第3話「姫と国とを守る剣」
エディン・ハライソには従軍経験がない。
それは当たり前で、ウルスラ王国には過去百年、軍隊がなかったからだ。全く軍備を持たぬまま、あるのは王室を守る親衛隊のみ。その中でも異端児だった彼は今、鋼鉄のコクピットで操縦桿を握っていた。
高速で巡航する二機の機動戦闘機が、湖面の上の重い空気を切り裂く。
すぐに目的地となる移動基地、中型規模の貨物船が見えてくる。
背後で副操縦士の凛とした声が響いた。
「目標視認。これより着艦体勢に入るわ……ねえ、本当にあれに降りるの？ エディン」
そう歳も変わらぬ、女の声だ。ともすれば、少女と言ってもいい。
エディンは湖面の木の葉にも似た小さい目標を見据えて、振り向きもせず後部座席に言葉を返す。
「嫌ならやめるかい？ 怖かったら降りてもらっても結構だけど」
「笑えないわね、エディン。いいわ、よろしくやって頂戴」
「了解、姉さん」
そして、エディンはコクピットの各計器をチェックする。
コクピットの中は、特殊硝子の風防と連動した内壁が全てモニターになっている。狭いながらもエディンは今、空の中に浮いているような状態だ。
光学表示のウィンドウが立体となって浮かび上がり、確認を求めてくる。
エディンはそれらに視線で肯定を念じて、全てのOKボタンを押下した。
変形レバーを引いて、オートで機体を安定させる。
あっという間に前進翼の空戦形態は、全高12mの機兵形態へと変形する。
推力のベクトルが後ろへではなく、真下へ向けて偏向した。
そして、着艦。
垂直着陸の要領で、機体は静かに甲板に立つ。僅かに上下する膝関節が衝撃を吸収する。エンジンと直結されたノズルを挟む爪先と踵が、フルボトムの後に定位置へ戻った。
「着艦終了。どう？ 思ったより僕はいいと思うけど」
「ま、こんなもんでしょ。王宮でメイドやってるより面白いわ、エディン」
「王宮のアチコチで被害も減るし、万々歳だね」
「おうこら、誰がふしだらでおっちょこちょいな駄メイドだ？」
「なんでもないよ、姉さん。さ、降りた降りた……後がつっかえてるんだから」
甲板上を歩く人型の機動戦闘機は、ヘリポートよりも狭い場所で離着陸が可能だ。これが、エディンの考える理想の国防戦略にマッチする。
ウルスラ王国は国土の半分以上が湖、そして池沼地域だ。
過去の大国が揃って危険な爆弾を落としてくれたお陰である。
故に、防衛戦争においては内海とも言える翠海の移動が最も効率がいい。だから、海軍を強く推した……単純な話である。なにも海は、国を囲むものだけとは限らない。
二番機が降りてくるのを眺めつつ、船尾側の格納庫まで歩いて機体をケイジに固定する。
姉のエリシュ・ハライソは、ようやく窮屈な後部座席から這い出ていた。最後のチェックを終えてエディンも続いてタラップを降りる。
「んーっ！ はぁ……もう、お尻が痛いよ。あたしのキュートなお尻にはさ、ちょっと狭いんだよね。シートがちょっと、ちょーっとね」
「姉さんのお尻が大き過ぎるんじゃない？」
「ああ？ なんつったコラ」
「ほら、王宮付きのメイドだった女性がしちゃいけない顔になってる。それに、大きなお尻は魅力ある女性の条件だと思うよ？」
「そ、そう？ エディンがそう言うなら……エヘヘ。それより、ご飯行こうよ、ご飯！」
エディンがいつもの調子で、エリシュをチョロチョロと転がす。姉は一言で言うと、熱しやすく冷めやすい人間だ。だから王宮でも、弟を追いかけメイドとして務めたが……あまり評判はよくなかった。
エリシュは女だてらに機械や計算に強く、優秀な成績で教育課程を終了した。
