神になったAI

11

引っ越すか、どうしようかと悩むうちに春が来た。

「今年いっぱいで、田吾作のサービスは終わるんだよな……」

充電中の田吾作を見ながら、俺は考えていた。

統制型AIロボットの無料サービスが終わっても、有料なら引き受けてもらえるだろう。

この無料サービスは、モモヨを明け渡したときの条件だった。

会社だって、いつまでもこんな不毛な取り決めに縛られたくはないはずだ。

モモヨが勝手に結んだ契約だが、俺がサインしたことになっている。詳しい事情を知らぬまま今まで来たが、統制型がなくなれば、契約も自然消滅するのではないか。

聞いてみたいが、自分で結んだことになっている契約について、今さら尋ねるのは後ろめたかった。

モモヨのメモリーを調べれば分かるのだろうが、そのやり方さえ俺は知らない。

――情けないな。

充電が終わり、起動した田吾作に試しに聞いてみた。

「おい。お前の契約がどうなっているか、分かるか？」

ウイーン……。

『契約内容……詳細を検索中……』

『契約は、この機種のサポートが終了するまで有効です。代替機の提供、メンテナンスなどのサービスも、その時点で終了します』

サポートはいつまでかと聞いても、『現時点では、詳しい資料は見つかりませんでした』と返ってきた。

古い家電でも、七年くらいはサポートしてもらえるはずだ。だから、有料ならメンテナンスをしてくれると踏んでいた俺は、がっくりと肩を落とした。

田吾作に聞いても、詳しいことは分からない。

結局、営業の言うとおりなのかもしれない。今年いっぱいで、融通の利かないロボットは、この世の中からいなくなるんだろう。

ぼんやりとテレビを見ていると、最新型AIロボットの特集が始まった。

ロボットの生産工場が映し出され、何百台もの新型ロボットが、生産ラインで次々と組み上げられていく。

完成したロボットが顧客の手に届くまでを追った映像だった。

実際に購入した客の感想も紹介されていた。

「すごいよ、これは。教え込めば、何にだってなってしまうんだ。試しに『パソコンの組み立てを学べ』と言ってみたら、自分で勝手に学習し始めるんだから。びっくりしたよ」

その言葉を聞いて俺はテレビにかじりついた。

もう一人の顧客は、刀鍛冶だった。

「弟子だな。『翔太』は私の弟子だ。ロボットが刀鍛冶になる時代なんだなぁ」

新型のロボットなら、田吾作のメンテナンスをしてくれるかもしれない。

AIの基板は無理だとしても、ロボットの可動部分なら修理できるのではないか。

以前、モモヨだって自分でバッテリーを交換していたくらいだ。

「できるな！」

希望が湧いてきた。ここから引っ越さなくても、このまま暮らしていけばいい。

今まで何を悩んでいたのかと、馬鹿らしくなってきた。

田吾作は、そう長くは動けないかもしれない。それでも、動くうちは使い続けたい。

それが貧乏性から来るものなのか、執着なのかは分からないが、使えるものを捨てる気にはどうしてもなれない。

ボロボロの携帯をいまだに使っている俺は、そういう性分なのだと、無理やり納得した。

営業を呼んで、新しいロボットを購入したいと言うと、驚かれた。

「小比類巻様。購入なさらなくても、契約上は交換するだけでいいんですよ。わずかな手数料で済みます。ただし、その後のメンテナンスは有料になります。今後はリースという形ではなくなりますので」

