第8話・【ジュラシック・テイル】
紛う方無き大自然――そう見えたのは、ただウチが白亜紀を甘く見ていたからだ。
澄みきった青空の下、遥か遠くまで見渡せる平原。穏やかに流れる川。
……全部、幻想だった。 人類文明なんて微塵もないこの世界で、自然の力は人間一人の想像を遥かに超えていた。
岸から一歩踏み外しただけで、ウチは予想外の速さで引きずり込まれ、中央の濁流へと飲み込まれていく。
……本当に馬鹿だ。
こんな時代に転生させた女神に怒り
ベルノを助けようと我を忘れ
みんなの言葉を無視して死地に足を踏み入れ
……挙句の果てに川に飲まれてしまった。
（マスターさん……）
自業自得ってやつか？ こんな滅茶苦茶な時代に転生させられて、意味不明のスキルを与えられて、訳のわからない使命を課せられて。
……それを受け入れなかったウチが悪いのか？
（マスターさん……）
まあいいや。もう、これで終わるんだ。
――って、そんな事思うわけあるか！！
「ふざけんなバカ神！」
――ベルノを巻き込んだこと、絶対に許さない。
「ふざけんな魔王！」
――誰がてめぇらの為に死んでやるか。
「ふざけんな、恐竜時代！！」
叫んだ瞬間、ふっ切れた。大声を出したおかげで頭がリセットされ、周囲が少し見えてきた。
「マスターさん！」
「——プチちゃん！？」
うねる波の合間を、プテラノドンの恐竜人が水面すれすれで滑空している。この娘はいつからそこにいてくれたんだ？
「マスターさん、これを！」
彼女はウチの流される速度に合わせて飛び、なにかを手渡そうとしている。緑の蔦だ。ロープ代わりにしろってことか。
必死で手を伸ばす。でも、川のうねりが不規則すぎて、闇雲に振り回した手が何度も何度も空を切ってしまう。
プチは一瞬だけ上体を起こしてわずかに上昇すると、次の瞬間一気に加速して突っ込んできた。
差し出された彼女の手を掴んだ。暖かく、血の通った生き物の手だ。
彼女は“ニコッ”と微笑むと上昇して離脱、そしてウチの手には、猫のしっぽくらいの太さの蔦が残っていた。
蔦は、岸に立ち並ぶ木々の上で複雑に絡み合っている。事態を予測してあらかじめ解いてくれていたのだろう。
冷静で先読みができる――それが彼女の長所なのかもしれない。気の弱いところは玉に瑕だけど。
でも、おかげで命綱は手に入れた。あとはこれを伝って岸へ……
――甘かった。大自然の驚異は、そんな簡単に愚か者を許しはしない。
手が水で濡れていて、蔦が滑る。全力で握っても、ズルズルと指の間から逃げていく。
これを手放したら、本当に終わりだ。
〔八白亜紀、爪を使いなさい！〕
「女神さん！？」
――それは、この白亜紀で一番役に立った情報だった。
見た目は人間と変わらない手だけど、爪を出し入れできるなんて、言われるまで気づかなかった。 ウチはガッチリ爪を立て、蔦を引き寄せて手や腕、全身に巻きつけた。
「もう……先に言ってよ」
〔あら、自業自得ですよね？〕
「ったく……」
〔こんなことで死んだら、許さないんだからね！〕
……また微妙にツンデレ入ってるし。
「ちゃんとつかまってろよー」
ティラノは蔦をしっかりと握り、力強く引っ張り上げてくれる。手に怪我をしているはずなのに。
自然と涙があふれてきた。みんなにはあれだけ酷いことを言ったのに、見捨てずに助けてくれる。
久しぶりに感じる人の温もりに、涙と鼻水が止まらなくなった。ぐちょぐちょで、でろでろだ。
……水の中でよかった。
でも、次の瞬間。
「あ、やべぇ」
ティラノが、突然蔦を手放した。滑らせたわけじゃない。『やべぇ』と言ってから、意図的にパッと離した感じだ。「え、なんで……！？」
――そしてウチは再び、蔦に絡まったまま濁流に飲み込まれてしまった。
※ 紛う・方|無き――まごう/まがう・かたなき/ことなき
どの読み方も正解です。漢字表記にすると“事なき”ではなく“方なき”と書きます。
〇タイトルについて。
日本語表記というのは便利なもので、テイルという三文字にいくつもの意味がこめられます。単純に“尻尾”という意味や、“末端”“隅っこ”を意味する【Tail】。そして寓話/おとぎ話を意味する【Tale】。
この物語においてはどちらも正解なのですが、英語表記は寓話/おとぎ話を意味する【Tale】としています。
余談ですが、寓話の定義のひとつとして『擬人化した動物が登場する』というものがあります。赤ずきんちゃんやシンデレラ等はまさしくその定義に沿っていますね。
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