多分、家にもっとお金があれば、外国に留学しての高等教育を望んだだろう。それは確実に、彼女の才能を開花させ、より洗練させる筈だった。エリシュは掃除や洗濯ではなく、経営や商談で力を発揮するタイプの人間なのだった。
そのエリシュが、チョンチョンとエディンの肩をつついてくる。
「エディン、来たわよ？ ほら……おおこわっ！ お姉ちゃん、先に食堂行ってるね。んじゃ、あとは若いもの同士でってことで一つ……ニシシシシ」
「僕と二つしか違わないでしょう、全く」
ヘルメットを片手に、エリシュは行ってしまった。
その背を見送っていると、刺々しい声がエディンに突き刺さる。
振り返れば、ヘルメットを脱いだ二番機のパイロットが大股に歩いてきていた。
「エディンさん！ さっきのはなんですか！」
「さっきの……ああ、遊覧船です。今度一緒にどうです？ 六華さん」
「結っ！ 構ぉ！ ですっ！」
癖っ毛ロングヘアの姉エリシュとは対象的に、ショートカットの少女が目元を険しくする。同じ歳だから、16歳だ。名は、紫堂六華。日本から機動戦闘機と呼ばれる異次元の兵器を持ち込んだ、八神重工の若き才女である。
彼女はエディンに鼻を突き合わせて、声を限りに咎め始めた。
「遊覧船が周遊するコースを、どうして訓練空域に指定したんですか！ これは、我が社の超重要機密案件なんです！ わかってるんですか、エディンさん！」
「ええ、まあ」
「ちょっとシミュレーターで成績がいいからって、実機に乗せてみた私が馬鹿でした！ ええ、馬鹿でしたとも。本当に、馬鹿……ああ、どうしよう。絶対に見られたわ」
実は、先の御前会議で発言する前から……内々にエディンは話を進めていた。
一介の親衛隊員、近衛の少年に何故それができたか？
ハライソ家は代々平民の家柄で、貧しい家庭だ。コネもなければ金もないし、オマケに父も母もいない。姉弟二人暮らしだ。
次々と尖った言葉で串刺しにされながらも、エディンは僅かばかりのけぞる。
当然のように六華は、噛みつかんばかりに身を乗り出してきた。
整備兵たちの笑いが連鎖する中、低い声が響いたのはそんな時だった。
「六華君、そのへんにしておきたまえ。残念だが、先程の模擬戦では完敗だったな」
「ですが、五十嵐三佐！」
「無論、機密に関しては俺も六華君と同意見だ。これは防衛省の総意でもある」
壮年の強面は、六華と一緒に日本から来た自衛官の五十嵐巌三佐だ。六華の副操縦士を務め、二人で二番機に乗っている。彼の仕事は、再来年度に海上自衛隊に納入される機動戦闘機のデータ収集、そしてテストである。
名前そのものまで厳つい巌は、巨像の如く両者の話にドシリと加わった。
大男ではないが、鍛え抜かれた鋼の肉体は無言の圧力があった。
「ところで六華君。先程の説明では、実機による高速戦闘中の変形機動は無理だと言ってたようだが……エディン君はやっていたように見えた」
「あ、はい！ それなんです、五十嵐三佐。繰り返すようになりますが、機動戦闘機という新たな兵器の動力は、ズバリ磁力炉！ それを利用して、変形しているように見えますが……実は、機動戦闘機は一度分解され、制御プログラムで組み替えられるんです。全関節はマグネイト・ジョイント機構で、超電導効果により極めてなめらかな可動を――」
「う、うむ。それは前も……俺は、要点だけを、その」
「さ・ら・に！ 我が社の機動戦闘機は常時マグネイト・フィールドで機体を覆っているため、全関節はフリー状態！ 思うままに人間の身体構造を再現しつつ、瞬時に空戦形態と機兵形態へ変形可能！ この間、僅か2.4秒です！ 嗚呼……なんて素敵なの……」
