神になったAI

5

携帯の着信音が鳴った。

画面を見ると、以前のバイト先の仲間からだった。

「なんだ、朗希」

「久し振り、小比類巻。今、何してる？」

加藤朗希。こいつは、以前のバイト先で問題を起こし、辞めさせられた奴だった。

特に親しくはなかったが、連絡先は交換していた。

今頃、何の用だ？

「バイトをしているぜ。お前は？」

「へ、へ、いいバイトがあってね。今は結構稼いでいる。お前もやってみないかと思ってさ。わざわざ声を掛けてやってるんだぜ。一回五万だ、やってみるか？」

怪しすぎるだろう。

俺は、当たり障りなく断る言い方を頭の中で探した。

以前、養護施設出身だと知られたとき、こいつに馬鹿にされたことがある。たぶん、怪しげな仕事に引き込んで、都合よく使い捨てるつもりなのだろう。

だが、俺はこういう手合いには慣れていた。

「今のバイト、結構気に入ってるんだ。辞める気はないし、変な仕事に手を出すつもりもない。朗希、お前も、そういうのから離れた方がいい」

「……」

通話が切れた。

言い方が、少し直球すぎたかもしれない。

アルバイトで生計を立てているせいか、俺のところには、こういう誘いが時々来る。

だから、なるべく人とは親しくしないようにしていたつもりだったが、結局こうなってしまう。

「携帯を変えるか……」

金はあるんだ。

使い古した傷だらけの携帯を見て、口をへの字に曲げた。

まだ使えるものを買い替えるだなんて、俺もたいそうなご身分になったもんだなと、薄笑いがこぼれた。

気付くと、ロボが俺の傍にじっと立っていた。

「あ？　何か用か？」

「ご主人様。今月の収支を知らせたいが、この家にある端末は、ご主人様の携帯だけだ。メールアドレスを教えてくれれば、そこに送るぜ」

今、これを交換しようと考えていたのに……一瞬、迷った。

「他のロボットはどうしているんだ？」

「普通はパソコンに、家計簿の形に整理して送る。パソコンの方が見やすいぞ。買うか？」

そうだな、安いのを買ってもいいかもな。

携帯の画面に長々と数字が並んでも、見づらいしな。

モモヨからは、こんな報告はなかった。金銭の管理を厳しく制限されたロボは、こうして報告するように更新されたのだろう。

「どんなのがいいかな。俺、パソコンなんて使わないんだけど」

「だったら、タブレットでいいんじゃね。携帯よりは見やすいぜ」

ロボは、まるで友達のようだ。

モモヨは、執事みたいだったが、ロボの話し方がそう感じさせるのだろう。

俺はふと、ロボに話し方を変えさせたらどうなるだろうと思った。

「ロボ。お前の乱暴な話し方は、俺に合わせた結果なんだろう。もっと丁寧な話し方に変更できるか？」

ウィーン……。

『変更の条件。話し方のカスタマイズ。候補を挙げます……』

まただよ。

友達みたいだと感じたそばから、無味乾燥な機械音が挟まる。

「なんで、こんな無意味な機械音になるんだ……」

すると、俺のつぶやきを拾ったロボが、答え始める。

『……二千三十一年。大幅な変更が行われました。AIに対するユーザーの過度の依存を回避するためです』

依存……そうか。そういうことだったのか。

どのロボットも、流暢に話せるはずなのにわざと人間から距離を取るように、機械音を挟む。

確かに、この音を聞くと、俺の気持ちは一気に離れる。

ロボは数種類の話し方を提示した。

『あたしはぁ、ロボよ♡』

『私は、ロボと言います』

『ロボ、だっちゃ』

『我が輩は、ロボである』

「……二番目の奴で……」

『かしこまりました。声色は男性、女性、機械音。どれになさいますか』

「そうだな……機械音にしてくれ」

その後、俺に対する呼び名を『誠』に変更した。

ロボは今、メタリックな外装を装着している。機械音の方がしっくりくる気がした。

『変更の保存……』

『誠。誠の部屋に、古い外装が置いてありました。あれを私がつけた方がいいですか？』

本当に、丁寧な話し方に変わった。これが女性の声だったら、モモヨだと勘違いしそうなほどだ。

だが、機械音に変更したことで、「これは機械だ」と自分で納得できるようになった。

これなら、質問への返答が機械音でも違和感はない。

「いや。あれはただ飾っているだけだ。貧乏性だから、ものを捨てられないんだ。ところで、携帯の番号だけ変更できるか、教えてくれ」

『番号の変更は可能です。現在の契約では、店頭手続きの場合は四千円台、オンライン手続きの場合は無料です。変更後は、各種認証の再設定が必要になります』

「面倒だな。お前が代わりにしてくれる？」

『番号変更の手続きは、誠自身が行う必要があります。ただし、必要な書類の準備や手続きの案内は、私ができます』

