美咲のオヤジの配達記録簿

第一話 雨の帰路

　夜の道路を、圭司のトラックが走っていた。

　助手席では、美咲がスマートフォンを眺めている。今日は大学の帰りに圭司の配達を少し手伝い、そのまま一緒に帰るところだった。

「やっと終わったね。今日、けっこう走ったんじゃない？」

「そうだな。予定より少し遅くなった」

　圭司は前方を見ながら答えた。

「でも、全部届けたんでしょ？」

「当たり前だろ。荷物を待ってる人がいるからな」

「はいはい。さすが、配送屋さん」

「なんだ、その言い方は」

　圭司が横目で美咲を見ると、美咲は笑った。

「褒めてるんだって」

「だったら、もう少し気持ちを込めろ」

　いつものやり取りを交わしながら、二人は街の外れへ差しかかっていた。

　雨は上がっていたが、路面はまだ濡れている。街灯の光が水たまりに反射し、対向車のヘッドライトが白く伸びていた。

　そのときだった。

「……あれ？」

　美咲がフロントガラスの向こうを指さした。

「圭司、あそこ。トラックが変なところに止まってる」

　道路脇に、一台のトラックが乗り上げていた。

　車体はガードレールにぶつかり、運転席側が大きくへこんでいる。前輪は縁石を乗り越え、荷台も斜めに傾いていた。

「事故か……？」

　圭司はハザードランプを点け、後続車に注意しながら少し離れた場所にトラックを停めた。

「美咲ちゃん、ここで待ってろ」

「私も行く」

「危ないかもしれないだろ」

「だったら、余計に二人で確認したほうがいいじゃん」

　美咲はシートベルトを外した。

　圭司は一瞬、言い返そうとしたが、すぐに諦めた。

「……絶対に無理するなよ」

「分かってる」

　二人は車を降り、事故車両へ向かった。

　近づくにつれて、車体の損傷がはっきり見えてきた。運転席の窓越しに、男がハンドルへ身体を預けるようにして倒れている。

　圭司が窓を覗き込んだ。

　その瞬間、足が止まった。

「……飯塚？」

　美咲も運転席を覗き込んだ。

「えっ……飯塚さん？」

　間違いなかった。

　飯塚孝志。三十五歳。協力運送会社のドライバーで、牧田の物流倉庫で何度か顔を合わせたことがある人物だった。

　口数は多くないが、仕事には真面目な男だった。荷物の受け渡しで顔を合わせれば、いつもきちんと挨拶をしてくれる。

　その飯塚が、今は返事ひとつしない。

「飯塚さん！　聞こえますか！」

　美咲が窓越しに呼びかけた。

　返事はなかった。

　圭司はすぐにスマートフォンを取り出し、救急車と警察を呼んだ。

　通報を終えると、二人は周囲の安全を確かめながら、運転席の様子をうかがった。

「……動かないね」

　美咲の声から、いつもの明るさが消えていた。

「ああ。救急隊が来るまで、できることを確認しよう。ただ、無理に車内へ入るのは危険だ」

　圭司は運転席を見つめた。

「しっかりしろよ、飯塚……」

　つい先日まで、倉庫で普通に働いていた男だ。

　こんなところで倒れていていいはずがない。

　　　　　　　　　　＊

　救急車のサイレンが近づいてきた。

　続いて、パトカーが現場に到着する。

　救急隊員が運転席の男を確認し、必要な処置を試みた。しかし、やがて隊員のひとりが首を横に振った。

　飯塚は、すでに息を引き取っていた。

　美咲は口元を押さえ、圭司は静かに目を伏せた。

「……間に合わなかったか」

　やがて、現場に上野がやって来た。

「野上さん」

　声をかけられ、圭司は顔を上げた。

「上野刑事……」

「たまたま、通りかかったらうちの交通課の警察がいたので、もしかして、野上さんが通報したんですか？」

「ええ。帰り道に、トラックが突っ込んでいるのを見つけたんです。運転席を確認したら、知っている人でしたんで、多分、事故かと。」

　美咲も話に加わった。

「私も一緒にいました。飯塚さんとは、物流倉庫で何度か会っています」

「美咲さんも一緒なんですね。」

　上野は二人に頷き、事故車両へ目を向けた。

「現場を確認しているところですが、今のところ、ほかの車両が巻き込まれた形跡は見当たりません。単独事故の可能性が高そうです」

「単独事故……」

　圭司は、壊れたトラックを見つめた。

　確かに、周囲に別の車両がぶつかった跡は見えない。

　しかし、何かが引っかかっていた。

　飯塚は、こんな無茶な運転をする男だっただろうか。

　もちろん、圭司は飯塚の運転をいつも見ていたわけではない。今の段階で事故の原因が分かるはずもなかった。

　そのとき、現場の端にいた男が、警察官に声をかけられて近づいてきた。

「あの……事故の少し前のことで、話しておきたいことがあるんですが」

　上野が男に向き直った。

「警察の上野です。何を見たんですか？」

「事故が起きる少し前、あのトラックの運転手が、別の男と言い争っているのを見ました」

　圭司と美咲は顔を見合わせた。

「言い争っていた？」

　上野が聞き返す。

「はい。道路脇で、二人が向かい合っていました。少し離れたところから見ていたので、何を話していたのかまでは分かりません。ただ、普通に話しているようには見えませんでした」

「相手の男は、どんな人物でしたか？」

　男は少し考えてから答えた。

「若い男だったと思います。暗い色の上着を着ていました。ただ、顔までは、はっきり覚えていません」

「その男は、そのあとどうしましたか？」

「そこまでは、よく見ていません。私が気になって見たときには、二人が言い争っていて……そのあと、事故が起きたんです」

　上野は手帳に記録した。

「分かりました。ありがとうございます。ほかに、気づいたことはありませんか？」

「いえ。それだけです」

　男はそう答えると、少し離れた場所へ戻っていった。

　上野は、手帳を閉じずに事故車両を見つめていた。

　事故の直前、飯塚は誰かと言い争っていた。

　だが、相手が誰なのかも、何を話していたのかも分からない。

　その口論が事故につながったのか、それとも無関係だったのか。

　今の段階では、判断できなかった。

　美咲が小さな声で言った。

「……飯塚さん、誰と揉めてたんだろう」

「さあな」

　圭司は、壊れたトラックを見つめた。

「ただ、あいつが何も理由もなく、こんなところで事故を起こすとは思えないんだよな」

　上野が二人に向き直った。

「周辺の防犯カメラを確認します。目撃者の証言と照らし合わせれば、何か分かるかもしれません」

「お願いします」

　圭司は頷いた。

　上野は、もう一度事故現場を見渡した。

　飯塚が言い争っていた相手。

　そして、その直後に起きた事故。

　まだ、二つの出来事がつながっているとは限らない。

　しかし、確かめずに済ませるわけにもいかなかった。