第26話 帝都の影②
昼休みのチャイムが鳴る。
校舎の外からは、グラウンドでボールを蹴る音と、昼風に混じる歓声。
その喧騒から一枚隔てた場所――生徒会室。
古い扇風機が、低く唸りを上げていた。
机の上には、二段の弁当箱と水筒。
燈が自分の箸を動かしながら、穏やかに言う。
「ちょっとだけ、久しぶりね。こうして全員そろって話すの」
僕はスマホを机に立て、MALICEのウィンドウを開く。
画面の向こうでは、朱里とヤマトが並んでいた。
『悠。あんた夕波さんと2人きりだからって、変な気を起こしたりしてないでしょうね？』
「お、起こしてないよ！」
何を言い出すんだ、朱里は――
僕の慌てた様子を見て、燈がクスクスと笑った。
朱里の声のトーンが、柔らかい。
クラッシュ・スマイルの一件が、僕たちの距離をたしかに変えていた。
『おい。じゃれ合うのもいいが、本題に入ろうぜ』
ヤマトの呆れたような声が、割り込む。
『なあ、悠。そろそろ、次の動きに出ねぇか？
グリーンアイやクラッシュ・スマイルみたいな中堅どころじゃなくて、もっと大物を狙いてぇ。
ここ最近の活動で、たしかに街の悪意レベルはわずかに下がった。
が、このままじゃ焼け石に水だ。以前の水準に戻すには、到底足りないぜ』
「……そうだよね」
僕も、薄々感じてはいた。
どちらも強敵ではあったけど、倒したことによる街の悪意レベルへの影響は、ゼロコンマ以下なのだ。
「そうは言っても、あてはある？
クラッシュ・スマイルの時は、近所の悪意ホットスポットを回ったわけだけど……
今のところ、それ以上に有効な手段ってあるかな？」
燈が、視線を宙にさまよわせながら言った。
『ねぇな』
ヤマトの返事に、全員が沈黙する。
昼食の味が、途端に遠のいた気がした。
「……実は、気になってることがあるんだ」
少しして、僕は口を開いた。
燈が顔を上げる。朱里も画面の向こうで目を細めた。
僕はMALICEの画面を操作し、悪意ランキングの一覧を表示する。
「リストの上位に、知ってる名前があるんだ」
『ホントか？ 誰だ？』
ヤマトの問いに、意を決して答える。
「――JUSTICE::NULL」
一瞬、空気が止まった。
燈の箸が、完全に硬直する。
『あんた、それって……』
「うん。五十鈴零士さん――僕のインフルエンサーとしての、師匠だよ」
『……まさか、あんたからまたその名を聞くなんてね』
朱里の声が、わずかに震えていた。
まだインフルエンサーの活動を始めたばかりの頃、僕は零士さんを彼女に紹介したことがある。
――その時も、朱里はいい顔をしてなかったな。
「……わたしも、その人の動画、何回か観たことある。
今は削除されたみたいだけど、顔出しもしてたよね。
例の炎上事件の、中心だった人でしょ？ 大丈夫？」
燈が言った。
「大丈夫？」とは、僕より朱里を気遣ったのだろう。
「また一緒に活動したい、なんて話じゃないですよ。
むしろ、零士さんは今、世間にとって危険な人物なんだと思います」
彼は、悪意ランキングの13位。
僕は、彼の名前をタッチした。
【モンスターネーム：JUSTICE::NULL
悪意スコア：118（極臨界）
悪意タグ：正義 懲罰 虚無】
『悪意スコアが、 「極臨界」にまで達してるじゃねぇか――
臨界が「犯罪の実行を決意した状態」なら、極臨界は「すでに一線を超えた状態」だ。
罪悪感・倫理観が麻痺し、悪意が「信念」や「正義」として再構成される。
たぶん、五十鈴零士はもう「犯罪者」になっちまってるぜ』
深刻そうに語るヤマトの声音は、どこか嬉しそうだった。
待ち望んでいた「大物」を前に、内心喜んでいるのかもしれない。
――でも、彼の高揚は、少し怖い。
犯罪者。
言葉の重みが、生徒会室の空気をゆっくりと冷やしていく。
『こんな人を相手にするなんて、危険じゃない？』
朱里が心配そうに言った。
「MALICEから、これ以上の情報は得られない？」
燈の問いに、僕は頷く。
「相手の本名・生年月日・居住地がわかれば、『悪意アーカイブ』のサーチ機能が使えるんですが……
今、零士さんは失踪していて、どこに住んでいるのかわからないんです」
『なんだよ。結局ふりだしじゃねぇか』
ヤマトの言葉に、僕は一呼吸置いて、
「だから、僕は今日、零士さんが住んでいた家に行ってみようと思う。
もちろん本人はいないけど、近くの悪意ホットスポットを調べれば、何かわかるかもしれない」
――決して「正義」に溺れるな。
線引きを間違えず、ただやるべきと思ったことをやれ――
父さんの言葉が、ずっと胸に刺さっていた。
その答えを、僕は探さないといけない気がする。
『はぁ!? ダメよ、危ないわ！』
朱里が、スマホ画面いっぱいまで顔を近づけた。
「少し近所を歩くだけだから。平気だよ」
そう僕が言うと、彼女は唇を真一文字に結んでから、
『……あたしも行くわ』
――えっ？
朱里がほんの一瞬、息を呑むように視線をそらす。
迷いなのか、覚悟なのか、判別のつかない仕草。
「でも朱里、部活は？ 剣道の大会、近いんじゃないの？」
『まだ、日はあるわよ。それに、今日一日でなまるほど、半端な鍛え方はしてないわ』
それからも朱里は、僕を強引に納得させようとする。
こうなると、彼女は引かない。いや、別に僕はどっちでも構わないけど……
「ごめんなさい。わたしは今日、付き合えないの。
お店の手伝いを頼まれていて」
『いいんじゃねえか。悠と朱里、2人で行け。
オレは、別の線から五十鈴零士を追ってみる』
そう話がまとまったところで、通話は終了となる。
昼休みの時間も終わりに近づき、僕はパンの袋を片付け始めた。
すると、燈がいたずらっぽい視線をこちらに向ける。
「赤城さんと、2人っきりで調査ね。
なんだかデートみたいで、うらやましい」
「そ、そんなわけないじゃないですか！」
僕の返答に、「ふふっ」と笑う彼女。
「冗談。調査、気をつけてね？」
と、柔らかく微笑んだ。
胸の奥に何とも言えない、むず痒い気持ちが広がった。
