憤怒を背負う者

第1話 憤怒の守護者

――振り返らない背中が、戦場を支配する。

砂塵が、まだ止まなかった。

崩れ落ちた城壁の石片が風に舞い、焦げた鉄の匂いが喉の奥を焼く。瓦礫の隙間から立ち上る煙は灰色の幕となり、戦場の輪郭を曖昧にしていた。

城壁は中央から大きく崩れ、その破片が内側へ扇状に散らばっている。

かつて門へ続いていた石畳は、半分以上が瓦礫に埋もれていた。左手には倒壊した見張り塔。右手には屋根を失った石造りの兵舎。その間に残された道幅は広くない。

六人がいるのは、そのさらに奥だった。

退路として使えそうな路地は一本。

そこを抜ければ、負傷者たちが退避した広場へ続く。

だから――

ここを抜かせるわけにはいかなかった。

その中心に、一人の男が立っていた。

角を持つ褐色のオーガ。

グラード・ヴァルグリム。

砕けかけた金属鎧。

無数の傷が刻まれた大盾。

刃こぼれだらけの大型メイス。

どれもが、この場所で繰り広げられた戦いの苛烈さを物語っている。

鎧の亀裂からはまだ血がにじんでいた。

盾の表面には深い切創と、槌で何度も叩かれたような凹みが残っている。

それでも、グラードは倒れなかった。

背後では五人の仲間が息を整えている。

セラフィナは聖印を握りしめ、治癒術を繰り返したことで肩を上下させていた。

アルマの矢筒には、もう数えるほどしか矢が残っていない。

ヴェルナの杖を走っていた魔力光も弱い。

瓦礫の影に身を潜めたノクスだけが、まだ周囲を探る余裕を残している。

そしてリオンは、剣を抜いたままグラードの斜め後ろに立っていた。

誰も声を出さない。

その必要がなかった。

目の前の背中が、すべてを語っていたからだ。

――ここは通さない。

ただそれだけの意志が、敵と仲間の間に一本の境界を作っている。

正面。

黒鉄の兜を被った兵が十数人。

その後方には槍兵。

さらに左手の瓦礫の陰にも、人影が見えた。

敵はただ正面から押しているわけではない。

中央でグラードを固定し、その間に左右から回り込むつもりなのだ。

ノクスの耳がぴくりと動いた。

「左、四」

短い声。

アルマがすぐに弓を向ける。

「見えてる」

右側ではヴェルナが杖を持ち上げた。

崩れかけた壁の根元に魔力が走る。

「右は塞ぐわ」

直後。

兵舎跡の石壁が崩れ、進路へ瓦礫が雪崩れ込んだ。

敵兵の足が止まる。

正面だけが残った。

その瞬間を待っていたように、重装歩兵が前へ出る。

盾を並べた三人。

その後ろに槍兵。

「……冗談だろ……」

敵兵の一人が呟いた。

グラードには、男が唾を飲み込む音まで聞こえた。

恐怖の音だった。

彼はわずかに口角を上げる。

「冗談じゃない」

大盾を地面へ落とした。

ガン、と鈍い音が戦場へ響く。

「――終わりにする」

重装歩兵が走った。

三枚の盾が横に並ぶ。

勢いのまま押し潰すつもりだ。

グラードは正面から受けなかった。

左足を半歩だけ引く。

腰を落とす。

重心を右へ。

大盾の面をわずかに傾ける。

最初の盾がぶつかった。

激しい衝撃。

だが、真正面ではない。

敵兵の勢いは盾の表面を滑り、その身体がグラードの左側へ流れた。

そこへメイスを振る。

大きくは振りかぶらない。

肩を回す。

肘を畳む。

短い軌道。

鉄塊が、敵兵の脇腹へ叩き込まれた。

鈍い音。

一人。

だが、すぐに二人目が来る。

今度は盾ではない。

盾の陰から槍が伸びる。

グラードは大盾の上端を持ち上げ、穂先を下から弾いた。

軌道が逸れる。

そのまま盾の縁を敵兵の肩へ押し当てる。

一歩。

踏み込む。

体重を乗せる。

敵兵が後方へよろめいた。

その隙間へリオンが入る。

剣が一閃。

だが敵を追わない。

すぐにグラードの後ろへ戻る。

役割を分かっている。

「前は任せた」

「最初からそのつもりだ」

短い会話。

右側で魔術音。

左では弦の弾ける音。

六人はそれぞれの場所で戦っている。

だが、敵の数は減らない。

崩れた門の外側から、さらに兵が入ってくる。

アルマが矢を放つ。

一人。

二人。

三本目を番えたところで、指が止まった。

「残り四」

「温存して」

セラが言う。

その声は疲れていた。

敵側も、それを見逃さない。

槍兵が前へ出た。

十本近い穂先が一斉に上がる。

狙っているのはグラードではない。

その後ろ。

セラ。

ヴェルナ。

