異世界の彼方より ～少年は神域へと到る～

第三章 剣帝の来坊

　朝の空気は、まだ少し冷たかった。

　侯爵家の広大な庭園。その一角に設けられた鍛錬場で、一人の少女が大剣を振るっている。

　振り下ろされた大剣が空気を裂いた。

　人の身長ほどもある大剣だというのに、少女の動きには僅かな乱れもない。一歩踏み込み、身体を捻る。その勢いを乗せて横薙ぎに振り抜けば、鋭い風圧が走り、空気が震えた。

　ヴィクトリア・フォン・ヴァレンタイン。

　十八歳。

　侯爵家の長女にして、王国最強の三人――三帝の一角。

　その称号に相応しく、彼女は幼い頃から剣を振り続けてきた。

　だが、今の彼女に慢心はない。

　剣を振るう。

　ただそれだけの時間を、ヴィクトリアは大切にしていた。

　余計なことを考えず、自分の身体と剣だけに意識を向ける。剣を握り、踏み込み、振り抜く。その一つ一つの動作を確かめるように、何度も繰り返してきた。

　いつもなら、それでよかった。

　けれど――

　ふと、ヴィクトリアの剣が止まった。

「……」

　理由は分からなかった。

　ただ、胸の奥に微かな違和感がある。

　何かがおかしい。

　敵の気配を感じたわけではない。魔力を感じたわけでもない。それでも、身体の奥に小さなざわめきが生まれていた。

　ヴィクトリアはゆっくりと顔を上げる。

　広い空。

　穏やかな朝。

　何も変わっていない。

　それなのに、何かが引っかかる。

「……何だ？」

　呟いても、答えはない。

　ヴィクトリアはしばらく周囲を見渡した。異常はない。それでも、胸騒ぎだけが消えなかった。

　その時だった。

「お嬢様！」

　遠くから声が聞こえた。

　振り向くと、若い使用人がこちらへ駆けてくる。普段なら鍛錬中のヴィクトリアへ不用意に近づくことはない。それだけで、何かあったのだと分かった。

「どうした？」

「旦那様と奥様がお呼びです。王都から、緊急の通信が届いたと……」

　ヴィクトリアの青い瞳が僅かに細まった。

　王都。

　そして、緊急の通信。

　胸の奥に残っていた違和感が、僅かに強くなる。

「分かった。すぐに行く」

「はい！」

　使用人が頭を下げる。

　ヴィクトリアは大剣を収めると、鍛錬場を後にした。

　歩きながらも、先ほどの胸騒ぎは消えなかった。

　何かが起きている。

　そんな確信だけが、静かに胸の中へ残っていた。

　　　　　＊

　侯爵邸の一室。

　そこにはヴィクトリアの父と母が待っていた。

　二人の表情は、普段とは少し違っている。

　父親は侯爵としての厳しい顔をしており、母親もまた静かにヴィクトリアを見つめていた。

「来たか」

「はい。何があったのですか？」

　父親は一度だけ母親へ視線を向け、それからヴィクトリアを見る。

「王都から王命が届いた」

　その言葉に、ヴィクトリアの表情が僅かに引き締まった。

「王命……ですか」

「ああ」

　父親は静かに続ける。

「先ほど、王国の魔力観測網が大規模な異常を捉えたそうだ」

　王国には、各地の魔力の変動を監視するための広域観測網が存在している。

　それは一つの場所にある設備ではない。

　王都を中心に各地へ配置された観測設備が魔力の異常を捉え、それらを総合することで、通常では起こり得ない規模の異変を察知するためのものだ。

　今回、その観測網が異常を捉えた。

「王都では、過去の記録と照合を行ったそうだ」

「過去の記録……？」

「そこで、一つの可能性が浮上した」

　父親の声が僅かに低くなる。

「過去の文献に記された存在と、今回の異常が酷似しているらしい」

　ヴィクトリアは黙って父親を見る。

　次に告げられる言葉を、何となく予感していた。

「――『漆黒の魔狼』だ」

　その名を聞いた瞬間。

　ヴィクトリアの脳裏に、古い文献の記憶が蘇った。

　王国に残された古い記録。

　正確な年代すら分からないほど昔。

　圧倒的な力を持ち、周囲を破壊しながら現れた漆黒の魔狼。

