悪意可視化アプリ『MALICE』～炎上の過去を持つ少年の、やりなおしログ～

第29話 ダンジョンへ①

　薄い陽光が、心理部棟の3階にある、研究室を淡く照らしていた。

　応接スペースに通された僕・燈・朱里は、一列に並んでソファーに座る。ヤマトは外で待たせていた。

「コーヒーでいいかね？」

　長門の問いに、僕は首を振る。

「すぐに帰りますので」

　そうか、とだけ言って、長門は対面のソファーに座る。

「――さぁて、赤城彬良くんの話、だったね。

　彼はまだ2年生だったが、私の担当するゼミに仮所属していてね。

　だから彼のことは、よく覚えているよ。優秀な学生だったねぇ」

　長門はそこで一度言葉を切り、細い指で眼鏡の位置を直した。

　その仕草はごく自然なはずなのに、いやに「観察されている」感じがした。

「お兄ちゃんは、ゼミでどんな活動を？」朱里が言った。

「私の研究を、手伝ってもらっていたんだよ。調べものや、資料の整理などをねぇ」

「どんな研究ですか？　先生の専攻は、どういった分野なのでしょう？」と燈。

「わかりやすく言えば、人の『悪意』が社会にもたらす影響、かねぇ」

　その瞬間、僕は息を止めた。

　隣にいる燈や朱里にも、緊張が走るのが肘越しに伝わってくる。

　――悪意。

　たった2文字のその言葉が、胸の奥のできものを押されたように、じくりと痛む。

　以前、ヤマトが言っていた。悪意は伝播する、と。

　だからこそ僕は、街の悪意レベルを高めてしまった過ちを償うために、MALICEを使って人々の悪意を下げる活動をしているのだ。

　そんな、常識では考えられない仕組みが、世の裏に存在する一方で……

　この人は、まるでその仕組みを裏付けするような研究をしているという。

　これは、偶然なんだろうか。

「……3人とも、いい反応をする。興味はあるかね？」

　ほんの少し表情を緩めつつ、探るような声音で長門が尋ねてきた。

　背中に冷えた汗が、一筋落ちる。

　――この人、何をどこまで知っている？

　わざわざ僕たちを部屋に呼んで、何を探ろうとしているの？――

　燈や朱里に視線を送ることすらできず、沈黙だけが場に張り付いた。

「……ふぅむ。実は赤城くんついては、少し妙なことがあってね」

　長門の声が、低く落ちた。

　朱里が小さく背筋を伸ばしたのが、視界の端でわかった。

「生前、彼がまとめてくれたレポートが、封筒ごと消えたのだよ。ごく最近のことだ」

　男の鋭い眼光が、こちらに向けられた。

　何か知らないか？　とでも問いかけられているような、無言の圧力を感じる。

　――封筒。

　昨日、悪意ホットスポットから取得した動画。

　帝都大学の封筒を、零士さんが抱えていた様子が、ひとりでに脳内で再生される。

「……それは、誰かに盗まれたってことですか？」

　僕の質問に、長門は首を振る。

「この建物は、セキュリティが緩くてね。

　監視カメラもないし、詳しいことは何もわからないのだよ。

　――盗まれたのだとわかれば、まだ気は晴れるんだがねぇ」

　どうして、盗まれたと思ったのか。

　そう、暗に問われている気がした。

　――やっぱり、この人は危険だ。

　彼は、頭がいい。この場に長くいたら、すべてを見透かされる。

　そんな確信めいた直感が、熱を帯びて脳にまとわりついてくる。

　でも、まだ帰れない。

　僕たちは、零士さんの情報を、まだ何ひとつ得られていない。

　この人は、彬良くんの先生だという。

　そして、彼のレポートを盗んだのは零士さんかもしれない。

　2人と接点がある長門は、とても重要な人物だ。何かしら情報を得られる可能性が高い。

　危ないかもしれないけど、そのリスクを冒す価値は十分にある。

「……ぶしつけなことをお聞きしますが。

　五十鈴零士って名前に、心当たりはありますか？」

　研究室の空気が、ぴたりと止まった。

　燈が横でわずかに肩を震わせ、朱里が息を呑む気配がした。

　僕自身、言い終えた瞬間、心臓が跳ね上がる。

　長門が、眼鏡の奥で、確かに瞳孔を細める。

「――どうして、その名前を？」

　誰だ、とは聞かれなかった。

　僕は確信する。

　彼は零士さんを知っている、と。

「少し、知り合いでして。ここ1年ほど、行方がわからなくて心配しています」

「なぜ、私に尋ねたのかねぇ？」

　探るような長門の問いに、僕は沈黙する。

　不用意には返せない。でも、何も思いつかない。

「ふぅむ、まぁいいさ。五十鈴零士は、この大学の卒業生だよ。

　もっとも、心理学部ではなく、彼は理工学部だったけどねぇ」

　――えっ？

　燈や朱里が、いっせいにこちらを見る。

　でも、僕は首を横に振るしかできない。初めて聞く情報だったからだ。

「情報工学科に在籍していたのだけど、プログラミングの速さは、常軌を逸していると聞いたねぇ。

　彼を『天才』と称する人間も、多くいたよ。

　当時の担当教授は、彼を大学院に進ませたかったようだけど、結局は学部を卒業後に就職し、ソフト開発のエンジニアになったようだねぇ」

　そう。

　零士さんがプログラマーの仕事をしているのは、僕も知っていた。

　その仕事ぶりも、家に行った時に見せてもらったことがある。

　恐ろしい速さでコードを記述していく姿に、畏怖すら抱いた。

　零士さんは、帝都大学の出身だったのか。

　しかも、周囲から「天才」とまで言われるような、すごいエンジニアだったなんて……

　そう物思いにふけっていたところで、

「ところできみ、名前はなんて言うのかな？」

　と、長門が僕に尋ねてきた。

　少し迷いはしたものの、答えないという選択肢はさすがになかった。

「朝日悠、と言います」

「朝日……？」

　長門の目の色が変わったのが、手に取るようにわかった。

「……もしかして、きみの父は警察官かねぇ？」

「え？　どうしてそれを……」

　その反応で、十分だと思ったのだろう。

　長門は、答えを得るまでもないと言わんばかりに、静かな声で続ける。

「なるほどねぇ。

　去年、我々のゼミの発表を貶めるような『誤報』がネットに上がって、大炎上したことがあった。

　――あの動画をアップしたのは、朝日くん。きみだね？」

　喉の奥が、ひりつく。

　心臓を、冷たい手で掴まれたようだった。