アルマ。

「伏せろ！」

グラードが叫んだ。

槍が放たれる。

空気を裂く金属の雨。

彼は一歩前へ出た。

盾を上げる。

腕を捻る。

面で止めるのではなく、わずかに角度をつけて受ける。

一本。

二本。

三本。

穂先が火花を散らしながら外へ流れる。

だが、すべては流せない。

一本が盾へ突き刺さった。

衝撃が左肩まで抜ける。

二本目。

三本目。

金属音が重なる。

「……くっ」

膝が沈んだ。

左腕の感覚が薄い。

鎧の亀裂から流れた血が、腹のあたりまで伝っている。

それでも。

退かない。

一歩も。

「こいつ……まだ……！」

敵兵の声。

当然だ。

これだけの傷を負えば、立っていること自体がおかしい。

異常でいい。

グラードは思った。

守ると決めた。

それだけでいい。

「グラード！　もう――！」

セラの声。

止めたい。

助けたい。

これ以上傷ついてほしくない。

全部が混ざっている。

だが、グラードは振り返らない。

「……黙って、背中を預けろ」

一言。

それだけで背後の空気が変わった。

セラが息を止める。

リオンが剣を握り直す。

ノクスの耳が再び左右へ動く。

アルマが最後の矢を数える。

ヴェルナが杖を立て直す。

誰も下がらない。

敵の重装歩兵が再び前へ出た。

今度は五人。

盾を重ねる。

後ろには槍。

左右の迂回路も、再び敵兵が瓦礫を越え始めている。

グラードは周囲を見る。

正面。

左。

右。

味方。

残りの距離。

背後の路地。

もう、一つずつ潰している時間はない。

メイスを握り直した。

手のひらが滑る。

血か。

汗か。

分からない。

深く息を吸う。

肺が焼ける。

足が震える。

視界の端が暗くなる。

限界だった。

ならば。

限界の、その向こうへ。

「……《憤怒護界》」

呟いた瞬間。

世界が一拍、静止した。

心臓の音だけが響く。

ドン。

ドン。

胸の奥から熱が湧き上がる。

それは敵への憎しみではない。

失いたくない。

ただ、それだけだった。

背後にいる五人が。

この先に逃げた人々が。

明日も生きていられるように。

奪わせない。

青白い光が、身体の奥から噴き上がった。

盾に光の筋が走る。

メイスへ闘気が集束する。

二本の角の先端が淡く輝き、周囲の砂塵が震えた。

敵兵たちが止まる。

「……なんだ……？」

誰かが武器を落とした。

「魔術じゃない……」

「身体強化でも……」

そうだ。

どれでもない。

グラード自身にも、これが何なのかを正確には説明できない。

ただ一つ。

分かっている。

守るための力だ。

「――行くぞ」

踏み込む。

今度は流さない。

大盾を真正面へ。

敵の盾とぶつかる。

地面が沈む。

一歩。

押す。

重装歩兵の足が滑る。

さらに一歩。

隊列が崩れる。

その瞬間。

グラードは上半身を捻った。

メイスを後方へ引く。

腰。

肩。

肘。

全身の力を一本の軌道へ乗せる。

振り抜いた。

衝撃が爆ぜた。

空気が震える。

瓦礫が跳ね上がる。

黒鉄の隊列が横から押し潰されたように崩れた。

正面が開く。

「今！」

グラードが叫ぶ。

アルマの矢。

ヴェルナの術式。

ノクスが影から飛び出す。

リオンの剣。

五人の攻撃が一斉に走る。

敵の残存兵が崩れた。

静寂。

遅れて、金属片が地面へ落ちる。

一つ。

また一つ。

戦いは終わった。

グラードは息を吐こうとした。

吐けなかった。

青白い光が消える。

身体の奥に押し込めていた痛みが一気に戻ってきた。

指から力が抜ける。

メイスが石畳へ落ちる。

膝が崩れた。

《鎮怒》。

《憤怒護界》の反動。

「グラード！」

今度は五人全員が動いた。

セラが真っ先に駆け寄る。

リオンが倒れる身体を肩で受ける。

「……バカ！」

セラの声が震えていた。

聖印から治癒の光が広がる。

「なんでいつも、限界まで――！」

「……悪い」

「謝らないで」

即答だった。

「謝るくらいなら、次は止まって」

グラードは返事をしなかった。

できなかった。

仲間たちは、崩れた石壁の陰へ彼を運んだ。

簡易の陣。

セラが治療。

ノクスは瓦礫の高所へ。

アルマは折れた槍を拾い、残留魔力を調べる。

ヴェルナは地面に残る光の痕跡を指でなぞった。

リオンだけが、グラードの前に立っていた。

