すべてのモブヒロインたちに幸あれ！ —脇役を愛する勇者の異世界譚—

第４章 学院の光と、その隅にいる者たち

第８話 休日の訓練と、甘い氷菓

　休日まで一緒にいるというのは、案外大きい。

　授業の延長ではない。

　義務でもない。

　誰かに言われたからでもない。

　それでも時間を割き、同じ場所で過ごし、同じことを考え、同じものを見る。

　それはたぶん、学院に集う若者たちにとって、ごく自然に親密さを育てる時間なのだろう。

　だから、周囲がざわつくのも当然だった。

　勇者家系のアルト・ヴァレインと、名門の末っ子リュシアン・アルヴェール。

　放課後だけでも少し距離が近いと思われていた二人が、休日にまで一緒にいる。

　しかも、ただのお茶や散策ではない。

　部屋へ入り浸り、魔法談議に沈み、時には学院の外まで並んで歩く。

　それを『健康的な学院生活』の一言で済ませるには、少しだけ密度が高すぎた。

　とくに、シャルロッテの胸の内はだいぶ穏やかではなかった。

　魔法について深く語り合うべき相手。

　理論の先を行くなら、自分がそこへ立つべきだ。

　そういう思いは、彼女にとってほとんど当然の自負だった。

　なのにアルトは、そんな彼女を振り返りもせず、休日にまでリュシアンに魔法を叩き込んでいる。

　意味が分からない。

　いや、意味はあるのかもしれない。

　だが、その意味が自分ではなくリュシアンへ向いていることが、面白くない。

　レオノーラもまた、違う角度からその『濃さ』に気づいていた。

　ミレナも、ルゼリアも、セラフィナも、それぞれの場所から、あの二人は最近やけに一緒にいる、と思っている。

　そして当のリュシアンは、その視線を薄く感じ取りながら、終始ふわふわとした高揚感に包まれていた。

　休日。

　誰かと過ごす休日。

　それ自体が、彼にはあまり経験のない種類の時間だった。

　家にいた頃の休日は、『次の学びや訓練がない日』ではあっても、『誰かが自分のために時間を使ってくれる日』ではなかった。

　兄姉は忙しい。

　家の者も、彼を可愛がりはしても、そこまで深くつきあうわけではない。

　だから、アルトがごく当然のように「今日も来い」と言うことが、リュシアンにはいまだに少し信じられない。

　しかも、その時間の中心にあるのが『自分をもっと上へ押し上げようとする意志』なのだから、なおさらだ。

　その休日も、アルトの部屋から始まった。

　朝から。

　容赦がない。

　いや、アルト本人にその自覚は薄い。

　彼の中では、休日にまとまった時間が取れるなら、その分だけ土台へ手を入れるのが合理的というだけの話だ。

「今日は位階の話をする」

　開口一番、それだった。

　リュシアンは机の前に座り、まだ少しだけ眠気の残る頭で瞬いた。

「位階？」

「うん」

　アルトは紙を一枚広げる。

「この世界だと、魔法ってだいたい位階で考えるだろ」

「……そうだね」

「初級、中級、上級、さらにその上、みたいに」

「うん」

「でも、あれ」

　アルトはさらりと言った。

「本当は全部つながってる」

　リュシアンはそこで、眠気を完全に忘れた。

　アルトの言葉には、こういうところがある。

　さらりと言う。

　だが、その内容はとんでもない。

「つながってる……？」

「位階って、皆そこに段差があるみたいに考えるだろ」

　アルトは紙に線を引く。

「見えない層があるみたいに」

「……うん」

「でも実際は、全部地続きだ」

「……」

「下位魔法と高位階魔法で、根本の構造が別物になってるわけじゃない」

「そんな……」

「違うのは、器と回路と構造把握の精度」

　アルトは、線を階段ではなく、なだらかな地面のように描き直す。

「どれだけ流せるか」

「……」

「どれだけ支えられるか」

「……」

「どれだけ崩さず理解できるか」

　リュシアンはそれを見つめた。

　学院でも、家でも、位階とは『上へ登るもの』として教わってきた。

　隔たりがあり、壁があり、ある段階の者には次の位階はまだ遠い。

　そういうイメージだ。

　だがアルトは違うことを言う。

　全部つながっている。

　遠いのではなく、深いだけだと。

「方法次第では」

　アルトは続ける。

「どんな魔法師でも、高位階魔法に触れられる」

「……本当に？」

「もちろん難しい」

　アルトはそこで、少しだけ目を細めた。

「すごく」

「……」

「魔法がない世界から来た人間でも、それくらいは分かる」

「……え？」

「いや」

　アルトは軽く首を振る。

「何でもない」

　何でもなくはない。

　だが、リュシアンはそこへ踏み込まなかった。

　代わりに、アルトが『難しさ』そのものへ敬意を払っていることに気づく。

　魔法は特別なものだ。

　理解しようとするだけでも大変だ。

　そのことを、アルトはちゃんと分かっている。

　だからこそ、『君ならできる』という言葉が、ただの空疎な励ましではなく聞こえるのだ。

「ぼくには……」

　リュシアンが小さく言う。

「そんなところまで、届く気がしない」

「届く」

　アルトは即答した。

「君なら」

「……どうしてそこまで言えるの」

「素地があるから」

「……」

「努力もする」

「……」

「しかも、ちゃんと吸う」

