第9話「翼よ、翼よ！」
急降下でプレッシャーが降りてくる。
否、落ちてくる。
レーダーに映らなかったのは、最新鋭のステルス戦闘機だからだ。恐らくそのステルス性能は、エディンの乗るMCF-1X"カリバーン"が立って踏みしめるXFA-38"ケルビム"より上だろう。
天使の一撃となって襲い来る翼は、実戦を知らない無垢なる乙女……その秘められた力は今、ウルスラ王国の空で初めて吼えた。
同時に、回線の向こうから男の声が走る。
『あれが機動戦闘機……なるほど。だがっ！ 敢えて言おうっ！ 挑ませてもらうと！』
咄嗟にエディンは、繊細な操作で愛機に落下を命じた。
機兵形態で"ケルビム"の上に立っていた"カリバーン"が、宙へと身を躍らせる。同時にエディンは、両足で足元の"ケルビム"を蹴り上げた。
ラムジェット推進のエンジンが入った"カリバーン"の脚部が躍動した。
蹴飛ばされた"ケルビム"は制御不能となり、盾となってペイント弾を撃ち込まれる。舌打ちを残して、急襲してきた戦闘機がすぐ横を飛び去った。その瞬間にはエディンも、機体を空戦形態へと変形させてあとを追う。
後部座席のエリシュがすぐに敵のデータを教えてくれた。
「うそ、あれ……YF-37"ドミニオン"よ！ なんでウルスラの空に」
「主天使？」
「そう、NASAの実験機よ。極めて高い性能を追求しすぎたせいで、誰も乗りこなせなくなっちゃった幻の次期主力戦闘機。それがどうして？」
「乗ってる人にあとで直接聞こう。なんにせよ、僕達は……機動戦闘機は負けを見せてはいけない」
フルブーストで"カリバーン"が"ドミニオン"を追いかける。
だが、信じられないことに……エディンの操縦がじりじりと引き離されてゆく。磁力炉で稼働する機動戦闘機は、膨大な出力をもってラムジェット推進で空を飛ぶ。そのスペックは、現用の戦闘機を遥かに凌駕するのだ。
とすれば、必定……エディンの導き出す答は一つしかない。
つまり……目の前の実験機は現用機にあらず、"カリバーン"同様に既存のテクノロジーとは一線を画した戦闘機なのだ。
「なるほど、変形機構がある分こっちの方が重い。姉さん」
「待って、アメリカ国防総省の中枢にアクセスしてるわ。……ふーん、なるほど。エディン！ ちょっとヤバいわよ。あの機体、"ドミニオン"は――ッ!?」
姉の声を塗り潰すように、小さく悲鳴が叫ばれた。
エディンは悠長に講義を聞く余裕が持てないまま、機体をダイブさせる。"ドミニオン"は驚異的な機動力と運動性能で、"カリバーン"を翻弄しつつ背後を取っていた。
"カリバーン"が遅いのではない。
"ドミニオン"が速過ぎるのだ。
そして、どうやら新たな御使いの登場は、フリメラルダ女男爵が用意した真打ちらしい。混乱する地上の声が交錯する中……はっきりと男の声が問い質してきた。
エディンはビリビリと震える機体の中で回避の横Gに耐える。
『君達は王立海軍などというものを作って……海のない国で海軍に何ができるというのだ』
「何かが……必ずあります」
『子供の声？ フッ、そうか……一応、軍人として計画の概要や趣旨は読ませてもらったよ。俺はスェイン・バルガ少佐だ』
「少佐、ウルスラ王国の国土は大半が湖です。海軍の有用性はある筈ですが」
『認めよう。だが、それ以上に必要なのは……優れた空軍力だ！』
小刻みな回避で火線の上を"カリバーン"が踊る。
危険なダンスはテンポアップする中で、徐々に舞踏会を狭めていった。
一瞬のミスが、"カリバーン"を極彩色の塗料で汚してしまう。
