第23話「原子力戦車を撃破せよ！」
エディン・ハライソは緊張に乾く唇を舐めた。
ほぼ完全密封されたヘルメットの中で、空気が少し薄く感じる。即座に機体のコンソールを確かめ、酸素の供給がちゃんとなされていることを確認した。
だが、眼前の敵を前に息苦しさは圧迫感を強めてゆく。
「さて、参ったね……厄介なことになりそうだ」
足元の難民達は、ロシア軍の行動で必然的にウルスラ王国へと逃げ込んだ。
それはいい。
この騒ぎでもう、難民に偽装していた中国の人民解放軍も、行動するチャンスを逃しただろう。難民としてなら保護する、そうでないなら武装解除して捕虜になってもらうしかない。
だが、エディンの頭脳は既に次の可能性へと先回りしている。
彼は一人のパイロットである前に、この国をオーレリア王女に託された騎士なのだ。
「もし、人民解放軍がただただ物量で難民として押しかけてくれば……それだけでウルスラ王国の食料庫はパンクする。多分、三ヶ月と持たないね。そういった意味ではむしろ、難民も捕虜もいっそ――」
エディンは脳裏に浮かぶ選択肢を、自ら真っ先に否定する。
オーレリアは決して、助けを求めてくる人間を拒んだりはしない。それが例え、形ばかりの意思表示であってもだ。彼女は故国に仇なす人間でさえ、受け入れるだろう。
そして、そんな君主の決意と覚悟を、騎士であるエディンが曲げる訳にはいかない。
とりあえず、今は目の前の危険極まりない多脚戦車をどうにかする必要があった。
「エディン、アーサー2とアーサー3が来たわ。これで1対3じゃない？」
後部座席の姉、エリシュ・ハライソが小さく呟く。
程なくして、エディンの"カリバーン"の左右に、同型機が変形して舞い降りた。機兵形態の二号機と三号機だ。両機とも、目の前の状況を確認して身構える。
すぐにエリシュが、データをリンクさせて情報を共有させた。
回線越しに仲間達の声が行き交う。
『ゲッ、マジかよ……あの蜘蛛っぽいの、原子炉で動いてんのか!?』
『ふぅん、タカアシガニね……見たまんまじゃない？ で、どうするの、エディン』
リシュリーの声に六華が続く。
落ち着いた様子で六華は、すぐに解析情報を精査し、より正確なものへとクリナップしてくれた。分析と解析はエリシュも得意だが、直感を優先する姉に比べて六華は経験を重視する。
その間もずっと、彼女の背後で元自衛官の巌が数値を読み上げていた。
一方で、リシュリーの後部座席で操縦を譲ったスェインも、呆れたように溜息を零す。
『原子力戦車、それも多砲塔の多脚戦車ね……こりゃ、SFか架空戦記の世界だ』
「しかし、スェイン少佐。直面する現実としてはいささかまずいものですよ」
『その通りだ、エディン。つまり、こいつを下手に刺激すると……ドカンだ』
「そういうことです」
メルトダウンだけは避けなければいけない。
だが、六華が整理してくれた情報では、現在の三機の"カリバーン"の火力では、あの重装甲を撃ち抜くことはできない。そして、決して妙なところを撃ち抜いてはいけないのだ。
となれば、必然的に攻撃方法は限られてくる。
そして、明確な侵略の意図を持った相手は、それを許さず攻撃してくるのだ。
タカアシガニと命名された多脚戦車は、その背に蠢く無数の砲塔を向けてくる。
「各機、散開。とりあえず、現時点でベストな対処法を考えた。だから、今は逃げてください」
言うが早いか、機兵形態の"カリバーン"をエディンは大地に投げ出す。
今まで愛機が立っていた場所を、滑空砲の砲弾が通過した。
仲間の二号機と三号機も、それぞれに散って砲撃から逃げ始める。これがミサイル等の誘導兵器ならば、磁力炉で動く機動戦闘機としては怖くはない。指向性の磁力によって防護フィールドを張ることで、あらゆる誘導兵器をほぼ無効化できるからだ。
だが、火薬で打ち出された砲弾は、純粋な打撃力故に対処できない。
装甲を頼れればいいが、それを試す危険は誰も選ばなかった。
「アーサー1より各機へ、脚部を狙ってみて。僕が接近してみる」
言うは易し、だ。
だが、実行が難しくてもエディンは躊躇わない。
どんな兵器であれ武器であれ、動いている目標へ命中させるのは難しい。例えば歩兵でも、5m先の移動している目標を撃ち抜くには訓練がいる。
小気味よい了解の返事を連ねて、二人の少女が援護射撃を始めた。
"カリバーン"が携行する標準的な50mmアサルトライフル"メデューサ"が火を吹いた。だが、相手は鈍重な姿が嘘のように多次元的な機動で回避する。
見た目よりも運動性が高いらしい。
それを実現しているのは、原子炉のパワーが絞り出す脚部のトルク。ヘヴィ級の重さを六本の脚が分散させ、それぞれがコンピューター制御で地表を掴んで影のように走る。
それは高速で移動する巨大な移動砲台だ。
『クソッ、当たらねえぞ！ なあ、六華！』
『よく狙って！ 脚の関節、人間で言う膝の部分なら！』
牽制の援護射撃で、タカアシガニは必然的に動きを制限される。
だが、その中で装甲にものを言わせて、次々と榴弾砲を撃ってきた。
主砲と思しき一番大きな大砲は、まるで巡洋艦に搭載されるような大口径だ。あんな巨砲の一撃をまともに食らったら、機動戦闘機とてただでは済まない。
一応、ブースターを兼ねたシールドがあるが、心もとないのは承知の上だった。
