第6話「男より雄々しく、女よりも凛々しく」
狭いコクピットとうるさい姉から解放され、エディンは風の中を歩く。
既にオーレリアは王宮に戻られたとのことだが、それはいい。会って挨拶もしたかったが、忙しい御身に自分への時間を割かせたくもなかった。
エディンの目的の人間は、駐車場になっている広場にいた。
身分に不釣り合いな古い大衆車は、人となりを現すものである。長らくウルスラ王国の重鎮として、代々の忠誠を誓った男が振り向いた。
「お待ちを、バルドゥール伯爵」
エディンの声に、恰幅のよい大男は振り返った。
そして、怪訝な顔をしつつも向き直る。
バルドゥール・ド・ラ・クレメンツは古くよりウルスラ王国と共に続いてきた伯爵家である。軍隊のないウルスラ王国においても、クレメンツ家は武門の家柄として有名だ。警察権を持つ国内の警士隊と、王家を守る近衛隊を仕切っているのもこの一族だ。
陸軍の発足を主張していた男は、咳払いをしてエディンへ歩み寄った。
「此度の戦、見事であった……だがな、小僧。あの人型の兵器、あれにも弱点はあるのではないか？」
「流石です、伯爵。よくご存知で……そのことで今日は、改めて伯爵にお願いがございます。もしよければ、お力を貸していただけないでしょうか」
「フン！ 殊勝なことを言いよる」
エディンの目的は、このウルスラ王国を守ること。
来年には失効する不可侵条約を前に、自衛のための最低限の戦力を保有し、国土と臣民を守ることにある。海軍の設立はその手段に過ぎず、できることなら軍隊などないほうがいいという考えは変わらない。
だが、世の中には大事なものを守るために、軍備が必要な局面は発生する。
そして、今この瞬間こそが、そういう未来に続いている現実だった。
「伯爵、最後のあれはお見事でした。想定の範囲内とはいえ、驚きましたよ」
「あれは、その、あれだ！ ゴホン！ ……娘は少し短慮でな、その」
「あ、それは論外ですが。対戦車ミサイルを装備した歩兵を伏せてましたね」
「ああ、そのことか。しかし、知らなんだ……あの人型兵器は磁力を源に動いておる。その強力な磁場の中では、誘導兵器など全くあてにならん。してやられたわい！」
エディンは、バルドゥールを高く評価していた。
頭でっかちで感情論ばかりの一面もあるが、道理をわきまえ自分の非を認める潔さがある。生来の清廉潔白な性格は、それだけでも得難い才能とも言えた。
なにより、彼はウルスラ王国のため、オーレリアのためを思ってくれる忠臣である。
その意味では、エディンとは同じ志を持つ者、同志とさえ言えた。
「しかし、あれが対戦車ミサイルではなく、単純なロケット弾……真っ直ぐ飛ぶパンツァー・ファウストのようなものだったらどうでしょう」
「ふむ……当たれば倒せるのではないかね？」
「破壊できますね。機動戦闘機の装甲材は特殊加工されてはいますが、現用の戦闘機や戦車と変わりません。当たれば倒せるのは道理です。そこで……重ねてお願い申し上げます」
エディンの申し出に、バルドゥールは目を丸くした。
「伯爵のお力で、ウルスラ王立海軍に海兵隊を……陸戦部隊を作って欲しいのです」
「なんと！ ……海軍の中で陸軍をやれと申すか」
「くだらない縄張り争いに興味がないことは承知しています。だからこうして、横の繋がりを持つことが大事なのです。伯爵は名声や地位のために自分が目立とうという魂胆がありません……そういう伯爵だから、僕はお願いしたいんです」
「フン、言いよるわい……詳しく聞かせてもらおうか」
海軍による歩兵戦力、いわゆる海兵隊思想はどの国にもある。
しかし、これらは全て上陸作戦等の攻めに使われる部隊だ。元から国防に特化した海軍を目指す中で、それが必要なのかとバルドゥールは尋ねてくる。その見識は正しく、エディンは説明の用意をしてきて正解だったとほくそ笑む。
山国である以上、ウルスラ王国は他国に上陸作戦をする機会がない。
それ以前に、ウルスラ王国はどこにも侵略する気が元からないのだ。