そして、ペイント弾とは思えぬ殺気を込めた攻撃は続いていた。やはり、空戦能力では相手には敵わない。乗り手不在だった究極の有人戦闘機は今、スェインという主を得て自在に舞う。
何度も肺から呼吸を搾り取られながら、エディンは必死で回避に専念した。
後部座席では、姉のエリシュが必死に耐えてくれている。
エディンは言葉を選びながら、苦しい呼吸の中で喋り続けていた。
「少佐、無人戦闘機による国防態勢で、この国が……ウルスラ王国が守れると？」
『それだけでは不十分だ。無人機による統制の取れた対地攻撃能力、そして……選りすぐられたエースパイロットによる強力な制空戦闘能力が必要だろう』
「同意です、少佐。ただ……無人機の大量導入を僕は認められない」
『何故？ つまらぬロマンチシズムならば、俺には勝てんっ！』
高々度での高速戦闘が不利と知るや、エディンは高度を落とす。
背後のスェインは、まるでレールの上を走るようにぴったりついてきた。
森の木々を揺らしながら、音速に近い速度で低空域を馳せる二機の機影。
「無人機の導入は、劇的に戦死者を減らせます。しかし」
『血と汗を流さず、まるでビデオゲームのように敵を国民が殺す戦いが待ち受けているだろう。それは悲劇だ、空の男として俺も思うところはある。だがっ！』
"ドミニオン"の胴体下部が開いて、ウェポンベイからミサイルが放たれた。勿論、模擬弾だろう。すかさずエディンは急減速、空戦形態に脚だけを生やして急制動で下降する。
そのまま機兵形態へと変形、同時に着地して頭上でミサイルをやり過ごした。
飛び去る"ドミニオン"の中でスェインが吼える。
『戦争の空で血を流す、汗に塗れるのは俺だけで……俺達軍人だけで十分だ！ 軍を持たぬウルスラ王国で、これから軍人を育てることにも俺は疑問を感じる！』
「この国を守るためなら、民は軍人にもなれるし、戦争がなければまた民間人に戻れる。しかし、無人機は無人機でしかない。無人機は平和になったらいらなくなってしまうんです」
『平時ならば抑止力となる。本来、軍備とはそういうものだ！』
「ナイフを突きつけあって、刺さなければ刺されないという世界は……僕には健全とは思えないっ！」
地上に着地してスェインをやり過ごし、そのまま急上昇で再び空戦形態へと変形する。操縦技術の全てを出し切ると同時に、エディンは想いを言の葉に乗せて叫ぶ。
「少佐っ、軍事力をその国に招くということが、どういうことかわかりますね？ その機体、"ドミニオン"もそうだし"ケルビム"もそうだ。新兵器を売りたい国はゴマンとある。勿論、僕の"カリバーン"も！」
『だが、綺麗事だけでは国は守れない！ 軍産複合体や武器商人達の存在は俺も憂慮している。だがっ！』
「聞いてください、少佐。最新鋭の武器、無人機は導入に高いコストが掛かります」
『国民の生命の値段だと言いたいのかっ！』
「実は、全ての兵器に言えることですが……導入、配備時のコストと同じくらい、維持運営の為のコストは膨大なものになります！ それを計算にいれていますか、少佐っ！ フリメラルダ女男爵、貴女もだっ！」
エディンは歯を食いしばりながら操縦桿を握り締める。
"ドミニオン"はパワーに任せて上昇、その飛行機雲に"カリバーン"が続く。
だが、スェインは意図的に失速状態を作って機体を不安定にし、木の葉落としで瞬時にエディンをやり過ごした。背後へ回られた瞬間、銃声が響く。
そして、ペイント弾を浴びたのは……"ドミニオン"の方だった。
『……なんてことだ、その機体は。そんな芸当もできるのか』
背後へ回った"ドミニオン"が、被弾していた。
"カリバーン"の翼の付け根から、右腕だけが伸びている。
握られたライフルの銃口は、燻る硝煙を風に揺らしていた。
