第2話： 電子回路の森を抜けて（出発）
僕は、まだ彼女に伝えていない。
僕が水瓶座行きの超特急に乗り込んでいることを…
そして、今日も、寝台車の一室でスマホ越しに、いつもと同じように会話を続けている。
そうそう、断っておくけど、これはストーカー行為とはまったく違う。
彼女は定期的にオフ会も開催してると言ってるし、リスナーの中では、しょっちゅう彼女が開催するオフ会に参加している人もいる。
金髪ロングの毛並みの相棒がいるわけではない、僕の一人旅だけど、目的ははっきりしている。
《マルコくんも参加できるイベントを考えてるんだけど…》
その日の配信で、彼女は、突然、そう切り出してきた。
《いつも、水瓶座に近い場所のリスナーさんとしかオフ会をしてないんだけど、オフ会でやってるボードゲームを、オンライン対戦できるようにアプリを作ってもらえたの》
「いつもやってるって…【銀河まるごとクイズダービー】のアプリ？」
《そうそう、それそれ》
「僕、クイズ苦手だからどうかな？」
《ウィナーには、けっこうなご褒美があるのよ。最下位の人には罰ゲームもあるけどね》
「ご褒美…って？」
《二人っきりのヴァーチャルデートだよ！是非、参加してほしいなぁ》
「……ヴァーチャル、か」
僕は、寝台車の窓の外を見やった。超特急はいま、ちょうど「電子回路の森」と呼ばれる星雲を全速力で駆け抜けているところだ。
窓の外には、巨大な基板のような幾何学模様の地平線が広がり、青白く光るデータケーブルの蔦が、複雑に絡み合いながら無数の信号を明滅させている。この森を抜ければ、水瓶座の領域まではもう一息だ。
本当は、ヴァーチャルじゃなくてリアルの君に会いたい。でも、このイベントは、僕にとって神様がくれた予行演習なのかもしれない。
「参加するよ。……絶対に、勝ってみせるから」
僕は、震える肉球で画面の「エントリー」ボタンを力強くタップした。
その瞬間、電子回路の森から漏れ出た強い電磁波のせいか、スマホの画面に一瞬だけノイズが走った。
《嬉しい！期待してるわね、マルコくん》
セーラの声が、いつもより少しだけ近くに聞こえた気がした。
列車が森を抜け、視界がパッと開ける。そこには、彼女が住む水瓶座の淡いブルーの光が、すぐそこまで迫っていた。
クイズの予習は全然できていないけれど、胸の高鳴りだけは銀河の誰にも負ける気がしなかった。
