第6話・シャーって！
「その……恐竜人ちゃんってば、ウチを食べたり……しないよね？」
プテラノドンを食べようとしたのを止めて以来、ティラノに妙に睨まれている気がして、ウチは女神さんに不安をぶつけた。
素直ないい娘なのはわかる。でも、所詮は元恐竜だ。急に本能が戻って食われたら終わりじゃないか。
〔ライズ化は、“貴方を主とする強力な制約”なのです。それを支えているのが約束珠の指輪です〕
「なるほど、最低限の強制力はあるのか。とりあえず『今、私は恐竜の胃袋にいます！』なんて現地中継することはなさそうだ……」
ティラノとはちゃんと話し合わないと駄目だろうけど、はたして、ウチに肉食恐竜の本能を抑えられるかどうか……
女神の話だと、指輪の力で強引に押さえつけることは可能らしい。でもそれって、ウチがやらなきゃないことなのか？ なんの思い入れも義務もないのに。
そんなことを考えていると、風に乗って子猫のような鳴き声が聞こえてきた。猫耳のせいか、妙にクリアに感じる。
恐怖と怯えが混じった、助けを求める声のように思えた。ウチは無意識に、その声の方へ走り出していた。
♢
「マ、マスターさん、見てきました～！」
少し走ると、先に見に行ってもらっていたプチが戻ってきた。翼竜の機動力はさすがだ。
「えっとですね……川の中州に小さいのがいました」
「小さいのってなに？」
「さあ……？」
「え～……」
視力はあんまりよくないらしい。半分呆れながら二、三分走ると、川が見えてきた。
川幅は十五メートルほど。水は濁り、流れも速い。入るのはかなり危険だ。……だけど、中州に目を凝らした瞬間、そんなことなどどうでもよくなった。
「おい、女神！ あれはどういうことだよ？」
ほぼ真っ白な子猫が一匹、取り残されていた。あれは、あの姿は……
〔わかりません。あの子猫の担当は私ではないので……〕
信じられない話だけど、あり得ない話ではない。大体ウチだってこんなところに転生させられているのだから。
「わかりませんじゃねえだろ！ お前の仲間がやったんだろ？ なんでウチの飼い猫があそこにいるんだよ！」
正確には“飼っていた子猫”だ。
幼稚園のころ、ウチの目の前でトラックに轢き逃げされたベルノ。天国で安らかに眠っているかと思ったら、こんな場所に放りだされていたなんて。
「ああ、もう!!」
わけもわからず、胸の奥から熱い怒りが込み上げる。
「助けなきゃ。とにかく、一秒でも早く」
〔見間違いの可能性は？〕
「尻尾の先が茶色くなってるだろ？ あれは火傷の跡だ。誰かにイタズラされて燃やされたんだよ」
――あれはベルノだ。見間違うはずがない。
「こんなこと、どこのバカ神がやったんだよ！」
“見境がない”と言われるだろうけど、気がつけば、ウチは川に足を踏み入れていた。
〔八白亜紀、ちょっとお待ちなさい〕
「なんだよ」
〔こういうときは飛べる娘の出番では？〕
……ああ、すっかり忘れてた。そんなことも考えられなくなっているなんて。
「プチちゃん、あの子を捕まえてきて！」
「や、やってみますね」
「頼む、急いで……」
――怯えている、震えている。それがわかるだけに、ウチの心は焦るばかりだった。
プチが中州に降り立つ。しかしベルノは警戒して威嚇し、近づいた瞬間に猫パンチを浴びせてプチを退散させた。
「うう……無理でした～。シャーって！ シャーって！」
「猫パンチくらいで泣くなよ！」
女神といい恐竜人といい役に立たねぇ。こいつらなんのためにいるんだよ。
……まあ、どうせ、本気で助けようなんて気がないのだろう。
そんな時、ずっと黙っていたティラノが口を開いた。
「なっさけねぇな。ここは俺様が……」
「――手を出すな！」
咄嗟に言葉が飛び出していた。ティラノから差し伸べられたその手を、ウチは否定した。
「どうせまた『食っていいか』とか言いだすんだろ？ あの子はウチの大事な家族なんだ。触るんじゃねぇ！」
……相当酷いことを言ってしまった。それはわかっている。
でも、仕方がないんだ。生き物をエサとしてしか見ない肉食恐竜に、ウチの家族をまかせる気にはなれなかったのだから。
だけど、悲し気な、曇った表情を見せるティラノをみたら……ズキリと、心が痛んだ。
ご覧いただきありがとうございます。
「この作風嫌いじゃない！」という方いらっしゃいましたら、このあとがきのかなり下にある☆☆☆☆☆で応援していただけると嬉しいです（下にずんどこスクロールお願いします！）
ブックマークやランキングボタンをポチっとして頂けたら、涙流して踊ってしまうかもしれません。Shall we ダンス?
是非是非、続けてご覧いただけると幸いです！
無断転載・引用禁止。
表紙及び作中イラストはNovel AIで生成後、加筆修正して仕上げており、著作権は作者に帰属しています。
