第24話「海なき海軍の方舟」
ウルスラ王国には海がない。
にもかかわらず、国土の半分近くが水面である。翠海と呼ばれる、巨大な多重連結湖……ウルスラが『千湖の国』と呼ばれる所以だ。
その正体は、旧大戦末期に投下された無数の新型爆弾のクレーター湖である。
そして、山国であるウルスラには、透き通る翡翠の湖面を舞う海軍が存在した。
「……って訳だがよう。さてここでクエスチョンだぜ。どうやってこのデカブツを、山の向こうのウルスラまで持ってくか、だが」
その男、エドモン・デーヴィスはやれやれと頭を抱えた。
彼は、少し硬いオブザーバー席のシートに身を沈める。
彼がデカブツと呼んだのは、巨大な原子力空母だ。半世紀も前に建造された骨董品な上に、既に原子炉を取っ払われて廃艦処分、解体を待つばかりだった。ノーフォーク港で埃を被っていた、元アメリカ海軍所属……艦名は、ドナルド・トランプ。
ブリッジで途方に暮れるエドモンを見て、年老いた艦長はしわだらけの顔で笑った。
「フォッフォッフォ、それはほれ、お前さん達が考えることじゃろう。ワシは雇われ艦長じゃから、まあ……多少の川なら逆上れないでもないがの」
「よしてくれ、じいさん……素人の俺でもわかるぜ。川底に座礁しちまう」
「それこそ、素人に言うんじゃな。ここにいるのはUSネイビーの古強者、一騎当千の古参兵じゃ。ま、皆が退役済みで年金ぐらしじゃったがなあ」
軍服の似合わない、とても小さな老人だ。
名は、オルソン・ブレイク。
そして、周囲のクルーも全員年寄りばかりである。中には、湾岸戦争やイラク戦争を経験した者達までいた。
今回、エドモンが少ない軍資金をやりくりして購入したのは、中古の空母。
一緒に、穏やかな余生で燻っていた海の男達である。
「ほれ、なんじゃったか……新しい例の動力源で飛べんのかのう」
「無茶言わんでくれ、じいさん。磁力炉は魔法の壺じゃねえんだ。飛べねえよ」
現在地は、バレンツ海……凍れる北の大洋である。
ここから白海に入って山をいくつか超えると、小さな小さなウルスラ王国がある。
つまり、これからエドモンは山国の海軍に旗艦を届けようというのだ。
だが、今やウルスラ王国はあらゆる国と戦争状態である。このまま進むにしても、ロシアの領海内に突入してしまうだろう。空が飛べたなら、領空侵犯は間違いなかった。
「くっそぉ、エディンの野郎……いや、待てよ。ここで上手くやりゃあ、エリシュも俺に惚れ直すって訳か。へへ、なるほどな、ふむふむ」
エドモンは腕組み知恵を振り絞った。
ドナルド・トランプは基本的に、動力部と推進機回りを改修した旧型の空母である。機動戦闘機の運用を想定しているため、一部の哨戒機やヘリコプター以外に、艦載機を搭載していない。
載せるべき天空の騎士達は、まだまだ海と山の向こうである。
さてどうしたものかと考え込んでいると、レーダー手がしょぼついた目を擦りながら振り向いた。
「オルソンさんや、これこれ……ちょいとまずいことになったわい」
「むむ、どうした？ ええと、少尉殿はなんという名じゃったかのう」
「はい？ 耳が遠くなっちまってのう。とにかくお客さんじゃ」
「おお、そうじゃった。その耳が遠いというので思い出したぞ。ジャクソン少尉、報告は正確にじゃあ。……やれやれ、物忘れが酷くていかん」
エドモンの予想通りだ。
そして、次の瞬間……養老院みたいなブリッジの雰囲気が変わった。
オルソンは小さく息を吸って、吐いて、そして背筋を伸ばす。艦長席からマイクを取り上げると、そこにもう頼りない老人の姿はなかった。
「艦長より達する！ これより本艦は、ロシア海軍の追跡を振り切り……ウルスラ王国へ向かう。総員、奮起せぃ！ ボケてる奴ぁ、氷の海に叩き落とすから覚悟するんじゃあ！」
周囲の年寄り達も、見違えたように働き始めた。
鉄屑として解体される筈だった老巧艦が、再び実戦の空気に包まれる。
同時に、ブリッジのすぐ近くをロシア海軍の艦載機がすり抜けた。距離は100mと離れていない……最新鋭のSu-101ステルス戦闘機だ。
丸太みたいに大きな対艦ミサイルを装備してて、エドモンは正直生きた心地がしない。
だが、オルソンは不敵に笑ってマイクを持ち替える。
「あー、さて……甲板で作業中の諸君、寒い中ご苦労じゃった。仕上がったかね？」
返事を聞いてオルソンは、満足げに頷く。
甲板で作業？ エドモンにそんな話は届いていない。
いったいなにをと、立ち上がって窓に駆け寄った。
そして、絶句。
「おっ……おいいいいっ！ じいさん、あんたぁ！ なにを勝手に――」
「艦長と呼ばんか、若造。話は全部、ニュースで見とるよ。ワシ等はこれより、あの旗の元に集いて戦う。これよりこの艦は、ウルスラ王国海軍総旗艦……《《|ク|ィ|ー|ン|・|オ|ブ|・|ウ|ル|ス|ラじゃ」
「……は？ お、おう。いっ、いい、いいんじゃないか、ハハハ……おっ、面白え！ じいさん、いや艦長！ まずは露助を振り切るぜ！」
飛行甲板に、巨大なウルスラ王国の紋章が描かれていた。
