憤怒を背負う者

第2話 鎮怒と、背中に宿る誓い

力が消えたあとに残るのは、痛みと、仲間の手だった。

遺跡都市《眠る巨壁（スリープウォール）》。

その名の意味を、六人は街道の先に姿を現した巨大な城壁を見た瞬間に理解した。

地平を塞ぐように、壁が横たわっている。

一枚ではない。

外側の城壁。その奥に、さらに高い壁。その向こうにも、崩れかけた塔と城壁の上端が幾重にも重なって見える。長い年月に削られ、ところどころが崩落しているにもかかわらず、その規模だけは少しも損なわれていなかった。

近づくにつれ、街道にも変化が現れた。

土の下から古い石畳が覗き始め、やがて道そのものが石へ変わる。だが、敷き詰められた石の半分近くは砂に埋まり、割れ目から伸びた草が風に揺れていた。

六人の足音だけが、その上を進んでいく。

グラードは歩きながら、無意識に左腕を動かした。

鈍い痛みが返ってくる。

《鎮怒》。

《憤怒護界》を使ったあとに訪れる、強い消耗。

先ほどまでの戦闘で負った傷はセラの治療を受けている。それでも、身体の奥へ沈んだ重さまでは消えていなかった。

一歩ごとに、重装金属鎧が普段より重く感じられる。

「……でっか」

ノクスが呟いた。

ヴェルナが杖を肩に預けたまま、城壁を見上げる。

「でかいだけなら、まだいいんだけどね」

「何かある？」

「あるから嫌なのよ」

ヴェルナの紫の瞳が細くなる。

「この、生きてる感じ」

六人は、巨大な外壁の切れ目へ近づいていた。

かつて門だったのだろう。左右には太い石柱が残り、その上に渡されていたはずの構造物は半ば崩れ落ちている。

だが、その表面には無数の線が走っていた。

文字。

そして紋様。

風雨に晒され、石そのものが摩耗しているというのに、その線だけは不自然なほど鮮明だった。

アルマが立ち止まった。

「待って」

全員が止まる。

アルマは壁際へ寄り、刻まれた紋様を指先でなぞった。

「防衛紋」

リオンが剣の柄へ手を置く。

「まだ動くのか？」

「動く」

アルマが指を離した。

その直後。

触れていた場所を中心に、ごく淡い光が走った。

一瞬だけ。

だが、確かに光った。

ノクスの耳がぴくりと動く。

「何百年前の遺跡なんだよ、ここ」

「古代文明はそういうことをするのよ」

ヴェルナが肩をすくめる。

「作った人間がいなくなっても、命令だけは残る。忘れられても、壊れるまで働き続ける」

石壁の隙間を風が抜けた。

低い音がした。

唸り声にも似ていた。

セラがグラードの横へ並ぶ。

「グラード」

「ん？」

「《鎮怒》、さっきより重くなってない？」

グラードは少しだけ左肩を回した。

痛む。

「……まだ残ってる。だが、歩ける」

「歩けるかどうかを聞いてるんじゃないの」

セラは彼を見上げた。

「止まるべきときに、止まれるかって聞いてるの」

「……分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶん？」

声が低くなった。

ノクスが、そっと一歩離れる。

ヴェルナも何も言わず距離を取った。

リオンだけが平然としている。

「怒らせるな。機兵より面倒だ」

「聞こえてるわよ、リオン」

「聞こえるように言った」

グラードは小さく息を吐いた。

身体は重い。

だが、進める。

それなら進む。

アルマが遺跡の奥へ視線を向けた。

「ここから隊形を組む。グラードが前。リオンは半歩後ろ。ノクスは先行して左右の死角を確認。私とヴェルナは後方。セラは中衛」

「了解」

リオンが答え、グラードの横を通り過ぎる際に言った。

「余計な無茶はするな。今日は俺が線を引く」

グラードは眉を上げる。

「お前が言うか」

「言う」

即答だった。

ノクスが笑いを噛み殺し、そのまま先へ走った。

六人は《眠る巨壁》の内側へ入った。

外から見た以上に、そこは巨大だった。

城壁の内側には幅の広い石造りの街路が伸び、その両側には崩れた建物が並んでいる。壁だけを残したもの。屋根が落ち、内部まで砂に埋もれたもの。二階部分が街路へ崩れ、瓦礫の山になっているもの。

