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第七章　21　大和（やまと）の雫―――絞り出される奇跡　2

「頼む、みんな生き残るんだ……！」

「ダグラス様、冷えないでくれ……！」

触れ合う掌から、言葉にならない１５０人分の思いが、ひしひしとダグラスの肉体に流れ込んでくる。この凍土で「生きたい」「誰も死なせたくない」と願う、純粋な祈りのエネルギー。それがダグラスの肉体を媒介として、じんわりとした消えることのない奇跡の熱量へと変換され、大樽を完璧な適温へと包み込んでいった。

樽の中から、プツプツ……プツプツ……と、生き物のような凄まじい発酵の音が聞こえ始める。

そして――凍土の知性戦から、新たな朝日が昇った。丸半日、十二時間の限界レースを、彼らは全員の心で繋ぎぎったのだ。

「……よし、完璧だ。アルトくん、諸味(もろみ)を布に包んで、押し絞って！」

アルトが震える手で、熟成しきった赤黒い塊を麻の布に包み、木製の圧搾機にセットした。１５０人の視線が、その一点に集中する。

ギチ……ギチギチ……。

アルトが木の手梃(てこ)を引いた、その瞬間だった。

麻布の隙間から、じわり、と濁りのない美しい漆黒の液体が染み出しできた。それが下の木の器に滴り落ちた瞬間、広場全体の空気が一変した。

圧倒的な豆のコク。どこかフルーティーで、香ばしく、脳髄を直接揺さぶるような、芳醇極まりない「醤油」の匂いが爆発したのだ。

「出来た……これが、私の故郷の知恵……『大和の雫』だ……！」

村長が震える声で呟き、地面に跪いた。湊（inダグラス）は、真っ白な歯を見せてニカッと笑った。

そしてすぐさま、広場の隅に並ぶ「もう一つの戦果」へと目を向けた。

豆を醸造している間、老人や女性、子供達もまた限界を超える下処理の戦いを繰り広げていたのだ。