一歩。

ほんの一歩。

だが。

これまでずっと仲間に背中を見せてきたグラードにとって、その位置は妙に遠く見えた。

「……妙ね」

ヴェルナが呟く。

アルマが顔を上げる。

「何が？」

「さっきの力。魔力じゃない」

アルマは槍の破片へ視線を落とす。

「鑑定でも測れない。……現象に近い」

グラードは自分の手を見る。

まだ震えている。

《憤怒護界》。

名前だけは知っている。

だが。

何なのかは分からない。

そのとき。

瓦礫の向こうで石が転がった。

カラン。

ノクスの耳が立つ。

「三人」

アルマが弓を上げる。

ヴェルナが杖を構える。

崩れた城壁の影から、三人の敵兵が現れた。

傷ついている。

ふらついている。

それでも武器は持っている。

グラードが盾へ手を伸ばす。

「動くな」

リオンだった。

「まだ――」

「前は俺が預かる」

一歩。

リオンが進む。

グラードの視界へ、その背中が入る。

妙な感覚だった。

いつも。

自分が見せていたもの。

今は。

自分が見ている。

敵兵が走る。

リオンは大きく構えない。

腰を落とす。

剣を鞘から半分だけ抜く。

呼吸を止める。

半歩。

踏み込む。

剣光。

次の瞬間。

三人の敵兵が、その場へ膝をついた。

鎧だけが静かに割れる。

リオンは剣を納めた。

「――零に帰す」

ヴェルナが目を細める。

アルマも短く息を吐いた。

「……ただの剣じゃない」

グラードは笑った。

「……やるじゃないか」

「お前が休む間、前は俺が預かると言っただろう」

リオンは振り返らなかった。

グラードはしばらく、その背中を見ていた。

悪くない。

誰かの背中を見るというのも。

やがて。

空が白み始めた。

朝の光が崩れた城壁から差し込み、灰色だった瓦礫へ少しずつ色を戻していく。

焦げた鉄。

血。

砂埃。

その匂いの中に、朝の冷たい風が混じった。

セラがグラードの脈を取る。

「峠は越えた。無理しなければ動ける」

「そうか」

グラードが盾へ手を伸ばす。

その手をセラが叩いた。

「無理しなければって言った」

「まだ何もしてない」

「しようとした」

「……よく見てるな」

「ずっと見てきたから」

返す言葉がなかった。

そのとき。

ノクスが顔を上げる。

「誰か来る」

今度の足音は一つ。

軽い鎧。

敵ではない。

崩れた城壁の向こうから、紋章入りのマントを纏った男が現れた。

冒険者ギルドの使者だった。

男は周囲を見渡した。

倒れた敵兵。

崩れた城壁。

傷だらけの六人。

一瞬。

言葉を失う。

やがてグラードを見つけると、深く頭を下げた。

「生存者を確認しました。……《憤怒の守護者》のパーティですね？」

グラードの眉が動いた。

誰が付けた呼び名か。

どうでもいい。

「救援に感謝します。そして――」

使者が顔を上げる。

「新たな依頼があります」

リオンが振り返った。

「今、この状態を見て言っているのか？」

「緊急案件です」

空気が変わる。

ヴェルナが杖を下ろした。

アルマも弓から手を離す。

グラードが問う。

「場所は？」

使者は一瞬だけ言葉を選んだ。

「南の遺跡都市――《眠る巨壁》」

ヴェルナの目が細くなる。

「古代防衛機構が残る場所ね」

「調査隊の護衛をお願いしたい」

「危険度は？」

「高いです」

「報酬は？」

「それに見合う額を」

ノクスが小さく笑う。

「怪しい依頼」

「いつものことだろ」

リオンが返す。

セラだけはグラードを見ていた。

五人の視線が集まる。

グラードは息を吐いた。

身体は重い。

傷も残っている。

それでも。

「その調査隊には、守る必要があるんだな？」

使者が頷く。

「はい」

グラードは大盾へ手を置いた。

「なら、行く」

「グラード」

セラの声。

「今すぐとは言ってない」

「……ならいい」

「怖いな」

「誰のせい？」

小さな笑いが起きた。

ほんの一瞬。

戦場だった場所に、六人のいつもの空気が戻る。

朝焼けが、グラードの角と傷だらけの鎧を照らしていた。

彼は立ち上がる。

今度は、一人ではない。

六つの影が朝日に長く伸びていく。

グラードは前を向く。

その少し前を、リオンが歩いていた。

振り返らない背中を、グラードはしばらく眺めた。

それから。

小さく笑って歩き出した。