　アルトは少しだけ口元を緩めた。

「かなり優秀だよ、君」

　リュシアンは、そこで強く否定しかけた。

　そんなことはない、と。

　自分は兄姉ほどではない。

　教室の主役候補たちみたいに強くも賢くもない。

　言い慣れた否定が、喉元まで上がる。

　だが、それを言えなかった。

　アルトの目が、偽りなく真っ直ぐだったからだ。

　慰めでも、励ましでもなく、本当にそう見ている目。

　それを前にすると、軽々しく自分を卑下することの方が、むしろ恥ずかしく思えた。

　リュシアンは口を閉ざし、その代わり、ほんの少しだけ頬へ熱が集まるのを感じた。

　アルトは気づいていない。

　いや、気づいていても、それを別の意味で処理しているのかもしれない。

　彼の目はいま、完全に『育てる側』の熱を帯びている。

　その熱が、リュシアンには苦しくて、嬉しかった。

　講義は続く。

　位階を連続として捉えること。

　術式を『届かない上位のもの』として恐れるのではなく、いま自分が扱える構造の延長として見ること。

　詠唱は階段を登る呪文ではなく、連続した流れに輪郭を与えるための足場だということ。

　アルトの説明は、相変わらず恐ろしく分かりやすかった。

　一つの教えが下るたび、リュシアンの中で解釈が枝分かれしていく。

　十を拾う。

　いや、もっとだ。

　彼は教わったことを、そのまま覚えるのではなく、自分の中で何度も組み替えて理解する。

　その吸収効率の良さが、アルトをかなり興奮させた。

「君、本当にいいな」

　ぽろり、と漏れる。

「……え？」

「いや」

　アルトは咳払いした。

「理解の伸び方が」

「……」

「見てて面白い」

「……それ」

　リュシアンは耳まで少し赤くなった。

「褒めてるのかな」

「褒めてる」

　アルトは真顔だ。

「かなり」

　その『かなり』が、妙に深く響く。

　そして、講義が進んだところで、アルトはさらにまずいものを見せた。

「たとえば」

　彼は机の上にあった小さな金属のペン先を摘まむ。

「いまの理屈で、空間をずらすとする」

「空間……？」

「うん」

「そんなの、高位階どころじゃ――」

　言い終える前に、アルトの指先で、金属のペン先がふっと消えた。

　リュシアンの目が、見開かれる。

「……え」

　次の瞬間、ペン先はアルトの反対の手に現れた。

　何でもない顔で。

　いや、本人の中ではたぶん本当に『初歩中の初歩』なのだろう。

　だが、この世界の常識で言えば、それは明らかに最高位の領域に近い。

　空間操作。

　転移に似た挙動。

　伝説扱いされつつある魔法の、あまりにも軽い片鱗。

「これはまだ走りだけど」

　アルトは平然と言う。

「構造は単純だ」

「どこが！？」

　リュシアンの声が裏返った。

「いや、ほら」

「ほら、じゃないよ！？」

　アルトは本気で不思議そうだった。

　そこが恐ろしい。

　これを見せてなお、自分を平凡だと言ってやまないのだから。

「僕なんて」

　アルトはさらりと言う。

「平凡な方だし」

「……」

　リュシアンは一瞬、本気で反論しかけた。

　だが、アルトの目があまりにも偽りなかったので、言葉が飲み込まれる。

　この人は、本気でそう思っている。

　自分を特別視していない。

　だからなおさら、怖くて、すごい。

　　　　　　＊

　休憩を兼ねて、二人は午後から王都の街へ出た。

　ずっと部屋で魔法談義を続けていると、さすがに頭が熱を持つ。

　それに、アルトにはもう一つ見せたい場所があったらしい。

　並んで歩く二人の姿は、端から見るとだいぶ危うかった。

　アルトは整った少年で、リュシアンはもはや美少女じみた美少年だ。

　制服姿で王都の通りを歩けば、どう見ても目を引く。

　しかも距離感が近い。

　片方は熱心に話し、片方は真剣に聞いている。

　交際風景と誤解されても、まあ仕方がない。

　当人たちはそこへ無頓着だったが。

　アルトが案内したのは、小さな店だった。

　王都の表通りから少し外れた場所。

　看板は控えめ。

　だが、人の出入りはある。

　若い女性や子どもたちが働いていて、店の奥には教会の紋章がさりげなく置かれている。

「ここ？」

　リュシアンが首を傾げる。

「うん」

　アルトは頷いた。

「氷菓子の店」

「氷菓子……？」

　この世界にも、甘く冷たいものが皆無というわけではない。

　砂糖と乳を固めた氷菓に近いものは、他国に存在する。

　だが、この店のものは少し違った。

　濃厚で、滑らかで、舌触りが異様に細かい。

　乳の甘さと、果実の香りと、冷たさの質が違う。

　ジェラート。

　もちろんこの異世界では、そう呼ばれていない。

　だが平助の中では、だいたいその分類だった。

　そしてこの店もまた、アルトが幼い頃に少しだけ手を入れたものだった。

　悪徳貴族の領地から救い出された魔族の女性。

　人族の中へどうにか馴染み、王都の知識の女神を祀るやや地味な聖教会へ身を寄せた彼女に、アルトは濃厚で滑らかな氷菓子の製法を教えた。

　ついでに、教会が管理する農地と酪農の一部をどう活かし、そこで得た乳や作物へ付加価値をどう乗せるか、身寄りのない女性や子どもたちをどう『救われるだけの側』ではなく『自立へ向かう側』へ置くか、その仕組みも提案した。