都市だった痕跡だけが残っている。

だが、人の気配はない。

聞こえるのは六人の足音と、どこか遠くを抜ける風の音だけだった。

グラードは前を歩く。

左手にはタワーシールド。

右手には特注のメイス。

普段なら、盾の重さなど意識もしない。

今日は違った。

左腕の奥に残る《鎮怒》の鈍痛が、盾の重量を一歩ごとに伝えてくる。

先行していたノクスが、崩れた石柱の陰でしゃがみ込んだ。

片手を上げる。

全員が止まった。

ノクスは地面を指差している。

砂の上に、複数の跡が残っていた。

人の靴跡。

それも新しい。

さらに、その横。

石畳の砂を深く押し潰した、大きな窪みが一定の間隔で続いている。

「足跡……新しい」

ノクスが立ち上がる。

「人間のと――重いのが混じってる」

「重い？」

セラが眉をひそめた。

「金属だと思う。何かでかいのが歩いた跡」

アルマがしゃがみ込み、窪みを調べる。

「古いものじゃない」

「誰か先に入ってるってこと？」

ヴェルナが周囲を見回す。

「それと、何かが動いてる」

アルマが立ち上がった。

直後だった。

壁面の防衛紋が光った。

一つ。

二つ。

三つ。

街路の奥へ向かって、次々と淡い光が灯っていく。

まるで。

眠っていたものが、順番に目を開いていくように。

アルマが弓を取った。

「来る」

地面が震えた。

ゴゴゴ……。

石と石が擦れ合う低い音が、街路の奥から響く。

ヴェルナが杖を構える。

「起動するわ」

石床の一部が割れた。

砂と石片を押し退けながら、巨大な影がせり上がってくる。

最初に見えたのは頭部だった。

人の顔を模したものではない。石と金属を組み合わせただけの無骨な形状。その中央を、細い青白い光帯が横切っている。

続いて肩。

胴。

巨大な腕。

胸部では青白い魔力核が、心臓のように明滅していた。

古代守護機兵。

グラードよりさらに大きい。

ノクスが一言だけ漏らした。

「……でかい」

「さっきも聞いた」

ヴェルナが返す。

「だって、でかいもんはでかいだろ」

アルマは二人の会話を無視して機兵を観察していた。

「典型的な防衛個体。たぶん侵入者排除型」

青白い光帯が動いた。

六人をなぞる。

そして止まる。

グラードの上で。

「来る！」

巨体が動いた。

一歩。

石床が震える。

二歩目で速度が上がった。

見た目に反して速い。

グラードは盾を前へ出した。

「下がれ」

仲間へ告げると同時に、機兵が右腕を振り上げる。

拳というより岩塊だった。

正面からまともに受ければ、いくらグラードでもただでは済まない。

左足を半歩引く。

腰を落とす。

盾を真正面には向けない。

わずかに角度をつけ、衝撃を外へ逃がす。

機兵の拳が迫る。

グラードは呼吸を止めなかった。

衝撃が来る瞬間に息を吐く。

ドンッ！

金属と石がぶつかる音が、街路を走った。

衝撃が左腕を抜け、肩へ突き刺さる。

グラードは腰をひねる。

受け止めるのではなく、流す。

拳が盾の表面を滑った。

だが――。

「……っ！」

殺し切れない。

身体が押された。

左足が石床を削る。

一歩には届かない。

それでも、確かに後退した。

普段ならあり得ない。

《鎮怒》。

身体が、まだ戻っていない。

機兵は止まらなかった。

左脚を踏み込み、体勢を立て直すより早く二撃目を振り下ろしてくる。

「グラード、二撃目！」

アルマの声。

盾を上げる。

角度を変える。

拳が迫る。

その瞬間。

――木が、砕ける音がした。

一瞬。

目の前の遺跡が消えた。

熱い。

炎。

煙。

幼いグラードは、燃える村の中に立っていた。

今よりずっと小さな身体。

角もまだ短い。

手にしているのは、金属のタワーシールドではない。

ひび割れた木盾だった。

背後で子供が泣いている。

小さな手が、グラードの腰布を掴んで離さない。

遠くで誰かが叫んでいた。

逃げろ、と。

だが、その声は炎に飲まれていく。

目の前には剣を持った人間の傭兵。

男は笑っていた。

獲物を見る目だった。

「どけ、化け物」

怖かった。

木盾が震えている。

いや。

震えていたのは、自分の手だった。

膝も震えていた。

逃げたかった。

それでも。

背中には、もっと小さな者たちがいた。

グラードは唇を噛んだ。

「……守る」

剣が振り下ろされた。

木盾が砕けた。

――ドンッ！

現在が戻った。

守護機兵の拳がタワーシールドを叩いている。

グラードの腕に激痛が走った。

今度は流し切れなかった。

膝が沈む。

石床に亀裂が走る。

それでも。

盾は落とさない。

