全モブヒロインに幸あれ！ —脇役を愛する勇者の異世界譚—

第２章 白の書庫と知識の女神

第９話 口づけは、最後にいちばん面倒な頁で

　別れが現実になると、人は急に足元を失う。

　それが薄々分かっていたことであっても。

　いつか来ると知っていたことであっても。

　言葉として突きつけられ、輪郭を持った瞬間、それまでどうにか立っていた床の意味が一気に変わってしまう。

　白い書庫は、相変わらず静かだった。

　棚は並んでいる。

　頁の匂いもある。

　平助の読む席も、フィレイアが茶を置く卓も、途中まで読みかけた本も、積まれた理論書も、脇に避けられた焼き菓子の皿も、何一つ壊れてはいない。

　なのに、もう、同じではなかった。

　ここを離れるのだ。

　そう思った瞬間から、この静かな白と書架の群れは、手を伸ばせば届くものではなく、指の隙間からすでに零れ始めている何かへ変わってしまっていた。

　平助は黙っていた。

　言葉を探していたわけではない。

　むしろ言葉にしてしまえば駄目になる気がした。

　この空間は、言葉のために築かれたようでいて、同時に言葉にしすぎないことで守られてきた時間でもある。

　茶の濃さ。

　棚の並び。

　何気ない補助線。

　焼き菓子の焼き色。

　視線を逸らすまでの一拍。

　そういうものの方が、きっとずっと多くを語ってきた。

　その全部を、もう、日常としては受け取れなくなる。

　胸の奥に、どうしようもなく重いものが落ちていく。

　平助は立っている。

　立ってはいるが、内側では、ほんの少しでも気を抜けば膝から崩れそうだった。

　崩れたら、たぶんそのまま動けなくなる。

　この白い空間に額をつけて、「やっぱりもう少し読ませてほしい」とか、「いや、読書ではなくあなたのそばにいたいのだと思います」とか、そういう類の最低で本当の本音が全部溢れ出してしまう。