　その提案書は結局また別の誰か――婿候補の男あたりの手柄になっている。

　だが、アルトはまったく気にしていない。

　むしろ、自らを陰へ置きそうになっていた女性や子どもたちが、前向きに働き、少しずつ輪郭を得ていく様子を、だいぶ気持ち悪く観察していた。

　モブヒロイン的な成長、と言ってもいい。

　もちろん、その中から主役格が出ても構わない。

　むしろその方が、周囲の影も濃くなるので悪くない、とアルトは不穏なことを少しだけ思っている。

　そんな店へ、今日はリュシアンを連れてきた。

「食べてみて」

　アルトが言う。

「……うん」

　運ばれてきた乳のジェラートを、リュシアンは恐る恐る一口すくった。

　次の瞬間、目が丸くなる。

「……なにこれ」

　声が、完全に素だ。

「冷たいのに、やわらかい」

「うん」

「甘いのに重くない」

「うん」

「え、なにこれ」

「氷菓」

「説明になってないよ！」

　その反応が、アルトには少し不意打ちだった。

　無邪気だ。

　講義中はあれだけ集中し、真剣で、知識を吸う速度も異様なのに、甘いものを前にした瞬間、年相応の少年らしい顔になる。

　匙の持ち方。

　少し早くなる食べる速度。

　冷たさに一瞬だけ肩をすくめる仕草。

　その全部が、ひどく無防備で、妙に可愛げがあった。

　いけない。

　アルトは一瞬だけ、思考の焦点がずれかける。

　良いな、と思ったのだ。

　いや、素材として。

　たぶん。

　きっと。

　だが、そう思った時点で少し危ういことは分かっている。

「……アルト？」

　リュシアンが不思議そうにこちらを見る。

「どうしたの？」

「いや」

　アルトは咳払いした。

「思ったより、気に入ったんだなと」

「そりゃ気に入るよ！」

　珍しく声が明るい。

「こんなの初めてだし」

　それから、少しだけ照れたように視線を落とす。

「……君って、本当に何でも知ってるんだね」

　その言葉に、アルトは少しだけ首を振った。

「何でもじゃない」

「でも」

「平凡だ」

「……」

　リュシアンは、さすがにもう何も言わなかった。

　言っても通じないのだろう、と理解し始めている。

　代わりに、匙を持ったまま小さく笑う。

　その笑みが、講義を受けている時よりもっと柔らかくて、アルトはまた少しだけ不意を打たれた。

　よくない。

　かなりよくない。

　育成対象として面白い。

　吸収が速い。

　素材がいい。

　主役候補として申し分ない。

　そういう理屈の上に乗っていたはずの計画に、こういう無防備な仕草が混ざると、少しだけ話がややこしくなる。

　もっとも、アルト本人はそこまでまだ自覚していない。

　自覚していないまま、ジェラートの店の窓から見える街と、前向きに働く女性や子どもたちの様子を眺めつつ、また魔法の話へ戻っていく。

「努力次第で」

　アルトが言う。

「大体のことは届く」

「……」

「位階も、回路も、器も」

「でも、さっきのあれは」

「亜空間の走り？」

「走りって言わないでよ……」

　リュシアンが本気で困った顔をする。

「あれ、伝説の類じゃないの？」

「構造は単純だ」

「単純じゃない……」

「いや、ちゃんとつながってる」

「……そういうところ」

　リュシアンが小さく息を吐く。

「君、本当におかしいよ」

　その言い方が、ずいぶん柔らかかった。

　おかしい。

　でも嫌ではない。

　むしろ、そういうおかしさごと信じたい。

　そういう温度が、少しずつ混じり始めている。

　アルトはその柔らかさを、まだ半分くらいしか理解していない。

　ただ、休日訓練はうまくいっている。

　リュシアンはよく吸う。

　手応えは大きい。

　主役育成計画は、かなり順調だ。

　そういう意味で満足していた。

　そして、そんな満足のすぐ横で、リュシアンの中では恋心の芽が、静かに、しかしはっきりと根を下ろし始めていた。

　誰かと過ごす休日。

　自分のために向けられる熱。

　理解してもらえる感覚。

　教わるたびに、自分の中の迷いがほどけていく心地よさ。

　その全部が、彼の胸の奥を少しずつやわらかく揺らしていく。

　それがどこへ向かう感情なのか、まだ彼自身にもはっきりとは分からない。

　だが、もう『ただの戸惑い』だけではなかった。