冷たい海風の中、女王陛下の名を頂く巨艦が疾走り出す。
「艦長、後方にミサイル駆逐艦が三隻じゃ。追いつかれるのう、このままじゃ」
「敵艦より通信、即時停船して臨検に応じよ……なんじゃあ、定型句もここまでくると一周回って滑稽じゃな」
「機関室より連絡、磁力炉は条件付きで安定。全力運転可能だそうです」
ふむ、と唸ってオルソンはエドモンを振り向いた。
「なにか言ってやるかね？ 若造」
「へっ、そうだな……うーむ、ここは……よし、決めたっ！ こう返答してく――」
「馬鹿め、と言ってやれ！ 馬鹿め……鈍足の空母と思って、余裕を決めこんでからに。馬鹿め、と返すんじゃ！」
「お、おいっ！ 艦長！ 俺が今、すっげえ格好いい台詞を」
「さあ、お客さんは座ってもらうかの。少々揺れる……機関室！ 出力全開！」
エドモンはやれやれと、オブザーバー席に戻る。
そして、思い出す……磁力炉に換装されたドナルド・トランプ改め、クィーン・オブ・ウルスラは、ようするに普通の艦じゃない。
最新鋭のミサイル駆逐艦でも、撃沈は不可能だろう。
それ以前に、追いついてこれない筈だ。
オルソンは弱った足腰を忘れさせる姿で、堂々と立ちながら叫んだ。
「超電導推進装置、最大出力！ このまま白海へ突入じゃあ！」
――《《|超|電|導|推|進。
そう、この巨大な空母は既に、電磁炉によって中身は最新鋭へと刷新されている。スクリューは持たず、指向性を持たせた磁場を自在に展開できるのだ。そして、発生するローレンツ力で界面を滑るように進むのである。
その速力は、瞬間的に時速100ノット以上の巡航航行を可能にする。
エドモンは座席にシートベルトがないので、肘掛けにしがみついた。
ただ、直感で確信した……いい仕入れ、いい買い物をしたと。
「後方、左右の駆逐艦が増速します！」
「いよぉし、ブン回せぃ！」
刹那、不気味なＧが負荷となってエドモンを縛った。
ありえない加速で、クィーン・オブ・ウルスラが波濤を超えてゆく。
磁力炉というオーバーテクノロジーが、海なき小国に無敵の不沈艦を与えた瞬間だった。
「へへ、やったぜ艦長！ 次は山越えの算段だが……さて、正直どうすっかな」
「さてのう。とりあえず、後ろの送り狼共はこれで振り切れるじゃろうが、白海へ逃げ込むことは向こうも想定内。じゃから――」
「敵艦より飛翔体！ 数は四！ 対艦ミサイルです！」
いかな超電導推進でも、音速に近い速さのミサイルは振り切れない。
だが、オルソンはすかさず叫んだ。
「超電導推進、停止！ その後、あらゆるシステムをダウンさせろ！ 例の手を使うんじゃあ！」
ここでは回避運動がセオリーだ。
大きく舵を切りつつ、レーダーと連動したCIWS……|近接防御火器システム《Close In Weapon System》による射撃でミサイルを迎撃する。最悪、目視で弾丸を叩き込むのだ。
だが、クィーン・オブ・ウルスラは緊急停止で、全ての電源を落とした。
エドモンは突貫工事の改装作業にも付き合ったし、出港後も工事は続いた。だから、それなりにこの一種異様な奇想艦にも少しは詳しい。
だから、オルソンのやろうとしていることがよくわかった。
問題は、《《|そ|の|シ|ス|テ|ム|の|テ|ス|ト|を|全|く|し|て|な|い|と|い|う|こ|と|だ|ろ|う|か。
「おい艦長！」
「黙っとれ！ ……なぁに、当たらんよ」
「なんで！」
「フッ……機関室、磁力炉の回路を切り替え！ 15秒後に強磁場拡散！ クルーは全員、防護処理された艦内へ退避じゃあ！」
勿論、ブリッジにも同様の処理がされている。
そして、搭載された大型の磁力炉が、周囲の海域に強烈な磁場を広げていった。
向かってくる対艦ミサイルが、高度を取って上昇する。この手のミサイルはほぼ全てが、接近後に上昇して頭から襲ってくるのだ。
だが、鼻っ面に強力な磁気を浴びせられ……遥か上空で爆発が響く。
対艦ミサイルに搭載された誘導装置が、強力なECM攻撃を浴びて動作不良を起こしたのだ。磁力炉を積むからこそ展開可能な、誘導兵器を完全に無効化する磁場の盾。だが、自身も全システムを停止し、動けなくなる。自分が発した磁場で、少なからず艦のシステムにも影響が出てしまうからだ。
「ふむ、こんなもんじゃろ。よし、推進器再始動――」
「艦長！ 敵機直上！ 艦載機が真上に！」
「ほう？ 露助にも使う頭があるんじゃなあ。ピロシキ程度には脳味噌が詰まっとる」
「敵機、急降下！ 来ますっ！」
一難去ってまた一難、今度こそエドモンは死を覚悟した。
恐らく、高度を取って磁気の嵐をやり過ごしたのだ。
だが……遠くに小さな爆発音が響いて、窓がビリビリと震える。
『こちらアーサー01、エディンです。無事、ですよね？ 着艦許可を願います』
ブリッジの前に、ゆっくりと機兵形態に変形する機動戦闘機が降りてきた。王室円卓騎士のエディン・ハライソだ。彼は"カリバーン"を滞空させたまま、いつもと変わらぬ冷静な声を響かせる。
相変わらずかわいくない奴だと思ったが、エドモンは心の底から救国の騎士に感謝した。