　その記録には、討伐されたとも、封印されたとも、明確には記されていない。

　ただ、ある日突然現れ、そしていつの間にか姿を消した。

　それだけが残されていた。

　もちろん、その記録をすべて真実だと思っているわけではない。

　古い文献には誇張された記述も多い。

　だが、三帝であるヴィクトリアは、その存在について知らされていた。

「……漆黒の魔狼」

　小さく呟く。

　それは先ほど感じた胸騒ぎと、どこか重なっていた。

「王都では、現時点で断定はしていない。あくまで過去の文献にある存在と類似している可能性がある、ということだ」

「ですが、陛下は私に向かえと？」

「ああ」

　父親が頷く。

「国王陛下から、お前への直接の王命だ」

　静かな部屋に、僅かな沈黙が落ちた。

　ヴィクトリアは目を伏せる。

　考える時間は、長くなかった。

「……承知しました」

　顔を上げる。

　そこに迷いはなかった。

「王命であるならば、私が向かいます」

　三帝としての言葉だった。

　侯爵令嬢としてではない。

　一人の娘としてでもない。

　王国最強の一角として、国王から託された役目を受ける者としての返答。

　父親も、母親も、その意味を理解している。

　だからこそ、母親の表情には僅かな不安が浮かんでいた。

「ヴィクトリア……」

　母親が静かに娘の名を呼ぶ。

　ヴィクトリアは母を見る。

　そこにあるものが何なのか、言葉にされなくても分かった。

　母親としての心配。

　父親もまた、侯爵としてではなく、一人の父として娘を見ていた。

　ヴィクトリアはほんの僅かに表情を和らげる。

「心配はいりません」

　そして、静かに続ける。

「必ず、生きて帰ります」

　それ以上は言わなかった。

　父親もまた、それ以上は何も聞かなかった。

「……頼んだぞ」

「はい」

　短い言葉だけを交わす。

　母親は最後まで娘を見つめていた。

　ヴィクトリアは一礼すると、部屋を後にした。

　扉が閉まる。

　一人になった廊下で、ヴィクトリアの足が僅かに止まった。

「……」

　先ほどまでの表情が、ほんの少しだけ消える。

　頭の中に、古い文献の記憶が浮かんでいた。

　漆黒の魔狼。

　もし。

　あの記録に残された内容が、すべて真実だとしたら。

　ヴィクトリアは静かに目を閉じる。

　その力が本当に記録通りなら――

「……私一人では、足りないかもしれない」

　誰にも聞こえないほど小さな声だった。

　恐怖ではない。

　弱気でもない。

　ただ、事実を冷静に受け止めているだけだった。

　自分は三帝。

　王国において、最も強い者の一人。

　それでも、届かないかもしれない。

　その可能性を理解した上で、それでも行く。

　ヴィクトリアは目を開いた。

「……それでも」

　静かな決意が宿る。

「行くしかない」

　　　　　＊

　侯爵邸の玄関へ戻ると、先ほどの若い使用人が一頭の馬を引いて待っていた。

「お嬢様、お待ちください！　馬を用意いたしました！」

　ヴィクトリアは足を止め、馬を見る。

「……ありがとう」

「はい！」

　使用人が笑顔になる。

　だが、ヴィクトリアはそのまま馬へ近づくことなく、横を通り過ぎた。

「え？」

「必要ない」

「……え？」

　使用人が目を丸くする。

　ヴィクトリアは振り返った。

「私の方が速い」

　それだけ言うと、大剣を手に取った。

　使用人はしばらく固まっていた。

　けれど次の瞬間、ヴィクトリアの身体が地面を蹴った。

　一瞬だった。

　風だけを残して、その姿が遠ざかっていく。

「……」

　若い使用人は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

　　　　　＊

　ヴィクトリアは走っていた。

　街を抜け、道を外れ、森へ向かう。

　普通の人間なら馬を必要とする距離を、彼女は自分の脚だけで駆け抜けていく。風が頬を撫で、それでもヴィクトリアの意識は周囲から離れていなかった。