　そんなのは駄目だ。

　駄目なのだ。

　ここまできて、最後にただ縋りつくみたいな形で終わるのは、あまりにもこの空間に対して失礼だと、変なところで育った平助の変態的倫理観が静かに告げていた。

　だから彼は、持ち前の思考へ逃げ込んだ。

　逃げ込む、というと響きは悪い。

　だが実際、平助にとって変態的思考とは、時に理性そのものでもある。

　この書庫は何だったか。

　知識の女神が管理する無限の蔵書。

　しかし、百年を経た平助にとっては、それだけではない。

　フィレイアの選び方。

　フィレイアの置き方。

　フィレイアの残し方。

　フィレイアがどの異説を捨てず、どの未完成を許し、どの不器用な理論へ静かに居場所を与えるか。

　それら全部が、この空間に染みついている。

　つまりこれは、もはや書庫ではない。

　フィレイアの身体の延長だ。

　いや、身体というと少し生々しすぎるかもしれない。

　だが、彼女が知識をどう愛し、どう守り、どう差し出すか、その内側がそのまま空間になっている以上、平助にとってはそうとしか言いようがなかった。

　白い棚の一つひとつが、彼女の思考だ。

　並びは彼女の呼吸だ。

　差し出された一冊一冊は、百年ぶんの眼差しそのものだ。

　そこから離れるのだ。

　愛する者の身体から、ゆっくりと引き剥がされるようなものではないか。

　そこまで思考が辿り着いた瞬間、平助は危うく本当に膝を折りそうになった。

　あまりにも。

　あまりにも、つらい。

　つらいが、ここで沈んではならない。

　沈めばきっと、フィレイアをもっと苦しめる。

　彼女だって、平助がこの空間をどれほど深く読んでいたか知っている。

　知っているからこそ、いまここで平助が崩れれば、その意味を誰より先に理解してしまう。

　それは、あまりにも痛い。

　だから平助は立っていた。

　立って、白い棚の群れを見て、これまでの百年を、ひどく丁寧に胸へ押し込んでいく。

　最初の一冊。

　右の列から読めと言われた日のこと。

　知識の加護で文字が自然にほどけた瞬間。

　焼き色のむらがある不慣れな焼き菓子。

　そこへ出たフィレイアの性格。

　少しずつ増えていった会話。

　自分のためにずらされた棚。

　『嫌いじゃない』と、顔を赤くして落とされた一言。

　自分を前提に、少しずつ変わっていった彼女の時間。

　全部、ここにある。

　だからこそ、離れるのが苦しい。

　平助はそこで、静かに息を吸った。

　吸いながら、自分の喉の奥が少しだけ熱くなるのを感じる。

　泣く、というのとは違う。

　自分はたぶん、泣くのがうまくない。

　だが、泣けないから平気なわけでもない。

　ただ熱だけが、胸の内側でゆっくりと満ちていく。

「……平助」

　呼ばれて、平助は顔を上げた。

　フィレイアが、少し離れた場所に立っている。

　本を持っていない。

　茶器もない。

　いつものような『何かのついで』の顔でもない。

　ただ、まっすぐこちらを見ていた。

　その目を見た瞬間、平助は思う。

　やはり、この人は全部分かっている。

　分からないわけがない。

　百年も、こちらの変態的で濃密な熱を浴び続けてきたのだ。

　ページをめくる速度の違いすら読む女が、この期に及んで平助の一挙手一投足を見落とすはずがない。

　いま自分が、どれほど必死に立っているか。

　どれほど胸の内側で引き裂かれそうになっているか。

　どれほどこの書庫から、そして彼女から離れがたいと思っているか。

　全部、分かってしまっている。

　それを思うと、平助は、少しだけ笑いたくなった。

　最後まで、読まれている。

　知識の女神に、読む側のすべてを。

　その事実が、ひどく苦しく、同時にどうしようもなく嬉しかった。

　フィレイアは一歩、近づいた。

　それはとても自然な動きだった。

　ためらいがなかったわけではない。

　だが、ためらいより先に身体が動いてしまったような歩みだった。

　たぶん、彼女の中で愛おしさが勝ったのだ。

　役割より。

　理屈より。

　転生の手順より。

　知識の女神としての線引きより。

　目の前で、今にも崩れそうなのに、それでも最後まで『ちゃんと立とうとしている平助』の姿が、どうしようもなく愛おしかったのだろう。

　その歩みがあまりにも自然で、あまりにも切実で、平助は逆に動けなかった。

　フィレイアはさらに近づく。

　白い衣が、わずかに揺れる。

　長い髪が肩を滑る。

　その表情は、もう百年前の『面倒な転生者を相手にする女神』ではない。

