第1話「プロローグ」
とある式典の場で、ソ連大使がオーストリア大使にこう言いました。
「オーストリアにも海軍省があるんですか」
オーストリアは海のない、内陸部の小さな国です。
大国意識を丸出しにしたこの皮肉に、オーストリア大使は応えます。
「おたくにも文化省があるでしょう？」
御前会議は紛糾していた。
既に開始から三時間、話し合いは平行線のままで進展がない。
まさしく、会議は踊るとはこのことだ。
上座で優美な表情を崩さぬまま、オーレリア姫は小さな溜息を零した。父王が亡くなって半年、北欧の片隅にある最果ての辺境……ここは、ウルスラ王国。人口僅かに三百万人の小さな国だ。
だが、第二次世界大戦終戦から百年の節目を迎えた今、岐路に立たされていた。
そして、目の前では相変わらず重鎮たちの応酬が行き交う。
「だから！ 我がウルスラを守るべく、最も大事なのは陸軍！ 陸軍である！」
「否っ、断じて否だ！ 今の時代、航空戦力が肝要である。直ちに空軍の設立を！」
「貴様ぁ、わかっとらんな!? 最後は全て、着剣した歩兵の突撃で決まるのだよ！」
「わかってないのはそっちでしょう！ 制空権を守る手段もなくて、なにが陸軍か！」
唾を飛ばし合う老人たちは皆、名だたる大臣や長老たちだ。その政治的な手腕は勿論、人格や教養についてもオーレリアは熟知している。皆、身を粉にして国に尽くしてくれる忠臣たちばかりだ。
だが、この場には残念ながら……軍事の専門家が一人もいない。
オーレリアは本日何度目かの溜息と共に、冷めた紅茶で唇を濡らした。
そんな時、側に控えて立つ男が耳打ちしてくる。
「どうなさいますか？ 姫殿下……いささか議論が空転しているようですが」
「よい。まずは双方、言いたいことを全て吐き出さねばならぬ。これは、ウルスラ王国が次の百年、次の次の百年を平和に生き残るための大事な話なのだから」
男の名は、シヴァンツ。この国の摂政である。まだ成人しておらぬ十八のオーレリアに代わって、国の内政を取り仕切る人物だ。オーレリアの後見人も務めており、その手腕は内外に高名を馳せている。
だが、秀才の誉も高き名宰相には、不思議と影を感じる。
オーレリアは、シヴァンツを用いて頼るが、信用していない。
亡き父の遺言が教えてくれた……王室はすぐ側に、国を揺るがし滅ぼさんとする奸物が潜んでいると。物証を得ぬ限りはなにも言わぬが、オーレリアは警戒心を胸に秘めていた。
そうと知ってか知らずか、シヴァンツが言葉を続ける。
「いっそ、どうでしょうか……殿下。永世中立を謳った先代、先々代の御意志を継ぐためにも、軍備など最初から永久廃棄してしまっては？」
「シヴァンツ、それはできぬ話だ」
「平和な王国に軍隊などは、という声は、臣民の中にも多いと聞いております」
「それでもだ。スイスを見るがいい……彼の国は永世中立国だが、自らの血と汗でその平和を守り、どこの国を敵に回してでも、中立を守る覚悟がある。故に国連にも加盟せず、軍事や国防に心血を注いできた。それこそ、真に平和を守る術に他ならぬ」
あの有名な永世中立国、スイス……この国が実は、小さな軍事強国だという事実は知られていない。中立とは、どこの勢力にも与せぬこと……言い換えれば、どこの勢力にも頼らず独立を貫くこと。
スイスでは一家に一丁、軍用ライフルの常備が義務付けられている。
家族を持つ家長、夫や父親は、有事の際に銃を持ち国を守るのだ。
スイスの全ての学校は、地下に核シェルターがある。
核攻撃にも屈せず抵抗し、国民を守る気概があるからだ。
古くはスイスは、傭兵王国と呼ばれた武門の国柄だ。外貨を稼ぐ手段が、他国へ兵力を供給する国家規模の傭兵しかなかった時代がある。故に、世界の数多の戦場で、雇われたスイス兵同士が殺し合うこともあったという。そうした悲劇を自ら選んで尚、列強ひしめく欧州でスイスは生き延びてきた。
だが、ウルスラ王国は違う。
ウルスラ王国はその特異な立場と立地故に、スイスとは違った形で永世中立を保ってこられた。そしてそれは、終わってしまったのである。
「シヴァンツ、EU各国やロシアとの相互不可侵条約……これの履行を引き続き伸ばせる道はないでしょうか？ 外交ルートを通じて交渉するよう命じた筈だが」
