第2話「千湖の国へと翼は舞い降りる」
風光明媚という言葉が、あまりにもピッタリな原風景。
山々に囲まれた無数の湖は、山紫水明の名に相応しい。
オーレリアは今、観光客を満載した遊覧船に乗っていた。デッキで手すりに身を乗り出し、陽光を反射する水面を見詰めている。行き交う大小の魚たちの、その魚影がハッキリ見える程に透明な水質。とてもここが、大量破壊兵器の作ったクレーターとは思えない。
風は温かく、ウルスラ王国の短い春は初夏へとうつろう中で輝いていた。
ふと顔をあげれば、すぐ側でツアー客に観光ガイドが笑顔を振りまいている。
「皆様、ウルスラ王国水上ツアーはいかがだったでしょうか？ 皆様が乗る遊覧船は今、最も大きなクレーター、旧ソ連が投下した爆弾の爆心地を通過中です」
おおー、という声があがって、携帯電話のカメラが無数にフラッシュを瞬かせた。
誰もオーレリアの姿に気付かない。
この国の姫君がいるとも知らず、楽しい時間を過ごしている。
それでいい、それでこそとオーレリアは自身に呼びかけた。オーレリアは時々こうしてお忍びで、臣民たちの暮らしに溶け込むのが好きだった。産業に乏しいウルスラ王国では、主な収入源は観光と畜産、そして漁業だ。
遠くの山脈は裾野を芝生で緑化粧し、のどかに牛や羊が草を食んでいる。
周囲を見やれば、漁師たちの小舟があちこちで網を引いていた。
身分を忘れて風景を楽しむオーレリアは、観光ガイドの声に静かに聴き入る。
「1945年、第二次世界大戦の集結を目前にして、各国の高官が秘密裏にこのウルスラ王国で会談を持ちました。どの国も戦後の覇権を狙う中で、永世中立国だったこの地が選ばれたのです。しかし――」
しかし、悲劇は起きた。
この地に訪れた大国の代表は、誰もが皆こう思っていた。
他の国を出し抜こう、出し抜かれるくらいならいっそ、と。
既に戦勝国となることが確定していた各国は、戦後の世界に想いを馳せた。どの国もリーダーシップを発揮して、来るべき時代に覇者とならんとしたのだ。
そして、なにかが起こった。
なにが起こったのか、正確な記録は残されていない。
その場に立ち会ったオーレリアの曽祖父も、もう既に故人だ。
だが、各国大使は互いに用意しておいた保険を、全員がそろって使うことになったのだ。
「秘密会議の結果、各国の大使は各々がそれぞれに……このウルスラ王国に新型爆弾を落とし、自分以外を消そうとしたのです。招待されていた大使の全員がその選択をし、参加国の数だけ強力な爆弾が落とされました」
観光ガイドは歌うように情感を込めて、己の身が受けた痛みの如く語る。
このウルスラ王国の誰もが決して忘れないだろう。
ずっと忘れない。
一秒たりとも忘れられない。
決して忘却を許されない、それは暴虐の過去。
各国大使がそれぞれ本国に打診した、その悪意の数だけ無慈悲な大量破壊兵器が炸裂した。元は巨大な湖だった内海、翠海の周囲に無数のクレーターができたのだ。そして国土の大半が、無数に生まれて繋がる湖の底へと消えた。
その復興のため、ウルスラ王国は周辺国から不可侵条約を取り付け、援助を受けたのだ。
それが、今から百年前の話だ。
自分のルーツを振り返るオーレリアの背後で、静かに声が響く。
「姫殿下……失礼、御嬢様。お飲み物をお持ちしました」
「ありがとう、アシュレイ。いつも申し訳なく思っています。私の我儘に」
「お気になさらずに、御嬢様。民草の暮らしを直接見て感じれば、その中からこそ見えるなにかがありましょう。それに、御嬢様にも息抜きは必要ですので」
「嬉しく思う、重ねて感謝を」
慇懃に頭を垂れて、よく冷えた飲み物を男は渡してくる。
彼の名は、アシュレイ。
王宮を守る親衛隊の長、近衛長だ。
幼い頃からオーレリアは、身辺警護を彼に任せている。それは先代、彼女の父が全幅の信頼を寄せていたからだ。そして、アシュレイは期待を裏切ったことが一度もない。そもそも彼が武道や剣術の腕前を披露するような事態は、一度たりともオーレリアの身に降りかからなかった。
このウルスラ王国は平和な土地だ。
アシュレイも半ば執事のような立場で、そのことに両者は満足しているのだった。
開封したサイダーを一口飲み、オーレリアはアシュレイに向き直る。
「そういえば、アシュレイ。先日の少年……そう、確か」
「エディンのことでしょうか？」
「そう、その者だ。近衛のエディン、彼はどういった人間なのだ？」
「そのことにつきましては、まずはお詫びを申し上げねばなりません。彼は優秀な人間ですが、不躾に過ぎました。あの様な場所で発言を求めるなど」
「よい。アシュレイが気にすることでもないし、エディンは実に有意義な発言をしてくれた。常に世の中には、第三の選択があることを意識し、正確に把握するべきだからな」
だが、オーレリアはアシュレイの言葉を聴いて驚いた。
予想だにせぬことが、先日の不思議な少年の身に起こっていたのだ。そして、そのことをオーレリアは知らなかった。報告を求めたこともなかったが、気にしていた人物の進退に言葉を失ってしまう。