　困っている。

　赤くもなっている。

　震えてもいる。

　それでも、目だけは逸らさない。

　ああ、と平助は思う。

　この人は今、知識の女神ではなく、一人の女性としてこちらへ来ている。

「……平助」

　もう一度、フィレイアが名を呼ぶ。

　その響きは、今まで何度も聞いたはずなのに、今日は違っていた。

「はい」

　平助は答える。

　答えながら、自分の声が少しだけ掠れていることに気づいた。

　フィレイアは、そのわずかな掠れにさえきっと気づいている。

「あなた」

　彼女が言う。

「……本当に、最後まで」

「はい」

「そういう顔をするのね」

「……どういう顔ですか」

「行きたくないくせに、ちゃんと行こうとする顔」

「……」

「読めなくなるのがつらいくせに、それだけじゃないって、隠しきれてない顔」

　平助は、そこでほんの少しだけ目を閉じた。

　駄目だ。

　やはり全部見抜かれている。

　見抜かれて、なお、その言い方に棘がない。

　責めるでもなく、からかうでもなく、ただ『分かっている』と伝えるだけの声。

　それが、胸に深く刺さる。

「……フィレイアさん」

「なに」

「そういうところです」

「……」

「本当に」

「……最後まで、それを言うの」

「言います」

「気持ち悪い」

「ありがとうございます」

「褒めてない」

「知ってます」

　フィレイアの唇が、ほんの少しだけ震えた。

　笑ったのではない。

　泣き出しそうなのを、たぶん堪えたのだ。

　その震えを見た瞬間、平助の中で最後の理性がひどく静かに溶けた。

　ああ。

　もう、これは。

　たぶん、愛なのだろう。

　好きだとか、刺さるとか、そういう変態的な語彙だけではもう足りない。

　百年かけて本を読み、彼女を読み、彼女の空間に棲みつき、彼女に棲みつかれて、そうして最後にこの顔を見るのだ。

　それを愛と呼ばずに、何と呼べばいいのか、平助にはもう分からなかった。

　フィレイアはさらに一歩だけ近づいた。

　平助との距離が、ほとんど呼吸の届くところまで縮まる。

　その瞬間、白い書庫の匂いが少しだけ変わった気がした。

　いや、変わったのではない。

　彼女の匂いが、近づいたのだ。

　紙と茶と、焼き菓子に移った甘さと、でもそれだけではない、ごく薄い、フィレイア自身の匂い。

　平助の心臓が、痛いほど鳴る。

「……私」

　フィレイアが言う。

　声が少し震えている。

「本当は、ちゃんと送り出すべきなの」

「……」

「知識の女神として」

「はい」

「そうするのが、正しい」

「はい」

「分かってる」

「……」

「でも」

「……」

「いま、それだけじゃ……無理」

　その『無理』が落ちた瞬間、平助は、ほとんど息を呑むこともできなかった。

　フィレイアの頬が赤い。

　耳も。

　目元も少しだけ熱を持っている。

　知識を司り、理屈で自分を支えてきた女性が、その理屈の外側で、いま、ただ溢れたものへ従っている。

　それがどれほどすごいことか、百年かけて彼女を読んできた平助には、痛いほど分かった。

　だから、次の動きが起こった時、平助はもう、ただ受け取ることしかできなかった。

　フィレイアが、そっと手を伸ばす。

　平助の胸元に触れる。

　服越しのその感触は、ごく軽い。

　けれど彼女の指先は少し冷えていて、微かに震えていた。

　それから、彼女は平助の顔を見上げる。

　そして、ごく自然に――本当に、ごく自然に――その唇を重ねた。

　くちづけだった。

　百年分の理屈が、そこで静かに終わる。

　甘い、とか、熱い、とか、そういう分かりやすい感覚より先に、平助は『静かだ』と思った。

　静かで、でもまったく冷たくない。

　震えていて、でも逃げない。

　不器用で、でもこれ以上ないくらい真っ直ぐだった。

　フィレイアの口づけは、彼女そのものだった。

　前に出ることに慣れていない。

　華やかに奪うことも知らない。

　けれど、一度だけ、自分の全部を差し出すと決めた時の強さが、そこにはあった。

　平助の胸が、ぐしゃりと音を立てて崩れそうになる。

　膝から落ちる寸前、彼はかろうじて立っていた。

　立っていられたのは、たぶん、その口づけの中に、百年ぶんの知識と生活と愛しさが詰まっていたからだ。

　フィレイアが唇を離す。

　距離はまだ近い。

　近いまま、彼女は目を伏せ、それからまた少しだけ見上げた。

「……行って」

　小さく、震える声で言う。

「ちゃんと、行って」