グラードは右足を踏み込み、身体を押し戻した。

「ヴェルナ！」

アルマが叫ぶ。

「分かってる！」

杖の先端に青白い光が集まる。

「《穿雷》！」

雷撃が街路を走った。

機兵の胸部へ直撃する。

魔力核が激しく明滅した。

機兵の動きが止まる。

一瞬。

「ノクス！」

「はいよ！」

ノクスが瓦礫を蹴った。

真正面からは行かない。

機兵の視界から外れるように側面へ回り、膝裏の関節へ双短剣を叩き込む。

キィン！

火花。

刃が弾かれた。

「硬っ！」

光帯が動く。

ノクスを捉えた。

巨腕が横へ振られる。

「ノクス！」

リオンの声。

だが、ノクスはすでに動いていた。

身を低くして腕の下へ潜り込み、そのまま瓦礫の陰へ転がる。

巨腕が崩れかけた石壁へ叩きつけられた。

石片が弾ける。

「生きてる！」

「ならいい」

リオンの声は変わらない。

アルマが矢をつがえる。

「核の反応、雷撃の直後だけ鈍る！」

矢が飛ぶ。

青白い核の縁へ命中。

火花が散った。

アルマの目が細くなる。

「でも復帰が速すぎる。古代型の反応じゃない」

「どういうこと？」

セラが聞く。

「誰かが手を入れてる可能性がある」

「誰が？」

「あと！」

ヴェルナが再び杖を構えた。

「今考えてる暇ない！」

守護機兵が身体の向きを変えた。

今度はグラードではない。

後衛。

ヴェルナとアルマ。

その間にいるセラ。

「行かせるか」

グラードが踏み込む。

だが。

身体が重い。

一瞬だけ遅れた。

その横を、リオンが抜けた。

大げさな構えはない。

剣の柄に触れたまま、機兵との間合いへ入る。

一歩。

いや。

半歩。

呼吸が消える。

抜刀は最小。

振りも最小。

刃が走った。

音はなかった。

機兵の右腕が、一拍遅れてずれた。

落ちる。

ガラン――！

石と金属の腕が街路へ転がった。

ノクスが目を見開いた。

「……音、しなかったぞ」

アルマが小さく息を吐く。

「《無音一閃流》」

リオンは刃についた微かな粉塵を払い、静かに納めた。

「――零に帰す」

だが。

機兵は止まらなかった。

片腕を失ったまま、後衛へ向かう。

「まだ動く！」

セラの声が響いた。

グラードは盾を握り直す。

左腕が痛む。

呼吸も重い。

《鎮怒》が、身体の奥に沈んでいる。

リオンが振り返らずに言った。

「今日は俺が線を引くと言った」

「分かってる」

「なら休め」

「だが、あいつはお前を抜ける」

「抜かせない」

「万一がある」

リオンが、ほんの少しだけ声を低くした。

「お前な」

グラードは答えなかった。

機兵を見る。

その向こうに、仲間がいる。

胸の奥で熱が生まれた。

怒り。

だが、目の前の機兵を憎んでいるわけではない。

壊したいわけでもない。

ただ。

失いたくない。

それだけだった。

盾を持ち上げる。

セラが気づいた。

「グラード、駄目！」

「……まだいける」

「いけるかどうかじゃない！」

グラードは答えなかった。

機兵が踏み込む。

グラードも出る。

今度は盾を傾けない。

真正面。

受ける。

――木盾が砕けた。

また、あの日の音がした。

燃える村。

幼い自分。

腕から血を流し、それでも立っている。

背中には、泣いている子供たち。

そして。

そっと、背中へ手が触れた。

粗い布を巻いた手だった。

村で一番年老いた、物静かなオーガの女。

「お前は、守る子だね」

穏やかな声だった。

だが、その言葉は鋼のように胸へ残った。

幼いグラードは振り返らない。

前だけを見た。

再び傭兵が剣を上げる。

盾はもう、半分しか残っていない。

怖い。

痛い。

逃げたい。

それでも。

背中には、守るものがいる。

幼いグラードは盾の残骸を握り締めた。

「ここは――」

現在。

守護機兵の拳が迫る。

グラードはタワーシールドを石床へ食い込ませた。

左足を引かない。

腰を落とす。

背中から脚までを一本の支柱にする。

光が走った。

盾。

鎧。

そしてメイスへ。

胸の奥に沈んでいた熱が、爆発するのではなく、身体の中心へ集まっていく。

敵を壊すためではない。

背後へ届かせないために。

「――《憤怒護界》」

光が爆ぜた。

守護機兵の拳が盾へ激突する。

轟音。

砂塵が舞う。

石床が砕ける。

だが。

今度は退かない。

一歩も。

グラードの奥で、幼い声と現在の声が重なった。

「ここは――通さない！」

盾を押し出す。

機兵の上体がわずかに浮いた。

それだけでいい。

右足を踏み込む。

腰を回す。

メイスを大きく振りかぶらない。

近すぎる。

