第28話 帝都の影④
翌日の、秋の陽射しが傾きかけた午後。
とある大学の正門に、僕たちは立った。
鶯谷駅から、歩いて10分。
零士さんの動画に居ても立ってもいられなくなり、学校帰りに制服姿のまま来てしまった。
キャンパスの奥には、古びたレンガ造りの講堂が見える。
かつて東京の学問の象徴として建てられたこの大学も、今では周囲の再開発に取り残されたように、時間の流れが止まっていた。
「……思ったより静かね」
肩にかけたバッグを直しながら、朱里がつぶやいた。
彼女の声が、石畳を渡る風にかき消される。
「夕方だから、人が少ないだけかも」
燈が言った。
彼女の目は、門柱に掲げられた『帝都大学』の文字を見上げている。
金属の表札は光を反射し、眩しくもどこか冷たかった。
――さて、ここからどうしよう。
ろくに作戦も立てず、ここまで来てしまったけど――
『それで、どの建物に行くんだ？』
肩に乗せたヤマトの声が、スマホからした。
燈と朱里が、同時にこちらへ視線を送る。
えっ、僕が決めるの？
「……心理学部に、行ってみましょうか。あてがあるとすれば、それくらいですし」
「制服のままで大丈夫なの？ やっぱり、着替えたほうがよかったんじゃ……」
「時間がなかったし、仕方ないよ。
もし不審がられたら、『五十鈴零士って人を探してる』って言って、どうにかならないかな？」
心配げな朱里に向かって、燈が言った。
零士さんの名前は、出すべきなんだろうか。僕は不安に思った。
◇ ◇ ◇
ホームページのマップに従って、心理学部のある棟までやって来た。
煉瓦の壁に蔦が絡む、歴史を感じる建物。
けれど近づくほどに、どこか空気が重い。
「……静かすぎない？」
朱里が、足を止めた。
僕も同じ違和感を感じていた。何か「圧」のようなものが、胸の奥にまとわりつく。
そこでふと、スマホが微かに震えた。
ポケットの中で、MALICEアプリの通知音が鳴る。
【悪意を検知しました 対象：不明】
心臓が、跳ねる。
画面を開くと、心理学部棟の周囲にだけ、赤色の薄い波紋が広がっていた。
点ではなく面で、じわっと染み出すように。
――何、これ。
「悪意ホットスポット？」と燈。
『違う……密度が変だ。「誰かひとり」じゃない。もっと局所的で、強い源がある』
肩の上で、ヤマトが低く言った。
何を言っているかはわからない。けれど、言葉では言い表せない不穏な空気が、たしかにこの場所に漂っていた。
――まるで。
誰かが僕たちを、ずっと見ているみたいな――
朱里が、肌をさする。
「……視線、感じる？」
その瞬間だった。
建物の影が、微かに揺れた。
僕らが振り返るより先に、低く落ち着いた声が響いた。
「――おやぁ？ その制服姿、高校生かね？
構内見学の予定など、聞いてはいなかったが」
階段脇の柱の陰から、白髪混じりの男が一歩、足を踏み出してきた。
まっさらな白衣に、銀縁の眼鏡。深い皺。知性のにじむ目。
ただ、その眼光の奥に――透明な氷のような硬さを感じた。
「用件を伺ってもよろしいかな、きみたち」
微笑みは柔らかい。
だけど、悪意の主はこの人だ、と僕は直感した。
それに。この男、見覚えがある。
たぶん炎上事件の時に、インタビューを受けていた映像か何かが、ネットに上がっていたはずだ。
燈が、僕の袖をそっと引いた。
アプリの画面を、僕に見せる。
【モンスターネーム：ロゴスフォール
悪意スコア：52（警戒域）
悪意タグ：分析 狂信 反照】
僕は、息をのんだ。
悪意スコア、52。さほど高くはないはずなのに、数字では説明できない威圧感が、この男にはある。
――どうする？ 何て返せばいい？
相手は、MALICEが「悪意アリ」と認定した人物だ。
零士さんのことも含めて、こちらの情報は迂闊に話すべきじゃないかもしれない。
そうした思惑に反し、朱里が突然、一歩前に出た。
続けて、予想外のことを言い出す。
「無断で入ってしまい、すみません。あたし、赤城朱里って言います。
兄――赤城彬良のことを知りたくて、勝手ですが来てしまいました」
はたして、この発言は好手か悪手か。
燈と、視線が合う。彼女も同じような思いなんだろう。
たしかに、炎上事件の首謀者である零士さんの名前を出すよりは、穏便に話ができそうだ。
亡くなってしまった兄のことを知りたいという、動機も自然だ。
たぶん、朱里自身も同じことを考えたからこその、アドリブなんだろう。
これは、彼女からしか言い出せない話だ。
僕たちが思いついていたとしても、兄を失った朱里のことを思えば、とてもお願いできる内容ではないから……
「――ふむ。赤城、彬良くんか。
あぁ、覚えているよ。うちの学部の生徒で、たしか去年ごろ、列車事故で亡くなってしまった子だ。
そうか。きみは、彼の妹なのだね――」
銀縁の眼鏡の奥で、男の瞳が、鋭く光った。
朱里の緊張が、言葉にせずとも伝わってくる。
――この人、何を考えているか、まったく読めない。
やっぱり、無計画で来てしまったのは、軽率だったんじゃ――
「兄のことを、知りたいと言ったね？ 何を知りたいのかな？」
朱里が、助けを求めるような視線を、僕に向ける。
考えがまとまらずにいると、
「申し訳ありません。勝手に入ったこと、お詫びします。
こちらの大学の、教員の方でしょうか？」
と、燈がたずねた。
「あぁ、名乗るのが遅れたね。私は、こういう者だよ」
そう言って、男は首からぶら下げたカードを、こちらへ掲げた。
『長門時宗 帝都大学 心理学部 准教授』
――やっぱり、僕はこの人を知っている。
長門准教授。
零士さんが「パクリ疑惑」で晒したゼミの、担当だった教員だ。
一陣の風が吹く。
背筋を氷の指でなぞられたような感覚が走った。
「ふむ、肌寒い季節になってきたねぇ。
立ち話もなんだ。私の研究室は、この棟の3階にある。
少し事情を伺うだけなら時間を取れるが――どうかね？」
背後の夕陽が、長門の影を長く伸ばした。
それが、僕らの行く先を示す矢印のように見えて、嫌な汗が背中を伝った。
