異世界の彼方より ～少年は神域へと到る～

第二十五章 静かなる変化

　ガルドとの修行が再開してから、数日が過ぎた。

　王都近郊の草原では、今日も朝から零とガルドが向かい合っていた。

「おらっ！　そんなんじゃ当たらねぇぞ、零！」

　ガルドの拳が眼前を横切る。

　零は上体を沈めてそれを躱すと、地面を蹴って一気に間合いを詰めた。黄金色の瞳が師の動きを捉え、踏み込みと同時に放った拳がガルドの胸元へ迫る。

　しかし、その一撃は大きな掌に受け止められた。

「ほう、いい踏み込みだ！」

　ガルドが笑うより早く、零は軸足を動かして次の拳を繰り出す。以前なら攻撃を続けることばかりに意識が向いていたが、今は相手の反撃にも備え、重心を崩さないようにしていた。

　ガルドは二撃目を受け流し、すかさず反撃に転じる。

　零はその動きを見て後方へ跳ぼうとした。

　だが、僅かに遅い。

「ほら、一本だ！」

　ガルドの指先が零の額に軽く触れた。

「あっ……」

　零は足を止めると、悔しそうに額へ手を当てた。

「今の、避けられると思ったのに」

「がっはっは！　考えは悪くなかったぞ。だが、俺がどう動くか見てからじゃ遅ぇこともある。相手の次の動きを予測しろ」

「……なるほど。僕が二発目を打った時点で、もう反撃するつもりだったんだね」

「おう、そういうこった！」

　零は先ほどの攻防を思い返した。

　ガルドの拳を避けることばかり考えていたが、最初から反撃を想定していれば、別の動き方もできたはずだ。

「もう一度、お願いしてもいい？」

「いいぜ！　今度は簡単に取らせるなよ！」

「うん！」

　再び構えた零の口元には、楽しそうな笑みが浮かんでいた。

　それからも二人は幾度となく拳を交えた。

　ガルドの攻撃は決して速さだけに頼ったものではない。僅かな視線の動きや重心の変化を見逃さず、零が次にどう動くかを読んでいる。

　その技量の高さを改めて実感するたび、零の胸には憧れと好奇心が膨らんでいった。

　やがてガルドが片手を上げる。

「よし、そこまでだ！」

　零は足を止め、ゆっくりと息を整えた。身体を巡らせていた氣を収めると、黄金色の瞳は元の黒色へと戻っていく。

「どうだった、ガルド師匠？」

「悪くねぇな。まだ動きは甘いが、前よりずっと考えて戦うようになった。それに、氣の扱いも落ち着いてきたじゃねぇか」

　ガルドの言葉に、零は自分の拳を見つめた。

　修行を再開した当初は、以前の限界を超えるほど氣を高めると、思った以上の力が拳に乗ってしまうことがあった。

　だが、数日間の鍛錬を通じて、少しずつその感覚を掴めるようになってきている。

　もちろん、まだ自在に扱えるわけではない。今の自分がどこまで力を引き出せるのかも、分からないままだ。

「……まだ難しいところはあるけど、前よりは扱いやすくなってきたと思う」

「そいつは結構！　だが、力を高めることばかり考えるなよ。どれだけ強い拳でも、当たらなきゃ意味がねぇからな！」

「うん。ちゃんと覚えておくよ」

　ガルドは満足そうに頷くと、豪快に笑った。

「がっはっは！　よし、少し休むぞ！」

　　　　　◇

　草原の端にある木陰では、ルシエラが二人の修行を見守っていた。

　零が近づくと、彼女は微笑みながら水の入った杯を差し出す。

「お疲れさま、零。今日も随分と頑張っていたわね」

「ありがとう、ルシエラ」

　零は杯を受け取り、冷たい水を口に含んだ。

　額に浮かんだ汗を拭いながら隣に腰を下ろすと、ルシエラがそっと髪を整えてくれる。

「ふふっ。楽しそうだったわね」

「うん。ガルド師匠と戦うと、自分に足りないものがよく分かるんだ」

