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子霊

　蔿艾猟《いがいりょう》は、道中であった子霊《しれい》という男と旅を共にすることになった。

「ところで子霊どのはどちらへ向かわれるのですか？」

「ひとまずは鄭《てい》へ。そこから晋《しん》へ行こうと思っています」

　この時、鄭は楚《そ》の盟下にある。なので、鄭までは安全に行けるだろう。だが、そこから晋へ入るとなると危険を伴う。

　それでも、他の国からよりは、鄭を介して入国するほうがまだよい。鄭は常に晋楚の間を着いたり離れたりしているため、南北への往来も盛んであった。

「では、私も晋へ参るとしましょう」

「おや、孫叔《そんしゅく》どのはそれでよろしいのですか？　私としては、旅の道連れがいると心強いですが」

　晋への旅となると、その旅程は長い。そのような決定を平然とした蔿艾猟を、子霊は驚いたように見た。

「元よりあてのない旅です。それに、晋を見ておくのは見識を広めるためにもよいことかと思いまして」

「なるほど、孫叔どのは晋に興味がおありですか」

「私は楚を出たことがありません。大陸に身を置くにあたって、晋というもう一つの大国を知りたいと感じたまでです」

　その言葉は本心である。蔿艾猟は晋という国のことを、知識としては知っているが、見たことがない。未知に通じたいと思うのは人の本能である。これはただそれだけのことなのだと、蔿艾猟は胸中で己の言い含めた。

「ところで子霊どのは、何故、晋へ？」

「郤《げき》氏に用向きがありまして」

「郤氏というと、今の晋の卿大夫《けいたいふ》の中では正卿《せいけい》の趙《ちょう》氏に継いで輿望《よぼう》のある氏族ですね」

　晋では正卿が一番偉く、正卿の座にあることが執政の地位を示す。今は趙氏の趙盾《ちょうとん》という人物が正卿であった。

「趙正卿はここのところ、お加減が優れぬとの風聞を耳にしました」

「五十を越えておられるのですから、正卿の激務は体に堪えるのでしょう」

　そう返したが、子霊という男がそういうことを知っていることに、蔿艾猟は驚いた。

　そして、郤氏に縁故があるというのも、楚人であることを想えば奇妙な話である。郤氏は大家であり、その当主、郤缺《げきけつ》は次の正卿と目されているほどの大人物だ。

　もっとも、郤氏には分家もあり、子霊はそちらを指して言ったのかもしれない。だがどちらにしても、晋の有力な貴族であることには違いなかった。

　二人は晋の都、絳《こう》を目指してひと月ほどの旅をした。

　その間、蔿艾猟は子霊という男のことを観察していたが、この男が何者であるのか、まったく見当もつかなかったのである。

　わかったことはいくつかある。

　一つには、晋を含め、諸国の政治情勢に通じていることだ。

　そして二つ目は、故事や神話にもまた通暁しているということである。

　このため、宿屋などで食事をともにし、酒を交わすと、決まって政治か故事の話になるのだった。

　そして三つ目――これが、もっとも、蔿艾猟を奇妙がらせたのだが、どうやら子霊には先を見る力のようなものがあるらしいのだ。

　例えば、子霊は賭場の近くを通ると、

「今日は勝てるので、少し」

　と言って入り、本当に勝って戻ってくるのである。と思えば、

「今日は勝てません」

　と言った日には素通りしてしまう。しかも別に、賭博が好きというわけでもなさそうなのだ。路銀を賊に奪われた子霊は、蔿艾猟に寄食している身である。だからこそ、たまに賭博で稼いだ日は、必ず蔿艾猟に酒を奢るのだった。子霊なりの感謝の意なのだろう。

　その時、酔った勢いを借りて蔿艾猟は、子霊の不思議な先読みについて聞いてみた。

　すると子霊は笑って、

「私にそのようなことが出来るのであれば、賊に遭わぬ道を進んでおりましたよ」

　と返したのである。

　笑みを返すのも悪いように思えて、蔿艾猟はそれ以上、聞くことが出来なかった。