　目的地へ近づくほど、胸の奥にあった違和感が強くなっていく。

　やがて、ヴィクトリアの足が僅かに緩んだ。

　遠い。

　まだ距離はある。

　それでも分かる。

　何かが起きている。

　大地の奥から伝わってくるような微かな衝撃。続いて、木々の向こうから巨大な力の揺らぎが伝わってくる。

　一つ。

　圧倒的な存在感。

　そして――

「……もう一つ？」

　ヴィクトリアは目を細めた。

　一方は、先ほど聞かされた漆黒の魔狼を思わせる力。

　間違いない。

　ただの魔物ではない。

　もう一つ。

　こちらは違った。

　魔力ではない。

　けれど、確かに何かが存在している。

　力と力がぶつかっている。

　木々が大きく揺れる。

　遠くで轟音が響く。

　大地が僅かに震えた。

　ヴィクトリアの表情が変わる。

「……戦っているのか」

　速度を上げる。

　だが、その途中だった。

　突然。

　すべてが消えた。

「……っ」

　足が止まる。

　静かだった。

　あまりにも静かだった。

　先ほどまで確かに感じていた二つの力。

　漆黒の魔狼を思わせる存在。

　そして、もう一つの異質な力。

　その両方が、同時に消えていた。

　ヴィクトリアは周囲を見渡す。

　剣へ手を添え、呼吸を整える。

　先ほどまで激しい戦闘が行われていた。

　それが突然終わった。

　ならば、何が起きたのか。

　勝敗は。

　漆黒の魔狼は。

　もう一つの存在は。

　どちらも分からない。

「……」

　ヴィクトリアは慎重に歩き始めた。

　音を殺しながら木々の間を進み、周囲へ視線を走らせる。

　折れた枝。

　抉れた地面。

　巨大な爪によって削られた木の幹。

　拳でも叩き壊されたような痕跡。

　その一つ一つが、先ほど感じた戦闘の凄まじさを物語っていた。

「……これほどの……」

　ヴィクトリアは足を止め、視線を周囲へ走らせる。

　敵の気配はない。

　先ほど感じた気配もない。

　それでも警戒を解かない。

　もし、まだどこかに潜んでいるのなら、ここで不用意に動くわけにはいかなかった。

　ヴィクトリアは剣から手を離さないまま、さらに奥へ進んだ。

　やがて、木々の隙間から開けた場所が見えた。

　ヴィクトリアは足を止める。

　そこには、何もいなかった。

　巨大な魔狼の姿もない。

　ただ、戦闘の痕跡だけが残されている。

　そして――

　その中心に、一人の人影があった。

「……人？」

　ヴィクトリアの目が僅かに見開かれる。

　慎重に近づく。

　やがて、その姿がはっきりと見えてきた。

　一人の少年。

　いや。

　ヴィクトリアには、少̇女̇に見えた。

　小さな身体。

　細い手足。

　衣服は激しく裂け、身体にはいくつもの傷が残っている。

　土と血に汚れ、その姿だけを見れば、とても綺麗などとは言えない。

　それなのに――

　ヴィクトリアは、目を離せなかった。

　黒い髪。

　この国ではあまり見かけない、深い漆黒。

　土に汚れ、ところどころ乱れているにもかかわらず、その髪には不思議な艶が残っている。

　白い肌。

　長い睫毛。

　整った輪郭。

　閉じられた瞳。

　その顔立ちは、あまりにも繊細だった。

　まるで壊れ物のように儚い。

　けれど、ただ可愛らしいだけではない。

　そこには言葉では説明できない、どこか神秘的なものがあった。

　傷つき、汚れ、倒れている。

　それでも、その神秘性だけは失われていない。

「……」

　ヴィクトリアは無意識に息を止めた。

　そして、もう一度周囲を見る。

　木々が薙ぎ倒されている。

　地面は大きく抉れている。

　巨大な存在同士が、命を削るような戦いを繰り広げた痕跡。

　なのに。

　その中心に倒れているのは、どう見ても幼い少女だった。

「……君が？」

　ヴィクトリアの口から、思わず声が漏れる。