エディンはシールドとライフルを捨てると、"カリバーン"を走らせる。
大地を揺るがし、機兵形態が歩幅を増して加速した。
同時に、両の脚部から飛び出してくる銃剣を逆手に握る。ハイコートメタル製で、ライフルに着剣しての使用の他、サバイバルナイフとして機能するすぐれものだ。
「姉さん、奴のハッチを探して」
「げっ、そうくる？ そりゃさ、あたしだってそれが一番かなーって思うけど」
「でしょ？」
「……エグいことになるよー」
「もうなってるよ。中国は人海戦術で、ロシアはお構いなしだ。人んちの国境沿いで、少し腹に据えかねるね。だから……痛い目をみてもらうしか、ない」
ドン引きしているエリシュの気配が背後にあった。
だが、エディンはやはり躊躇わない。
国と民とを守るため、オーレリアが選んだ防衛戦争である。その中で自分は、女王陛下の騎士として戦うと誓ったのだ。
騎士としての正々堂々たる振る舞い、それは自分に求めない。
ただ、行儀よくしていてはなにも守れないのだ。
それくらいの戦力差があって、それを承知で始めた戦争でもあった。
「取り付くよ、姉さん。磁気センサー等、フル動員でハッチを見つけてほしいんだ」
「やってますー！ もぉ、やだやだ……うう、想像しちゃったよ」
「じゃ、忘れて。なるべく見えないようにやるから」
衝撃音と同時に、"カリバーン"のコクピットが激しく揺れる。
エディンの一号機は、真正面からタカアシガニへと組み付いた。猛牛に抗う人間の如く、身体で当たって両手で押し止める。密着の距離では、満載された火砲は使えない。
それに、動きを止めて脚部の破壊で、それで無力化できるならまだいい。
だが、ロシア軍の秘密兵器は、その中に秘められた秘密を解き放った。
突然、下腹部から巨大なクローが伸びてきた。
「……カニっていうより、これはまるでエイリアンだね」
「呑気なこと言ってないでよ、エディン！ やば、装甲破損！ 挟み込まれた！」
異形の多脚戦車は、下腹部に隠していた巨大マニュピレーターを顕にした。そのことで、いよいよ怪物じみた姿になって一号機を襲う。
空戦形態であれば機首にあたる部分、コクピット等が収まった腹部を巨大な鉄の爪が挟み込んだ。それでもエディンは、タカアシガニに張り付いたままで手の中の刃を突き立てる。
やはり前面装甲は硬く、金切り声を上げる金属の輝きが弾かれる。
ミシミシと軋む機体は、コクピットに警報音を乱舞させていた。
「姉さん、どう？」
「……見つけたっ！ 横っ腹、副砲っぽいとこの下にハッチがある！」
「じゃ、あとはやるだけだね。リシュリー、六華さんも。着剣して突撃準備、よろしく」
言うが早いか、エディンは操縦桿を握り直す。
"カリバーン"一号機は、その手に握った銃剣でまず、万力のように締め上げてくるアームの関節を狙った。突き立つ金属の刃が、二度三度と火花を散らす。
どうしても可動域確保のため、関節部の装甲は弱くなるのが道理だ。
逆に、ただ磁力で接触してる機動戦闘機の関節は、それ自体が巨大な金属ブロックである。特殊合金の塊であり、磁力を巡らせる構造以外を持たないシンプルなものだ。
エディンの丁寧で執拗な攻撃で、とうとうアームからパワーが抜ける。
その瞬間を狙って、すぐにエディンは"カリバーン"を跳躍させた。
組み付いたまま、空中で反転した機体は……タカアシガニの背中に馬乗りに張り付いた。基本が戦車であるが故に、密着した真上に敵は攻撃オプションを持たない。
「脇腹の、ここか……じゃあ、悪いけどやらせてもらう」
ガンッ！ と銃剣を突き立てる。
いかな鉄壁の装甲を張り巡らせていても、人間や砲弾が出入りする部分は別だ。藻掻き苦しむように、タカアシガニは無数の砲塔をデタラメに動かす。
だが、容赦なく銃剣を捩じ込み、できた隙間へともう一本を押し込む。
最後には素手になって、エディンはマニュピレーターの指に仕事をさせた。
中へと通じるハッチを無理矢理に引っ剥がして、それを仲間達に指さしてみせる。
『おっしゃあ！ 観念しろよ、こいつぅ……恨むんじゃねえぞ！』
意図を理解したリシュリーの三号機が、銃剣をつけた"メデューサ"の銃口を……ぽっかりと空いたハッチの中へと突っ込んだ。
そして、そのまま多脚戦車の中へと弾丸をお見舞いする。
しばらく肉料理が食べたくなくなるような、そんな惨劇が密室の中を赤に染めた瞬間だった。
程なくして、急にガクン！ とタカアシガニは動かなくなり、その場に崩れ落ちる。
「原子炉はそのまま、中の搭乗員には……エディン、あんたねー、あんましいい死に方しないよ？ そゆことばっかり思いつくような子になっちゃって」
「悪い死に方でもいいかな、別に……それなりに今、よかれと思って生きてるつもりだから」
「我が弟ながら怖いやっちゃ……さ、終わった終わった！ って、お？ おおっ？」
多脚戦車を無力化したのと同時に、エディンの"カリバーン"一号機もその場に崩れ落ちた。関節部に負荷がかかって、磁力による結合が弱まっているのだ。加えて言えば、ボディにダメージを貰い過ぎた。
警報が鳴り止まない中で、薄氷を踏むような勝利の味を噛み締めるエディン。
虎の子の多脚戦車を失ったロシア軍は、後続の部隊が待機するラインまで下がっていくのだった。