しかし、敵の侵略を許さないのとは話は別である。
「先程も可能性を見せたように、歩兵でも機動戦闘機は倒せます。僕は最悪の事態を想定してまして……奮戦虚しく国土が蹂躙された時には、必ず歩兵戦力が必要になります」
「うむ、昨今に至るまで常に、近代の戦争で最後は地上部隊、歩兵戦力が有用となる。占領して敵の首魁なり司令部なりを確保する必要があるからな。しかし、確かエディン君と言ったか……君が言うのは、そう。まさか――」
どうやらバルドゥールは気付いたようだ。
「君はまさか……敵国も機動戦闘機を運用してくると思っているのかね？」
「はい」
「……それを倒すための歩兵部隊、そして侵略された後もゲリラ戦力として展開可能な兵をワシに育てろというのか」
「その通りです」
その時だった。
バン！ と小さなハッチバックの大衆車から、女の子が飛び出してきた。
それは、先程生身で機動戦闘機に突っ込んできた、無鉄砲な少女だ。その端正だが野性味に溢れる少年のような顔を、エディンは知っていた。
「待て、手前っ！ 他国があんなロボットを使ってくるだと？ そんなことがあっか！」
粗野な言動は、見た目の美貌を裏切るも……とても澄んだ綺麗な声だ。
名は、リシュリー。伯爵家の御令嬢でオーレリアの友人だ。エディンは何度か、オーレリアが彼女を伴い外出するのを警護したことがある。勝気で強気、男勝りなバルドゥールの一人娘だ。
そう、先程の模擬戦で戦車から飛び出し、生身でかかってきた少女だ。
リシュリーは身を乗り出してエディンに食って掛かると、唾を飛ばさん勢いでがなりたてる。まるで小さなライオンだ。
「いいか、よく聞け！ 最後は気合と根性、捨て身の戦いになんだよ！ なんだ、機動戦闘機？ 敵も使ってくる？ しゃらくせえ、オレが全部ブッ潰してやんよ！」
「……具体的には、どうやって？」
「知らねえ！ だが、武器はなんだっていい。鉄パイプでも角材でも、丸太でもいい。オーレリアとこの国、そして民を守るんだよ！ 裂帛の気合があれば可能だっ！」
「話になりませんね」
「んだと、ゴルァ！」
オロオロしてしまったバルドゥールを尻目に、リシュリーは声を荒げる。癖っ毛の髪は燃え上がるような赤で、紅蓮の炎の如く彼女の気迫をはらんでいる。
エディンは、この血気にはやる鉄砲玉みたいな娘のことは、以前から知っていた。
彼女がオーレリア以上にオーレリアのことを案じていること、慕っていること。国と民のために自分をも投げ出しかねないオーレリアを、守りたいと思っていることも承知していた。ただし、少し……いや、かなり頭が弱いのも理解している。
「……では、こうしては如何でしょうか。リシュリー様にも、我が海軍に入って……あれに乗って頂きます」
「へ？ オレが？ あのロボットにか」
「僕がオーレリア姫の目となり耳となって、手足に代わりて国と民を守ります。貴女は……それと同時に、オーレリア姫を守って欲しいんですが、どうでしょう。貴女にしかできない仕事ではありませんか？」
「そ、そりゃあそうだ！ ガキの頃からオーレリアはオレが守ってきたんだ！ そ、そうだな、それもいいな……なあオヤジ！ 俺は決めたぞ！ 海軍だかなんだか知らねえが、いっちょ付き合ってやろうじゃねえか」
以前から、試験運用型の先行量産機であるMCF-1X"カリバーン"は、三番機が空席になっている。そして、それはエディンに言わせれば、彼女のために開けておいたようなものだ。
事態がようやく飲み込めたようで、バルドゥールは落ち着きを取り戻す。
「……では、ワシは陸戦隊に志願してくれる若者を募ろう。ワシのやり方でいいのだな？」
「はい、伯爵。国内での避難誘導や、民間人の警護等も訓練してください。そして……どうすれば機動戦闘機を倒せるか、その研究もお願いしたいのです。勿論、僕たち海軍からも協力は惜しみません」
「面白い……まさか代々武門の家柄であるワシに、ゲリラ屋をやれなどと言う男がいるとはな。だが、悪くはない。屈強な精鋭を育ててやろう」