「はっ、残念ながら……先の終戦に際して、各国と結んだ一時的な相互不可侵条約。これは来年で締結百年を迎えるため、もとより定められた期限を過ぎて失効いたします」
「近隣の全ての国との不戦を確約させ、破った国を他の全ての国が迎え撃つことを約束させた……その約定がもたらす庇護が失われようとしている。そしてもう、それは永遠に戻ってはこぬのか」
「左様で」
ウルスラ王国は、国境を接する国、およびその周辺国と相互の不可侵条約を結んでいた。それは、先の大戦でこの土地が、欧州で一番の悲劇に見舞われたからである。
世界は、ウルスラ王国に百年の平和を約束した。
百年間、全く軍事予算を使わずにこの国は復興してきたのだ。
そして、その平和が終わろうとしている。
条約の失効と前後し、ウルスラ王国は百年ぶりに軍事力を持つこととなったのだ。
だが、重鎮たちの意見は真っ二つに割れている。
すなわち、陸軍を重視するべきか、空軍を重視するべきかである。
オーレリアは形良いおとがいに手を当て、考え込む。
「ふむ……なにかよい考えはないものか」
「姫殿下、いっそこれを機に民主化などはいかがでしょう？ 国を開き臣民……いえ、国民主権の新たな立憲君主制を設けるのです。永世中立などと言わず、国連に加盟し多くの国と軍事同盟を結べば、あるいは――」
「それはならぬ、ならぬのだ」
「失言でした……仰せのままに、姫殿下」
騒がしい会議が、一瞬黙ったのはそんな時だった。
声が、走った。
瑞々しくて、落ち着いた声音だ。
決して大きくはない、叫んだり怒鳴ったりするような声色ではない。
ただ、静かに繰り返しその声は言葉を象った。
「発言を許可していただけないでしょうか」
それは少年の声だ。
誰もが振り返る先で、一人の男子が歩み出る。
近衛の制服を着た、この場を警護する親衛隊の少年だった。彼は先程までドアの前に立って、不動を崩さず全てを見守っていた。だが、長い長いテーブルの向こう側に立って、オーレリアを真っ直ぐ見詰めてくる。
彼を射抜いて串刺しにする老人たちが、一斉に紛糾した。
「近衛の小僧が、不敬であろう！」
「近衛長を呼べ！ 教育がなっとらん！」
「若輩になにがわかる、黙って警護しとれ！」
だが、厳しい声を浴びせられて尚、少年は涼しい顔をしていた。
ただ、凛々しい表情で真っ直ぐオーレリアを見詰めてくる。
酷く不思議な、澄んだ清水のような表情だった。
静かにオーレリアが右手をあげると、室内が静かになる。
「よい。発言を許す。なんなりと申せ」
「ありがとうございます、姫殿下」
少年は一歩踏み出し、ぐるりと周囲を見渡した。
そして、とんでもない言葉を言い放ったのだ。
「意見具申します。陸軍派の皆様も、空軍派の皆様も……ここは海軍など如何でしょうか」
誰もが黙った。
重苦しい沈黙が一瞬、部屋の空気を支配した。
そして、あっという間に爆笑が広がる。
オーレリアも思わず瞬きを繰り返すしかない。
冷静沈着で常に表情を崩さぬシヴァンツも、背後で笑いを噛み殺していた。
だが、嘲笑にも等しい騒がしさの中で、少年は喋り続ける。その声は不思議と、喧騒の中でオーレリアの鼓膜を優しく撫でた。とても歯切れがよく、まるで音楽のような言葉が紡がれる。
「先の大戦で無数の新型爆弾を落とされ、そのクレーターは全て巨大な湖となっております。我が国が観光立国であり、美しき千湖の国と呼ばれる所以であります。そう……山脈に四方を囲まれたウルスラ王国は、国土の実に58％が湖や池沼なのです」
「よいよい！ もうよい！ ハハッ、笑わせおる！ 小僧、下がれ、下がっておれ！」
「聞きましたかかな？ ハハハ、山国で海軍など！」
「次は空中戦艦か？ それとも潜水艦かね？ 三流小説の読み過ぎであるな！」
これが、オーレリアと少年の出会いだった。
親衛隊の近衛でも、変わり者と評判の若き男児……王宮務めの城爺やメイドたちが、不思議といつも頼っている奇妙な少年である。
名は、エディン。
これより始まる、ウルスラ王国の存亡を賭けた戦い……彼我戦力差1:50と言われた国連軍との戦争に勝利をもたらし、故国を守った英雄の名である。だが、この時はまだ彼は無名の近衛、変わり者の親衛隊隊員でしかないのだった。