　もちろん答えはない。

　少女は目を閉じたまま、微動だにしない。

　ヴィクトリアは警戒を残したまま、さらに一歩近づいた。

　そして、しゃがみ込む。

　まず周囲を見る。

　敵の気配はない。

　それを確認してから、少女へ手を伸ばした。

　呼吸を確認する。

「……」

　僅かだった。

　それでも、確かに息をしている。

「生きている……」

　ヴィクトリアの表情が僅かに緩んだ。

　だが、傷の状態を見れば安心できるものではない。

　出血もある。

　身体への負担も大きい。

　このままでは危険だった。

　ヴィクトリアは腰に携えていた薬を取り出す。

　決死の戦いを想定して用意していたハイポーション。

　これほどの傷なら、使わない理由はない。

「少し、失礼する」

　返事はない。

　ヴィクトリアは慎重にポーションを使用した。

　傷口へ流し、飲ませられる分だけ口元へ運ぶ。

　やがて、僅かに傷が塞がっていく。

　出血も少しずつ収まっていく。

　しかし――

「……？」

　ヴィクトリアは眉を寄せた。

　おかしい。

　効いている。

　確かに効いてはいる。

　だが、あまりにも弱い。

　ハイポーションなら、この程度の傷ならもっと明確な回復が見られるはずだった。

「……なぜ？」

　少女の身体を見つめる。

　それでも、何がおかしいのかは分からなかった。

　ヴィクトリアはしばらく考えた。

　そして結論を出す。

　ここに置いておくわけにはいかない。

　身元も分からない。

　どこから来たのかも分からない。

　先ほど感じた異質な力が、この少女のものなのかすら分からない。

　それでも――

　このままでは、この少女は死ぬ。

「……連れて帰るしかないな」

　ヴィクトリアは静かに呟いた。

　最も近い安全な場所。

　そして、自分自身が監視できる場所。

　それはヴァレンタイン侯爵家だった。

　ヴィクトリアは少女の身体を抱き上げる。

　思っていたよりも軽かった。

　腕の中に収まった身体はあまりにも小さい。

　ヴィクトリアは腕の中の少女を見下ろした。

　黒い髪。

　白い肌。

　閉じられた瞳。

　その姿には、どこか現実離れしたものがあった。

　そして、もう一度だけ周囲へ目を向ける。

　木々が薙ぎ倒されている。

　地面は大きく抉れている。

　巨大な存在同士が激しくぶつかり合ったことだけは、疑いようがない。

　その中心にいたのが、この少女なのだろうか。

　状況だけを見れば、そう考えるしかない。

　けれど――

　ヴィクトリアは、腕の中の少女へ視線を戻す。

　あまりにも小さい。

　細い身体。

　傷だらけではあるものの、戦場に立っていたとは到底思えないほど幼く見える。

「……君が？」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　もちろん答えはない。

　少女は目を閉じたまま、静かに眠っている。

　ヴィクトリアはしばらくその顔を見つめた。

　信じ切ることはできない。

　けれど、否定することもできなかった。

　少なくとも、この場所に残されている痕跡と、少女が倒れていた事実。

　その二つが繋がっている可能性は高い。

　ただ、それだけだった。

「……君は、一体……」

　問いかけても、答えはない。

　少女は眠ったまま。

　ヴィクトリアは小さく息を吐くと、その身体を抱え直した。

　今は考えても答えは出ない。

　ならば――

　まず、この少女を生かす。

　それだけでよかった。

　ヴィクトリアは少女を抱いたまま、来た道を振り返る。

　そして静かに歩き出した。

　その背後には、激しい戦闘の痕跡だけが残されている。

　漆黒の魔狼の姿は、どこにもない。

　ただ一人の少女だけが、そこに残されていた。

　ヴィクトリアはまだ知らない。

　腕の中で眠るその少女が――

　やがて王国の歴史そのものを大きく変える少年になることを。