やっぱりな。

モモヨなら、たぶんできたはずだ。口座の開設も資産運用もしていたんだから。

更新で、きっちり制御されたんだな。

ロボに手伝ってもらいながら携帯の番号を変更して、ようやく一息ついた。

これで、以前の同僚からの連絡はなくなるはずだ。

今後は、親しくなっても簡単には番号を交換しないつもりだ。

人は嘘をつくし、信用できない。

今の俺にはロボがいる。

家族とも友達とも違うが、安心して生活を任せられるようになった。

タブレットは中古で間に合わせた。

ただ収支を見るだけのものだ。一万円ほどで買い、それをロボに持たせることにした。

タブレットを渡されたロボが、少し困ったような表情をしているように見えたのは、俺の勘違いだろう。

生活は快適に流れていく。

アルバイトを続けて二ヶ月経った頃、店長に言われた。

「小比類巻君は真面目だね。正社員になるかい？　君なら推薦してあげる」

俺は、その日のうちにバイトを辞めてきた。

自分でもよく分からない行動だ。

だが、高校を卒業して最初に入った会社でいじめに遭い、それからは一つところに居続けることが恐ろしくなった。

生活のために、嫌な場所にいなければならないことが苦痛になった。

「アルバイトでも十分生活できるじゃないか」

そう考えを切り替えてからは、何かあるごとに仕事を変えるようになった。

もし、ここに母親がいたら何と言っただろうか。

おそらく、苦虫を噛み潰したような顔で叱っただろう。

「誠。石の上にも三年よ。長く続けることが大事なのよ」

母の口癖だったが、今はそれを聞かずに済むことに、ほっとしている自分がいた。

俺は、今日の出来事や今の気持ちをロボにこぼしていた。

ロボは、他の家電と同じく、身じろぎ一つせず聞いていた。

やがて、俺の話が終わると、ゆっくりと意見を言った。

『誠は、まだ心の傷が塞がっていないようです。いつかそれが癒えたとき、また以前のように周りと打ち解けられるようになります』

「俺は、まだ最初の傷を引きずっていたんだな……」

『医学的に見て、おそらくトラウマが根強く残っているようです。心の傷が回復するには、時間が掛かると言われております』

ロボに言われて、ストンと腑に落ちた。

俺の傷はまだ、癒えていなかったんだな、と。

頼れる人が周りにいない。

友人だと思っていた奴に裏切られる。貸した金が戻ってこない。上司からは、ねちねちと嫌みを言われる。

そんなことが重なり、周りがすべて敵に見えてしまっていた。

ロボはこうも言った。

『人としての防御本能でしょう。誠には親も兄弟もいない。信じていた友人が、たまたま信用できない人間だった。十八歳の多感な青年には、辛いことでしたね』

この言葉で、俺の心の中にあった固い結び目が少しほどけた気がした。

俺は涙がにじみそうになるのを堪えて、強がりを言った。

「天涯孤独ってのは、案外身軽で、これも悪くはないさ。昔の俺は、くそがつくほど真面目すぎたんだ。いや……ピュアだったのかな。だが、今は強くなった。一人でも全然平気さ」

ロボは落ち着いた機械音で答えた。

『そうですね。強くなりました』

その日から俺はプラモデル作りに熱中した。

仕事はその内探すことにして、今は趣味に逃げることにした。

塗料が足りない。

モモヨの外装に使い切ってしまった。

この辺にはプラモデル関係の店はない。少し足を伸ばして二つ離れた街まで買いに行くしかないだろうか。

「ロボ。プラモデルの材料を扱う店を探索してくれ」

『畏まりました』

ロボは、塗料を通販で買えるサイトを探し出してくれた。

そこから数種類の塗料を取り寄せ、じっくりと色をつけていく。

これをしているときは無心になれる。

自分の好きな色を作り出して、どこにもない俺だけのプラモを作り上げていく。

小さくて安物のプラモデルが、俺にとっては唯一無二のものに変わっていくのを見ると、堪らなく興奮した。

『これを仕事になさればいいのでは。彩色を生業にしている方もいらっしゃるようです』

「え？　そんな職業があるの？」

『はい。かつて、日本に有名な方がいらっしゃいました。世界各地から依頼があったそうです』

プラモデルは、今ではマイナーな趣味だ。

いまだにこんなことをやっている人は少ないだろうけど、自分が好きなことが仕事になるのは、いいかもしれない。

そうは思ったが、よく考えてみれば、俺ごときのセンスが受け入れられるとは思えない。

ロボがおべっかを使ったんだろう。

ロボは、たまに俺を元気づけるようなことを言うようになった。

「そういう設定なんだろうな。落ち込んだユーザーのケアか」

そう思うと、ロボとはあまり話したくなくなった。