六華はヘルメットを抱きしめたまま、うっとりと別世界へ旅立ってしまった。
そして、困り顔の巌がエディンに救いの手を求めてくる。
――磁力炉。
それは、いまだかつてない未知の動力機関である。端的に説明すれば、磁力発電である。機動戦闘機のメインエンジンは二基、両足にそれぞれマウントされている。それは本体の磁力炉と直結しており、高い出力を長時間稼働させることが可能なのだ。
「エディン君……六華君を止めてくれないかね。あの話をし出すと彼女は止まらん」
「了解です、巌さん。あの、六華さん？ とりあえず、そろそろいいですか？」
「はっ！ 私としたことが、また興奮のあまり……しかし、それだけ凄い機体なんです！ このっ、人類初の機動戦闘機……MCF-1X"カリバーン"は！ このっ、私が手掛けたっ、地上ぉぉぉぉぉ、最っ、強ぉ！ の、戦闘機であり陸戦兵器なんです！」
彼女の言うことももっともだ。
そして、このMCF-1X"カリバーン"は無限の可能性を秘めている。磁力炉の正体は、自らが発生する磁場によって実現された常温核融合だ。そのエネルギーで磁場を発生させているため、事実上の永久機関となる。勿論、戦闘中は入力より出力が増えるため、エネルギー切れはあるが。だが、機体全体を常に超電導化の上で制御し、超電磁弾頭射出機構や光学兵器をも搭載可能である。
それは、危機に瀕した小国を救うには、余りに鋭く危うい輝きを放っている。
だが、エディンは東洋の島国、技術立国日本に賭けたのだ。
「さて……もういいかい？ 六華さん」
「……待って！ 最後に言うことがあります。エディンさん、貴方によって貴重な高速戦闘中の変形機動データが取れました。残念ながら、操縦技術は貴方の方が私より高いと認めざるを得ません。ですが」
「ん、まあ……さっきはゴメン。僕もちょっと迂闊だったよ。許して欲しい……ね？」
「ッ！ い、いいでしょう！ そっ、そそ、そこまで言うのなら！ でも、次は負けませんからね。私はこの子たちに12歳の時から乗ってるんですから！」
「了解です、六華先輩」
「なっ……先輩!? はわわ……も、もう一回呼んでもらえますか？ よく聴こえませんでした！」
「六華先輩、頼りにしてます」
「も、もぉ一度ぉ！」
「六華先輩、一番機の整備と点検もお願いしますね」
「嗚呼……先輩。なんていい響き。本社にいたら絶対聞けない台詞。ハッ!? 整備!? 点検!? ちょ、ちょっとエディンさん！」
エディンはすぐに着替えるべく、既に歩き始めていた。
パイロットだけをやってる訳にもいかず、彼の仕事は多岐に渡る。特に、スポンサーとの連携は不可欠で、そのパイプ役はエディンにしかできない。一介の庶民である彼が、何故これだけの人員と装備を集められたか？
それは、金でもコネでもない……強いて言うなら、愛国心。
民を愛さぬ不届きな為政者が強要する、国家を愛せよと恫喝してくる偽りの愛国心ではない。
民を愛するこの国、ウルスラ王国を愛している。
だからこそ、我が身を刃に変えて、守る。オーレリア姫が民のために国を治め、なによりも民のために手腕を振るうと知っているのだ。だから、彼女の国を守ること、彼女をこそ守ることが、民を守ることに繋がる。
「さて……じゃあちょっと陸に行ってくる。あとはよろしく」
巌が黙って頷くと、エディンはロッカールームに消えた。
デッキに急造のヘリポートと格納庫を並べた、古い老巧船は港へと向かっていた。
千湖の国とうたわれたウルスラ王国の翠海は、今日も透き通る水面に陽光を反射して輝くのだった。