ここでは、それでは遅い。

肘を畳み、肩を引く。

機兵の胸部が開いた瞬間。

足から生まれた力を腰へ通し、背中から肩、腕へ。

全身の重量を短い軌道へ乗せる。

特注メイスが胸部へ叩き込まれた。

轟音。

青白い魔力核に亀裂が走る。

「今！」

アルマの声。

矢が飛ぶ。

亀裂へ突き刺さる。

ノクスが死角から滑り込み、先ほど弾かれた関節ではなく、破損した装甲の隙間へ刃を差し込んだ。

ヴェルナの杖が輝く。

「もう一発――《穿雷》！」

雷撃。

核の光が大きく揺らぐ。

最後にリオンが入った。

半歩。

一閃。

亀裂が走った。

そして。

青白い光が砕けた。

守護機兵の巨体が傾く。

「右へ！」

アルマが叫ぶ。

グラードは盾を引き、倒れてくる機兵と仲間の間へ入った。

巨体の進路を盾の縁でずらす。

機兵は六人から外れた場所へ倒れ込んだ。

轟音が遺跡を揺らす。

砂埃が噴き上がった。

それきり。

動かない。

静寂が戻った。

グラードの盾に浮かんでいた光が、ゆっくり薄れていく。

胸の奥にあった熱も沈んだ。

代わりに。

重い。

身体そのものが地面へ引かれるような感覚が襲ってきた。

「……っ」

膝が揺れた。

《鎮怒》。

今度は、先ほどより深い。

セラがすぐに駆け寄る。

「だから言ったでしょう！」

グラードは盾を杖代わりにして、どうにか立ったまま息を整えた。

「……倒れてない」

「そういう問題じゃない！」

「問題だろ」

「違う！」

怒られた。

グラードは黙った。

ノクスが背後へ回り、さりげなく身体を支えられる位置へ入る。

「背中、任せろ」

「……すまん」

「そういう時くらい、素直でいいって」

その間に、アルマは倒れた守護機兵の胸部へ近づいていた。

砕けた魔力核の欠片を拾い上げる。

淡い青白い光が、内部でまだ弱く明滅している。

ヴェルナも横から覗き込んだ。

「どう？」

アルマは答えない。

欠片を裏返す。

表面に刻まれた細かな術式を追う。

やがて、その表情が変わった。

「……おかしい」

リオンが振り向く。

「何がだ」

「起動条件が書き換えられてる」

ヴェルナの表情から、先ほどまでの軽さが消えた。

アルマが欠片を示す。

「元の防衛命令の上に、別の命令が重ねられてる。自然に壊れたんじゃない」

「つまり」

ヴェルナが低く言う。

「誰かがここを、現役の罠に戻してる」

風が通り抜けた。

古代文字の刻まれた壁面から、また低い唸りが響く。

リオンの手が剣の柄へ戻った。

「敵がいる」

「いる」

アルマが頷く。

「しかも、ここへ来た痕跡が新しい」

グラードは息を整えながら、先ほどノクスが見つけた人間の足跡を見た。

あれは過去のものではない。

誰かが。

この遺跡にいる。

そのとき。

遺跡の奥で、地面が鳴った。

ゴゴ……。

一度。

間を置いて。

ゴゴゴゴ……。

今度は複数の音が重なっていた。

ノクスの耳が立つ。

笑みが消える。

「……一体じゃない」

全員が奥を見る。

「三」

ノクスが耳を澄ませる。

「いや。もっといる」

セラが青ざめた。

「さっきので終わりじゃないの……？」

ヴェルナが乾いた笑いを漏らす。

「古代遺跡って、そういうところよね」

「嬉しそうに言うなよ」

「嬉しくないわよ」

街路の奥。

崩れた建物の向こうで、青白い光が一つ灯った。

さらに一つ。

その奥にも。

魔力核。

守護機兵が、次々と起動している。

グラードは盾を持ち上げようとした。

腕が動かない。

いや。

動く。

だが、遅い。

《鎮怒》が深すぎる。

それでも、前へ出ようとする。

一歩。

その前を。

誰かが横切った。

リオンだった。

剣士はグラードより半歩。

そして、もう半歩前へ出た。

完全に。

グラードの前へ。

「お前は息を整えろ」

グラードは何も言わない。

リオンは振り返らない。

ただ、剣へ手を添えている。

「線は俺が引く」

奥から重い足音が近づく。

一つではない。

石床を踏むたび、遺跡全体が低く震える。

リオンの背中を、グラードは見ていた。

いつも。

自分が仲間へ向けてきた背中。

燃える村で。

幼い自分が、子供たちへ向けていた背中。

あの日。

老婆の手が置かれた場所に、遠い熱が残っている気がした。

守るために、立つ。

守るために、退かない。

それだけだと思っていた。

だが。

今、自分の前には別の背中がある。

リオンが静かに言った。

「――次は守る番だ」

グラードはしばらく、その背中を見ていた。

盾を握る手から、ゆっくり力を抜く。

そして。

「……頼む」

短い言葉だった。

それで十分だった。