エディンは機体を変形させた際に、意図的に右腕を収納しなかった。"カリバーン"の変形は一度全関節がフリー状態で分解され、改めて磁力で結合する。つまり、磁力の流れを予めマニュアルで制御すれば、翼に腕をぶら下げたままの状態でも飛行可能である。
通常の戦闘機ではありえない、背後への射撃という戦術オプション。
その可能性が薄氷の上の勝利をエディンへともたらしていた。
「少佐、これでも僕は百年後……次の百年、その次の百年を考えているつもりです。これからの戦いでウルスラ王国を守り、どのような国を残すか……そのことを、少佐ともお話したいと思っています。勿論、フリメラルダ女男爵とも」
『……犠牲なき戦争の果に、多額の軍事予算で無人機を養う国にはしたくないと？』
「無人機だけでは駄目だというだけの話で、有用性に関しては評価の余地が十分にあります。しかし、民が自ら兵となり、ただの民に戻るために戦う国を僕は望みます。……例え、戦争賛美のそしりを免れないとしても」
『大勢の犠牲が出るぞ、エディン君』
「それを減らして、限りなくゼロに近づけるのも僕の……僕達の仕事ですよ、少佐」
『了解した、続きは降りてから話そう。俺の、母国……俺達の国、ウルスラ王国へ』
決着は新たな始まり。
陸軍派、そして空軍派をも下したことで、機動戦闘機の有用性は十分に周知できたとエディンは思う。同時に、陸戦隊の必要性や、無人機を含む航空戦力もまた必須だと感じてもらえた筈だ。
それらを統括して内包するためにも、海軍という選択肢が必要だったのだ。
海のない国の海軍、それは本来ありえないもの……まだ存在しない可能性のシンボルだ。今、これからのウルスラ王国に必要な軍備をエディンは思い描く。最終的には不要となって消え去るためにも、人の手で作られた民が戦う軍でなければいけない。
民は兵にもなれるが、生きて帰れば復興の人材、平和な国の民そのものになれる。
無人機は戦時中は勿論、平時でも高額な維持費を必要とするのだ。
そんなことを考えていると、耳元で涼し気な声が響いた。
『まあ、男の子同士で仲良くなっちゃって……いいわ、エディン・ハライソ。着陸後、わたくしに報告なさい。話を聞いてあげますわ』
「ありがとうございます、フリメラルダ女男爵」
『スェイン少佐もお疲れ様でした。……ありがとう、わたくしのわがままのために戻ってきてくれて。アメリカでの暮らしに何不自由はなかったでしょうに』
フリメラルダの声に、"カリバーン"と並んで飛ぶ"ドミニオン"から笑いが零れる。
エディンはその時、スェインの人となりを理解し、好感を抱いた。
彼もまた、ライトスタッフ……このウルスラ王国を共に守る仲間たりえる。その確信が満ちれば、また一つ脳裏に浮かぶパズルにピースが足されてゆく。少しずつ、おぼろげに見えてくる絵は血に濡れている。だが、その先にしか真の未来、そして求める母国の平和と安寧は存在しないのだ。
『俺は男の子という歳ではないですがね、女男爵。ただ、男として……ウルスラ王国の国民として、血と汗を流したいと思っています。自分がそうすることで、民を守れるなら』
『そうね……そういう訳だから、エディン？ わたくしの負けですわ。さ、降りたら説明させましてよ？ ウルスラ王国の王立海軍、その青写真を』
二機の翼が並んでアプローチに入る。
高度を落としてゆく先には、優美な絶景が広がっていた。
千湖の国と謳われたウルスラ王国は、今日も観光客を迎えて賑わいを見せている。不可避の戦いを誰もが予感する中、小さな国土は初めて帰国する勇敢なパイロットを迎え入れるのだった。