辛うじて絞り出した声と共に、風が洗う金髪を軽く手で抑える。
「近衛の職を辞した、だと？ 辞めたのか？ 何故！ 罰か？」
「いえ。ただ、御嬢様は彼の言葉に決断され、すぐにそれを実行なさいました」
「予算のことか。うん、そうだな……今年より計上される軍事費、これは百年の条約が失効することを見越して、父祖の代から積み立てていたものだ」
「それを、陸軍派に四割、空軍派に四割使うことを許されました。残り二割は――」
「うむ。残りの二割で、世界戦略や新機軸戦術の研究をせよと……その、彼の言う海軍のことも、スタッフたちに伝えた筈だが」
アシュレイの話を聴いて、オーレリアは胸が痛んだ。
あとから知った話だが、あのエディンという少年は王宮では有名人だった。メイドたちも皆、彼の名を出せば面白い話を聞かせてくれた。そのどれもが、全く違う話ばかりだった。
その彼が、近衛の仕事を辞めた。
だが、それはオーレリアの想像とは少し違った。
「彼は喜々として出ていきましたよ。今頃は恐らく……」
「恐らく？」
「その、彼の言う海軍とやらを始めたのではないかと」
「ウルスラには海がないが」
「しかし、国土の大半が湖で、ほぼ全てが運河や川で繋がっております。陸軍であれ空軍であれ、防衛すべき国土そのものの特性を無視はできないでしょう」
「それはそうだが――」
その時だった。
不意に周囲が騒がしくなる。
通りの良い声で喋っていた観光ガイドも、突然のことに慌てふためき始める。
そして、優しく吹き抜けていた風が荒々しさを纏った。
それは、水面に叩きつける風圧。
突き抜ける金切り声は、絶叫と悲鳴を織り交ぜたようなエンジン音だ。
暴風となって荒れ狂う風の中、誰もが指差す青空をオーレリアは見上げた。
「鳥？ いや……降りてくる？ 墜ちてくるのか！」
雲一つない晴天の空から、銀翼が舞い降りた。
遊覧船からは、100m程しか離れていない場所で、静かだった湖面がさざなみを広げる。その中心に、軍用機を思わせる鋭いシルエットが舞い降りた。
そう、舞い降りた。
直線と曲線が互いを結び合う、前進翼の流麗な戦闘機だ。
そして、その姿はあっという間に解けて輪郭を失う。
次の瞬間には、エンジンの轟音がより高まる中に巨人の姿があった。
背に翼を持つ人の形は、天使のようでもあり悪魔にも見えた。
「御嬢様、お下がりを」
「あれはなんだ、アシュレイ！ あのようなものが何故、我がウルスラに！」
「私にも仔細の程はまだ……しかし、これは彼の仕業ですな」
「彼？ あやつか、エディンとやらが！」
宙に浮いた巨人は、戦闘機の面影を残す翼から、なにかを外して両手で構えた。それは、ライフルのように見える。銃を空へと向けて撃ちながら、水の上を滑るように飛んでゆく。
同時に、二機目が追いかけるように頭上を掠めて飛んだ。
両者は互いに光を走らせ火線の応酬をしながら、遠くの稜線へと消える。
僅か一分にも満たぬ中で、オーレリアは絶句した。
ようやく荒れ狂う風が過ぎ去ると、誰もが目を丸くして互いに顔を突き付け合う。百年間、軍隊も兵器も知らなかったこの国に今……新たな力が呼び込まれようとしていた。
「……アシュレイ、そのエディンとやらと連絡はつくか？」
「可能です。早速お繋ぎしましょう」
「いや、私からはなにも言うまい。ただ……」
「ただ？」
「よく言っておいて欲しい。観光客に危険が及ばぬよう、万事徹底すること。それと」
一度言葉を切って、オーレリアは豊かな胸の膨らみに手を当てる。
早鐘のように響き渡る鼓動は、まるで心臓が胸から飛び出してきそうなほどだ。
目を奪われた……先程の機械は飛行機、それも兵器である戦闘機だ。その上、目の前で瞬時に人の形に変形して撃ち合い、再び戦闘機に早変わりして飛び去った。
美しいと思った。
民を殺し、国を焼くおぞましい殺戮装置、純然たる兵器が。
オーレリアにはその時、美しいものに見えたのだ。
「それと、アシュレイ。エディンに伝えよ。優先して予算を回す故、必ず定期的に王宮へと報告する義務を課す、とな。連絡員を近衛より派遣せよ、人選はアシュレイに任す」
「心得ました、御嬢様」
「しかし、あれはなんだ……あのような兵器が外の世界では？」
「いえ、そのような話はどこにも。ただ、あれでしたらエディンから少々聞かされておりまして。極東の島国日本で開発された、非常に趣味的な兵器のようです」
「日本か。して、名は？」
「機動戦闘機……と」
「ふむ、モビルクラフトか」
オーレリアは再び、遠くの峰々に目を細める。
その先に飛び去った翼を想えば、不思議と胸の奥が熱かった。
周囲では多少の混乱があったが、すぐに楽しい観光旅行の雰囲気が戻ってくる。そんな中でオーレリアだけが、運命的なものを感じて心に火を灯した。
その小さな炎が照らす先へと、翼はオーレリアを、そしてウルスラ王国を導いてくれる……そんな気がした。気がするだけで今は十分だが、可能性は広く拾って見聞し、必要とあらば英断を持って止めなければならない。
それでも、エディンが始めた奇想天外な国防計画が、とても気になるオーレリアだった。
