悪意可視化アプリ『MALICE』～炎上の過去を持つ少年の、やりなおしログ～

第27話 帝都の影③

　放課後の空気には、夏の名残と秋の匂いがまじっていた。

　西日に照らされたアスファルトが、ゆっくりと冷めかけている。

　僕は、自宅からほど近い、零士さんが住んでいたマンションの前に立っていた。

　築20年以上の中層マンション。外壁の塗装は剥がれ、ポストの名札は半分以上が空白だ。

　どこにでもある、寂れた集合住宅――

　けれど僕には、ここがまるで「何かが終わったあとの場所」のように見えた。

「待たせたわね、悠！」

　聞き慣れた声がして、振り向く。

　そこには、片手に竹刀袋を提げた朱里が立っていた。

　学校帰りの制服姿のまま、まっすぐな目でこちらを見ている。

「……それ、まさか武器？」

「もちろん、護身用にね。

　あんたも持ってきなさいよ。家にあるんでしょ？」

　竹刀袋を軽く持ち上げて、肩をすくめる。

　たしかに家に帰れば僕もあるけど、もう1年近く振ってない。

「で？　ここが、JUSTICE::NULLが住んでいた家ってわけね？」

「うん。もう解約されてるみたいだけど」

　僕はスマホを取り出し、MALICEのマップ画面を開く。

　地図上に、いくつかの赤い点が瞬いていた。

　改めて見ると、これらの点のほとんどは、1年以上前から残存するもののようだった。

　零士さんが失踪した時期と、重なる。

「何これ……？　いくつかダウンロードしたけど、不鮮明な動画ばかりじゃない」

「悪意ホットスポットの主の、顔認証が済んでないからだよ。

　とりあえずひと通りダウンロードして、皆にも共有しよう」

　◇　◇　◇

「適当に座って。お茶淹れてくる」

　そう言って、朱里がキッチンへ向かう。

　リビングに残された僕は、何だか落ち着かない気持ちであたりを見回した。

　あれから付近を回って、あらかた動画を集め終わった僕たち。

　足を休めながら、落ち着いて動画を確認しようと、朱里の家にお邪魔することになった。

　――本当に、久しぶりだ。

　子どものころは、何度も遊びに来た。

　朱里もそうだけど、彬良くんとも仲がよかったから。

　隣の和室に、彬良くんの仏壇がある。

　僕はそばに寄って、彼の遺影をじっと見つめた。

「ごめんね……」

　今さら、どんな言葉をかけたらいいのだろう。

　だって……僕が彼を殺したようなものなのに。

『まだそんなこと言ってるの？　もうやめなって。いい加減、迷惑だから』

　――えっ？

　鼓膜の奥に、確かに声が響いた気がした。

　呆れたような、でも本当は全然怒ってない、カラッとした口調。

「――彬良くん？」

　慌ててスマホを見るけれど、おかしな表示はない。

　レムナントのステータスも、オフラインのままだ。

　……気のせい？

「どうかした？」

　お茶を運んできた朱里が、不思議そうな顔で尋ねた。

　僕は、首を横に振る。

「ううん、何でもないよ。それじゃあ、動画を確認しようか」

　◇　◇　◇

　朱里が運んできた湯呑が、テーブルの上に2つ並んで湯気を立てている。

　僕はノートPCを開き、スマホから転送した動画データを取り込んだ。

　朱里が、画面を覗き込んで言う。

「数が多いわね……どうする？」

「そうだね……ちょっと顔、近くないかな？」

　付近にある悪意ホットスポットを片っ端から回り、まずは内容を吟味せずにダウンロードしてきた。

　得られた動画の数は、20を超えている。

「零士さんが失踪したのは、1年前くらいだから。

　映ってるとしたら、それ以前の動画じゃないかと思う」

　そうして、日付が1年前より古いものを先に再生していく。

　けれど、顔認証が済んでないこれらの動画では、登場人物の多くが姿をぼかされていて、誰なのかがよくわからない。

「難しいわね、これ。声も変えられているみたいだし。

　あんたから見て、零士さんっぽい人、いる？」

「……絶対とは言えないけど、いない気がする」

　声も姿も、はっきりとは識別できない。

　でも、シルエットや服装、声の抑揚や口調から、零士さんらしき人物は映ってないように思えた。

「うーん。1年前っていうと、これで全部ね」

　――だめか。

　元々、可能性の乏しい調査ではあったけど――

　そんなことを考えながら、僕はつい数日前の動画を、何の気なしに再生した。

　――ん？

　映像の奥に、見覚えのある街並みが映り込んでいた。

　夜。街灯に照らされた住宅街。

　角度的に、どこかで見たことのある道だと思った瞬間――心臓がひとつ、跳ねた。

「これ……僕の家だ」

　朱里が身を乗り出す。

　画面の端、電柱に貼られた住所表示。確かに、僕の家のある通りだった。

　撮影者はその向かい側の歩道に立ち、何かをじっと見つめている。

　ノイズ混じりの映像の中で、画面中央に人影が立っていた。

「ねえ……この人、零士さんじゃない？」

　朱里の目が止まった。瞬きもせず、画面を凝視している。

　白っぽいジャケット。長めの影。

　顔はモザイクのように歪んで見えない。

　けれど――姿勢、輪郭、肩の傾き方。その全部が、記憶の中の彼に重なった。

　彼は手に、白い封筒を持っていた。

　薄暗い光の中でも、封筒に印刷された文字が読めた。

「――帝都大学」

「お兄ちゃんが通ってた大学……」

　そう。

　炎上事件のきっかけとなる、僕や零士さんが事実無根の晒し動画を上げてしまった、あの大学だ。

　息が詰まる。

　画面の零士さん（らしき人物）は、何も言わずに僕の家を見つめていた。

　10秒、20秒……やがて、背を向けて歩き去っていく。

　封筒を片手に、夜の路地の奥へ。

「……なんで、僕の家を？」

　自分でも気づかないうちに、そう呟いていた。

　朱里も黙ったまま、画面を見つめている。

　その映像が終わる直前、ほんの一瞬だけ、ノイズが走った。

　音声データの断片が、ノイズに混じって再生される。

　かすれた声――だけど、確かに聞こえた。

『――また、人形を演じるのか？　JUSTICE::ECHO――』

　ブツッ、と音がして、画面が暗転した。

　朱里が顔を上げる。

　僕の方を見たまま、言葉を探すように口を開き、そして閉じた。

「……行ってみようか。帝都大学に」

　そう、僕はゆっくりと口にした。

　けれど、朱里はうつむいたまま、返事がない。

　零士さんが最近、僕の家の近くに現れた。

　一体、何のために？

　僕は、知りたかった。

　彼が過去、何を思ってあの事件を起こし、そして今、何をしようとしてるのか。

　秋の夜風が、カーテンを揺らしている。

　その向こうの街に、まだ見ぬ「悪意の中心」が、息を潜めている気がした。