美咲のオヤジの配達記録簿

第九話 洗濯物の服

　その日の午後、美咲は大学の帰りに駅前の商店街へ立ち寄った。

　講義が長引き、少し遅い昼食を取ろうと思ったのだ。人通りの多い通りを歩いていると、向かい側の歩道から見覚えのある男がやってきた。

　中間だった。

「あれ……中間さん？」

　飯塚孝志の後輩で、事故当日に市販の鎮痛薬を渡したという男だ。

　美咲は声をかけようとして、ふと足を止めた。

　中間が着ている服に、見覚えがあったのだ。

　濃い紺色のシャツに、胸元の小さな白い刺繍。襟元には細い赤いラインが入り、袖のボタンだけが白く目立っている。

　決して珍しいデザインではない。

　しかし、美咲はその服を、つい最近、ある場所で見ていた。

　飯塚の自宅だ。

　洗濯物のかごの上に畳まれていた、飯塚には少し若すぎるように思えた服。

　そして、そのとき奈津子は、はっきりと言った。

　――しませんよ。主人は、そんな若い格好は。

「……まさか」

　美咲は、中間の姿をもう一度確かめた。

　胸元の刺繍も、袖のボタンも同じだった。

　あの服は、飯塚のものではなかった。

　中間の服だったのだ。

　　　　　＊

「中間さん！」

　美咲に呼ばれ、中間は振り返った。

「あ……野上さんとこの、美咲さん？」

　少し驚いたようだったが、すぐに笑顔を浮かべた。

「こんにちは。こんなところで会うなんて、偶然ですね」

「そうですね。お仕事帰りですか？」

「ええ。今日はもう終わったところです」

　中間は腕時計をちらりと見た。

　美咲は、なるべく自然な調子で尋ねた。

「その服、よく着るんですか？」

「え？」

　中間は自分の胸元を見た。

「ああ、これですか？　まあ、普通に着ますけど……どうかしました？」

「いえ。ちょっと見覚えがあったので」

「見覚え？」

　中間の笑顔が、ほんのわずかにこわばった。

　美咲はその変化を見逃さなかった。

「飯塚さんのお宅で、同じ服を見たんです。洗濯物のところに置いてあって」

　中間の表情から、笑みが消えた。

「……飯塚さんの家で？」

「はい。奈津子さんにお話を聞きに行ったときです」

　短い沈黙が流れた。

　商店街の人々が二人の横を通り過ぎていく。店先からは揚げ物の匂いが漂い、遠くから自転車のベルが聞こえてきた。

　ありふれた午後の風景の中で、中間だけが立ち尽くしているように見えた。

「どうして、あなたの服が飯塚さんの家にあったんですか？」

　美咲が尋ねると、中間は視線をそらした。

「……知りませんよ」

「飯塚さんの服ではないと、奈津子さんは言っていました」

「そうですか……」

「中間さんのものなんですよね？」

　中間はすぐには答えなかった。

　やがて、観念したように小さくうなずいた。

「……もう、そうですよ。俺のです」

　美咲の胸に、いやな予感が広がった。

「どうして、奈津子さんの家に？」

　中間は唇を結んだ。

「すみません。今は、ちょっと……」

「ちょっとって、どういうことですか？」

「俺から話します。ちゃんと説明するので、少し時間をください」

　そう言うと、中間は美咲に頭を下げた。

　そして、逃げるように歩き去っていった。

　美咲は、その後ろ姿を見つめたまま動けなかった。

　中間の服が飯塚の家にあった。

　それは、偶然では説明しにくい事実だった。

　　　　　＊

　夕方、美咲は父の圭司に電話をかけた。

「圭司、今、少し話せる？」

『どうした？　何かあったのか』

「中間さんに会ったの。それで、飯塚さんの家にあった洗濯物のことなんだけど……」

　美咲は、今日あったことを順番に話した。

　中間が着ていた服。

　飯塚の家で見た服と、刺繍も袖のボタンも同じだったこと。

　問い詰めると、中間は自分の服だと認めたこと。

　そして、理由を尋ねても答えず、後日説明すると言って立ち去ったこと。

『……そうか』

　圭司の声が低くなった。

『それは気になるな』

「でしょう？」

『ただ、服があったからといって、すぐに悪いことを考えるのは早い。忘れ物かもしれないし、奈津子さんを手伝いに行ったときに置いてきたのかもしれない』

「うん。それはわかってる」

　美咲はうなずいた。

「でも、奈津子さんはあの服を見て、飯塚さんのものじゃないってすぐに答えた。中間さんは自分の服だと認めたのに、どうして飯塚さんの家にあったのかは、話してくれなかった」

『……そこだな』

「それに、二人は何かを隠してる気がする」

　電話の向こうで、圭司はしばらく黙っていた。

『わかった。牧田にも話してみる。ただし、中間を疑うなら、疑う理由をはっきりさせないとな』

「うん」

『美咲、無理に一人で聞き出そうとするなよ』

「わかってるって」

　電話を切ると、美咲はスマートフォンを握りしめた。

　中間は、なぜあんなに動揺したのだろう。

　ただ服を置き忘れただけなら、隠す必要はないはずだ。

　だが、もし二人の間に、飯塚には知られたくない関係があったとしたら。

　飯塚の死をめぐる疑いは、また一つ、別の方向へ広がっていく。

　　　　　＊

　その夜。

　中間は自宅の部屋で、椅子に座ったままうつむいていた。

　美咲に見つかってしまった。

　もう、隠し通すことはできないのかもしれない。

　彼は携帯電話を手に取り、連絡先を開いた。

　奈津子の名前を見つめる。

　電話をかけようとして、指が止まった。

　飯塚が亡くなってから、奈津子は一人になった。

　中間は、彼女を放っておけなかった。

　だが、周りから見れば、どう映るだろう。

　飯塚の死。

　奈津子の家に残された自分の服。

　そして、飯塚が事故に遭う直前に渡した薬。

　どれも、疑いを招くには十分だった。

「……違うんだ」

　中間は、誰に言うでもなくつぶやいた。

「俺は、そんなつもりじゃ……」

　言葉はそこで途切れた。

　彼は携帯電話を机に置き、両手で顔を覆った。

　善意だった。

　そう言えば済むと思っていた。

　しかし、自分が本当のことを話さなければ、その善意さえ、疑いの中に埋もれてしまう。

　中間は、いつか話さなければならないとわかっていた。

　自分と奈津子の間に、何があったのかを。

　そして、飯塚が亡くなる前から、何を知っていたのかを。