「……はい」

「あなたは、行くべきだから」

「……」

「でも」

「……」

「忘れないで」

　その言葉に、平助は笑った。

　泣く代わりみたいに。

　いや、もしかすると少し泣いていたのかもしれない。

　だが少なくとも、その笑みは、最初に死んだ時の恍惚とも違った。

「忘れません」

　平助は言う。

「無理です」

「……そう」

「だって、ここまで読ませてもらって」

「……」

「ここまで、あなたを読んでしまったので」

「……っ」

　フィレイアの目が、そこで決定的に潤んだ。

　平助は最後に、その顔を見た。

　赤くて。

　震えていて。

　知識の女神の理性がもうほとんど意味を持たないほど、一人の女性として溢れてしまっている顔。

　そして、白い空間が揺らぐ。

　転生の力だろう。

　アウレリアが、少し離れた位置で静かに見ている気配がある。

　彼女ももう、何も言わない。

　この二人に挟まって何かを差し挟むには、今この場はあまりにも濃密すぎたのだろう。

　白が強くなる。

　書棚の輪郭が少しずつほどける。

　フィレイアの顔だけが最後まで残る。

　平助は、その残像に向かって、ただ一つだけ思った。

　ああ。

　この人と出会えてよかった。

　司書のお姉さんを庇って死んだことも。

　死後にこの書庫へ迷い込んだことも。

　変態のまま百年読み続けたことも。

　全部、きっとここへ繋がっていたのだ。

　そして次の瞬間、平助の姿は、白の中から消えた。

　　　　　　＊

　静寂が落ちた。

　書庫は相変わらず白く、棚は並んでいる。

　頁の匂いもある。

　茶器も、読みかけの本も、平助がさっきまでいた席も、そのままだ。

　そのままなのに、そこだけが決定的に空いていた。

　フィレイアはしばらく立っていた。

　立ったまま、何も言わない。

　いや、言えないのだ。

　百年。

　百年ものあいだ、自分の知識と書庫と時間へ棲みついていた男が、もうここにはいない。

　その事実が、少し遅れて、だが容赦なく、彼女の胸の中へ広がっていく。

　空いた席。

　置きっぱなしの本。

　その本へ自然に伸びかけて、でももう取る人がいないことに気づく手。

　次に差し出すつもりで、半ば選びかけていた一冊。

　全部が、遅れて喪失へ変わる。

「……っ」

　フィレイアの喉から、ひどく小さな音が漏れた。

　それを合図みたいに、足から力が抜ける。

　彼女は平助がいた場所へ歩き、そして、その場に膝をついた。

　白い床へ、指先が触れる。

　何もない。

　当然だ。

　そこにはもう、何も残っていない。

　それでもフィレイアは、その『何もない場所』へ手を置いたまま、静かに泣き崩れた。

　知識の女神ではない。

　役割でもない。

　理屈でもない。

　ただ、一人の女として。

　百年かけて好きになってしまった男を送り出した場所で、ようやく、その喪失に身体ごと追いついてしまった女として。

「……っ、平助……」

　初めて、彼の名がそんな音になる。

　静かに、壊れるみたいに。

　アウレリアはその姿を見て、しばらく何も言わなかった。

　言えなかったのかもしれない。

　美を司る女神として、恋も愛も、飾り立てられた熱情も数多く見てきただろう。

　けれど、これほど静かで、これほど深く、これほど不器用に煮詰められた愛は、さすがの彼女にも想定の外だったのだ。

　やがて、アウレリアはゆっくりと歩み寄る。

　白い床に膝をつき、泣き崩れるフィレイアの背後へまわる。

　そして、何も言わずに、そっとその身体を抱きしめた。

　フィレイアは抵抗しなかった。

　振りほどく余裕もなかったのだろう。

　アウレリアの腕は温かかった。

　華やかな美の女神の抱擁は、思っていたよりずっと静かだった。

「……よく我慢したわね」

　アウレリアが、小さく言う。

「百年も」

「……」

「よく、送り出した」

「……っ」

「えらい、とは言わないけど」

「……」

「でも、ちゃんと愛していたのね」

　フィレイアは答えない。

　答えないまま、肩を震わせる。

　その震えを、アウレリアはただ受け止めた。

　白い書庫の中に、もう平助はいない。

　けれど、彼が読んだ本も、触れた棚も、置き残した時間も、全部ここにある。

　そしてそれを一番深く知っているのは、泣き崩れるフィレイア自身だった。

　だから、彼女はしばらく、泣いた。

　知識の女神としてではなく。

　ようやく、自分の愛が何であったのかを知ってしまった、一人の女として。