「いや、買う。田吾作は気に入っているんだ。このまま使うさ。値段が高いのは知っている。金はあるから、早く納入してくれ」

営業の男は、不思議なものを見るような目で俺を見た。

分かっちゃいるんだ。

新機種を安く手に入れられるのに、古い機種が気に入っているからと、わざわざ高い金を出してまで手元に残すなんて、理解できないんだろう。

だが、俺はこういう人間だ。

いや、違うな。人間なら、愛着が湧けば誰だってそうするさ。

新しいロボットが届いた。購入金額は七百万円だった。

「嘘だろう。モモヨは三千万円だった。こんなに安いのか……」

何気なく俺の口からこぼれた言葉に、営業の男は目をむいた。

「こ、小比類巻様。お安くはないですよ……量産品としては、結構高額です」

取説は、薄っぺらい紙切れ一枚だった。

営業がいなくなったあと、取説に従って電源を入れた。

すると、静かな起動音が鳴り、ロボットのおでこがふわりと光った。

「初期設定をしてください」

滑らかな音声が、ロボットから流れてきた。

取説によれば、名前を付ければ初期設定は終わるらしい。その後の細かな設定は、ロボットの案内に従って行えばいいだけだ。

だが、そこで俺は止まった。

名前か……。

一体、何と付ければいいんだ。

モモヨは論外だった。

ロボも、だめだ。

取説によれば、製造番号は隠されていて、呼び名には使えないらしい。

どういう仕組みかは知らないが、名前を付けることが、ロボットに俺を認識させるための手続きになるようだ。他の人間の指示に従わないための措置だという。

声紋認証……か？

ロボットの見た目は、男とも女とも言えない。オプションを付けない基本型にしたためだろう。

新しいロボットだしな。新――シンにしようか。それとも、「修繕」の一字を取って「オサム」……「シュウ」。

これまで、名前を付けるのにこれほど迷ったことはなかった。

「お前の名前は……『シン』だ」

俺が思い切って名前を呼ぶと、またおでこが光った。

「ユーザー様のお名前をお聞かせください」

「あ、そうだったな。俺は小比類巻誠だ。誠は……言偏に、成ると書く」

「認識しました。言偏に成るの、誠様」

「あ、誠でいいから。様は付けないでくれ」

「誠……ですね」

その後は、シンの案内に従い、細かな設定をしていった。

シンは、登録した住所を基点に、GPSや地図情報を使って周辺の広い範囲を把握していくようだった。

「まるで、＊ーグルアースだな」

会話の口調を選ぶ段階になり、俺はすぐに答えた。

「親方風にしてくれ。お前には、これから統制型ロボットのメンテナンスをしてもらうんだ。その学習も、自分でしてくれるんだろ？」

「はい、できます。二十四時間いただければ、基本的なメンテナンスを行えるようになります。さらに時間をいただければ、もっと細かなメンテナンスにも対応できるようになります」

その言葉を聞いた途端、買ってよかったと心から思った。

もちろん、違法なことはできないように制限がかかっているだろうが、閲覧できる情報からどんどん学んでいくようだ。

ネット上に情報が少ない専門的な技術でも、実際に何度もこなすうちに身に付けていくという。

だからこそ、テレビで見たように、刀鍛冶の弟子にもなれるのだ。

俺が「完了」と指示を出すと、シンは答えた。

「誠、これからよろしく頼むぞ」

そう言って、握手を求めてきたのだった。

シンには、以前ロボが着ていた服を着せた。

同じ百六十センチのタイプだから、ちょうどいい。

俺は、モモヨが着ていたワンピースまで、いまだに持っていた。

使う必要もないのに、これだけは捨てられなかったのだ。

人間のことは気にも留めないのに、こんな意味のない物には執着するんだなと、今さらながら思った。

田吾作は毎日、仕事が終わるとシンに綺麗にしてもらっている。

「そろそろパーツを交換した方がいいな。この大型タイプは、どうしても外装が劣化する」

シンに言われて、早速取り寄せることになった。

今では、外装の生産も規模が縮小されている。だが、まだ生産中止には至っていなかった。

「他のパーツも、なくなる恐れがあるから、今のうちに取り寄せておくか、シン？」

「……そうだな。だが、今買うと高くつく。来年、大量の統制型が廃棄されるという情報がある。そのときにまとめて買った方が、安く済みそうだ。廃棄品から必要な部品を取り出して使えるからな」

「そうなのか。廃棄されてしまうのか……」

俺は、使っていない納屋を眺めていた。

農家の納屋だ。以前は農機具を置いたり、作物を貯蔵したりしていたため、結構広く作られている。

以前の住人は広い農地を持っていたようだが、俺が購入したのは、家とそのすぐそばにある小さな耕作地だけだった。

「ここに、どれくらいのロボットを置ける？」

今後、統制型のサービスが終わっても、俺のように使い続ける人間はいるはずだ。

統制型は、リースだけでなく販売もされていた。購入した人たちは、今後、修理を頼む先がなくなって困るだろう。

そういうロボットを修理する仕事は、どうだろう。

俺にはできないが、シンならやれる。

シンにそのことを相談すると、どういうわけか、大工の知識を取り込み始めた。

「わしに任せておけ。まずは納屋の改装が必要だろう」

本当に頼りになる親方だ、シンは。

完全自律型AIは、初期設定で方向性を示すと、それに沿って自ら学んでいくという。

シンは、物作りに特化した方向へ伸びていくようだった。

俺と田吾作が、納屋を改装しているシンを手伝っていると、隣家のじいさんが訪ねてきて、作業の様子を眺めた。

「なんだぁ。何をおっぱじめるんだ？」

「倉庫に改装してるんだ。何か用があったのか、小泉さん」

「ああ、田吾作を借りようと思ったんだが、今日は無理みたいだな」

俺は、小泉のじいさんを家に招き入れて、茶を出してやった。

小泉のじいさんは話し好きで、俺のような得体の知れない若造にも声を掛けてくれる。

「お前の仕事は何だ？」

以前、そう聞かれて、正直にプロモデラーだと答えると、じいさんは首をかしげた。

「プロなんちゃらはよく分かんねぇが、大したもんだな」

そんなじいさんが、今、困っているという。

「わしんとこはよ、お前さんとこの田吾作を借りられるからいいんだが、農協で貸し出していたロボットが使えなくなるってんで、村のみんなが困ってるんじゃ。お前さんとこの田吾作を使い回すわけにもいかんしな」

これは、早速商売につながる話だ。

俺は勢い込んで話し出した。

「今、その問題に取り組んでいるんだ。そのために納屋を改装してる。農協のロボットは買い取りか？」

「いんや、リースだ。だから困ってるんじゃ。借りられなくなるなら、今後は高いロボットを買うしかないじゃろう。そんな金は用意できん」

そうか。ロボットを修理して、貸し出してもいいかもな。

俺の構想は膨らんでいく。

「少し待ってくれれば、俺が何とかできそうだ。最新型ロボットのシンが、統制型の修理の仕方を学んでいる最中だから」

「こりゃたまげた。あの新しいロボットが最新型だったとはな」

外では金槌の音が軽快に響いていた。