。

　周囲に紛れる足運び。

　見た目は完璧だ。

　だが、その奥にいる何かは、学院の生徒でも、王都の商人でも、普通の裏方でもない。

　アルトは目を細めた。

　東の魔王の一派に属する、ある魔族の女性幹部。

　その正体までは、さすがにまだ分からない。

　アルトに分かるのは、『何か妙なものが入り込んでいる』という感触だけだ。

　だがそれで十分、警戒する理由にはなる。

　どうするか。

　すぐに追うか。

　学院側へ知らせるか。

　それとも、もう少し泳がせるか。

　アルトの中で、思考がいくつかの枝へ分かれる。

　その時だった。

「アルト」

　声がした。

　振り返ると、そこにいたのはリュシアンだった。

　彼は塔の上に来る途中で、かなり急いだのだろう。

　息がほんの少しだけ上がっている。

　だが、それを見せまいとして、むしろ余計に肩に力が入っていた。

「……こんなところにいたんだ」

「いた」

　アルトは素直に答える。

「探したよ」

「そっか」

　リュシアンは手すりの向こうを一瞬見て、それから少しだけ眉を寄せた。

「ここ、風も強いし」

「平気だけど」

「でも」

　一拍。

「教室、戻らない？」

　その言い方は、命令ではない。

　お願いに近い。

　だが、彼なりにだいぶはっきりしている。

　アルトはそこで、ほんのわずかに思考を止めた。

　妙な気配。

　泳がせるかどうか。

　追うかどうか。

　だが今この瞬間、リュシアンはかなり真面目に自分を探してここまで来たらしい。

　なら、とりあえず戻るか。

　そう判断するあたり、アルトの中でもリュシアンの優先度はやはり高い。

「分かった」

　あっさり言う。

「戻ろう」

　リュシアンが、ほんの少しだけ安堵したように見えた。

　二人は塔を下り始める。

　石階段。

　響く足音。

　風の音が少しずつ遠ざかる。

　アルトは表向き素直に従いながら、頭の中では別のことを考えていた。

　どうすべきか。

　あの妙な気配は、たぶん今すぐ危険を起こす類ではない。

　だが、祭りの前から入り込む理由がある以上、何か目的がある。

　しかも、学院の薄い探知を抜ける程度には手練れだ。

　追うべきか。

　観察を続けるか。

　ルゼリアとの関連はあるのか。

　いや、現時点ではまだ飛躍した思考だ。

　だが、あの扉の前でのルゼリアの反応を思えば、無関係とも言い切れない。

　変態的思考と危機管理が、いつものように混ざり合う。

　教室に戻る頃には、アルトの顔はもう普段通りに静かだった。

　だが内側では、細い警戒が続いている。

　そして、その戻ってきたアルトを、密かに見ている視線があった。

　ルゼリアだ。

　彼女は教室の隅で、表向きは何でもない顔をしていた。

　だが、アルトが戻ってきた瞬間、その視線がほんの少しだけ長く留まる。

　塔へ上ったことも。

　戻ってきたことも。

　その間に何を見ていたのかも、彼女には分からない。

　それでも、何かが少し動いたことだけは、彼女の感覚が拾っていた。

　アルトも、その視線に気づく。

　視線が交わる。

　一瞬だけ。

　それだけで、何かがまだ形になっていないまま、次に繋がる気配が生まれた。

　事件になる。

　と、アルトは思ったわけではない。

　未来視を使ったわけでもない。

　そこまで明確ではない。

　だが、あの妙な気配と、ルゼリアの視線と、学院祭前の浮いた空気が、どこかで結びつく予感だけは、さすがに感じた。

　静かな熱は、そろそろ形になる。

　その一歩手前で、教室の中はいつも通りを装っていた。

　話し声。

　課題のやり取り。

　祭りの準備の相談。

　そして、その裏で細く張る緊張。

　アルトは席に戻りながら、心の中でフィレイアへ報告した。

　どうやら、また少し面倒なことが起きそうです。

　たぶん彼女は、それを聞いたら、面倒そうに目を伏せるふりをして、結局は少しだけ楽しそうにこちらを見るのだろう。

　そんなことを思いながら、アルトは教室の空気に溶け込む。

　祭りの前の浮ついた空気の中へ。

　まだ誰も、はっきりした名を持たない不穏と共に。