エディンとバルドゥールは、気付けば笑みを交わしていた。
そして、そんな二人を不思議そうにリシュリーが交互に見やる。
また一人、心強い仲間がエディンに力を貸してくれることになった。否、エディンにではない……このウルスラ王国の明日のためにこそ、力を尽くしてくれるのだ。だから、共に並び立つ同志に上下はない。礼節と敬意があれば、国の防人として二人は既に仲間だった。
そうこうしていると、白々しい乾いた拍手が鳴り響いた。
それで一同は、そろって背後へと振り向く。
そこには、日傘を差した一人の貴婦人が立っていた。
バルドゥールが名を呼ぶその人を、エディンもよく知っていた。
「おお、フリメラルダ女男爵！ これはこれは……卿も模擬戦を見に？」
「ええ、バルドゥール伯爵。なかなか面白い出し物でしたわ」
――フリメラルダ・ミ・ラ・アヴァタール女男爵。
庶民の間では『益荒男嬢爵』の名で通っている。
男爵家を14で継いでより、既に20年……令嬢のままの美しさを保ちつつ、年々毒婦の如き妖艶さを増しているウルスラ王国の重鎮だ。外交を任され、各国を相手に一人で交渉に挑み、一歩も引かずに王国の権益を守っている。
オーレリアがウルスラ王国のシンボルなら、フリメラルダはウルスラ王国のドアだ。どの国も、彼女を論破できなければことが運べない。そして、隙あらば北欧の小国を食い物にしようとする列強各国にとって、この女傑は恐るべき壁、尊敬すべき敵なのだった。
そのフリメラルダが、ちらりとエディンを見て微笑む。
「近衛あがりの美男子が海軍などと聞いてたけど……まあ、本当に綺麗なお顔をしてるわね。名乗りなさいな」
「エディン・ハライソと申します、フリメラルダ女男爵様。……いえ、益荒男嬢爵様とお呼びした方が？」
「ふふ、命知らずだこと……まあ、貴方が国と民にとって有益で、オーレリア姫にとって無害な限りは気にもとめないけど。覚えておいでなさい、わたくしの機嫌一つで、海軍などという夢物語は消し飛ぶということを」
エディンにとって、ウルスラ王国の重鎮たちは皆が皆、要注意の逸材揃いだ。伊達にこの国の永世中立を守ってきた訳ではない。遺伝子は才能や品格を担保しないが、代々からの貴族たちはその学説をたやすく裏切る。ウルスラ王国の政治に関わる者たちは皆、一癖も二癖もある才能豊かな忠義者ばかりだった。
そしてフリメラルダは……空軍の設立を提唱した人間でもある。
「次は……わかってるわね？ エディン・ハライソ。わたくしが理想とする空軍と戦ってもらいます。拒否は許しませんわ。貴方に全てを背負う覚悟がないなら、お逃げなさい。今なら笑わなくてよ？」
「謹んでお受けします、益荒男嬢爵様」
「あら、気風のいいこと……そういう子、好きよん？ ふふ……わたくしが男か女か、貴方にはベッドで教えてあげてもいいけど、それはあとの楽しみにとっておきましょう。それと」
優美な濡れた視線で、フリメラルダはバルドゥールとその娘を一瞥した。
「バルドゥールおじ様、馬鹿ですの？ 何故、数で勝る戦車で相手を分断しなかったのかしら。相手は新兵器といえどたった2機でしてよ。戦車は包囲して多方面から射撃することにより最大限に力を発揮しますわ。それに――」
「は、はは、相変わらず手厳しいな……フリメラルダ女男爵」
「しかもですわ、前面投影面積の違いや機動力の差より、数で勝ってるんですの！ だったら……そもそも、そもそもですわ！ わたくしが思いますに――」
「おおそうだ！ 実はな、女男爵。嫁が欲しいという遠縁の若者がいてのう、その」
「まっ、お見合い？ ……詳しく話を聞きたいですわ！ 是非！ 是非是非！」
こうして貴族たちは、そそくさと去ってゆく。どうやらフリメラルダは、待たせてあるリムジンを先に帰して、バルドゥールの大衆車に乗るようだ。一同の背中を見送り頭を下げつつ……エディンの戦いは既に新たな局面に入っていた。
フリメラルダの決めた空軍代表との一騎討ちが正式に決まったのは、この日の夜だった。