「あら、頼もしいことを言うようになったわね」

「でも、まだ一度も当てられてないんだよね」

　零が少し残念そうに笑うと、後からやってきたガルドが声を上げた。

「がっはっは！　そう簡単に当てられてたまるかよ！」

「ふふっ。それもそうね」

　ルシエラは楽しげに笑ったあと、零へ視線を戻した。

「それでね、零。今日は少し試してみたいことがあるの」

「試してみたいこと？」

「ええ。以前、あなたと話した氣と魔力のことよ」

　その言葉に、零の表情が変わった。

「……僕の魔力を、もう一度動かしてみるの？」

「そう。ただし、あなたの身体に負担がかからないよう、慎重に確かめるつもりよ」

　零はしばらく考えたあと、頷いた。

　黒龍との戦いを経て、自分の内側にある二つの力の感覚が、僅かに変わったように感じていた。

　以前はまったく別々だったものが、今は少しだけ近づいているような、不思議な感覚。

　それが何を意味するのかは、まだ分からない。

「……僕も、確かめてみたい」

「ふふっ。そう言うと思ったわ」

　ルシエラは優しく微笑んだが、すぐに真剣な表情へ戻った。

「でも、前に何が起きたかは覚えているでしょう？」

「うん。僕は何が起きたのか、よく覚えてないけど……ルシエラが止めてくれたんだよね」

「ええ。だから、今回は少しでも異常があれば、すぐに中止するわ」

　ルシエラはそう言って、ガルドへ視線を向けた。

「ガルド、あなたも傍にいてくれる？」

「おう。何かあったときのためだな」

「ええ。もちろん、何も起こさないつもりだけれど」

「がっはっは！　そりゃそうだ！」

　ガルドは笑いながらも、その眼差しには普段とは違う真剣さがあった。

「零、お前も無理はするなよ。少しでもおかしいと思ったら、すぐに言え」

「分かってるよ、ガルド師匠」

　零が頷くと、ルシエラは満足そうに微笑んだ。

　　　　　◇

　十分に休息を取ったあと、三人は草原の奥にある開けた場所へ移動した。

　周囲に人影はなく、穏やかな風が草を揺らしている。

　ルシエラは零の前に立つと、改めて身体の状態を確認した。

「疲れや痛みはない？」

「うん。大丈夫だよ」

「そう。なら、始めましょうか」

　ルシエラは零の胸元へそっと手を添え、もう片方の手を背中へ回した。

　以前、零の魔力を調べたときと同じ姿勢だった。

「少し触れているわね」

「うん」

　零は自然に身体の力を抜いた。

　ルシエラは静かに目を閉じ、零の身体に宿る魔力の流れへ意識を集中させる。

　零には膨大な魔力が存在している。しかし、本人はその動かし方が分からず、これまで一度も自分の意思で扱うことができなかった。

　だからこそ、以前はルシエラが外から干渉し、その魔力を動かそうとしたのだ。

　だが、あのときは魔力が動いた直後、別の力が激しく反発し、零の身体から凄まじい力が噴き出した。

　今回は、同じことを繰り返すわけにはいかない。

「……零、始めるわよ」

「うん」

　ルシエラは慎重に魔力の経路を探り、その流れへ僅かに働きかけた。

　零の身体に眠る魔力が、ほんの少しだけ動く。

　その瞬間、ルシエラはいつでも干渉を断てるよう意識を研ぎ澄ませた。

　しかし――。

「……あら？」

　予想していた激しい反応は起こらなかった。

　魔力を動かした瞬間、もう一つの力が確かに反応した。だが、ルシエラの予想に反して激しい衝突には至らず、僅かな時間だけ魔力の流れを保つことができた。

「……零、何か感じる？」

「……少しだけ、身体の奥が温かい気がする」

「痛みや苦しさは？」

「ううん。どっちもないよ」

「そう……」

　ルシエラは零の表情を確かめた。

　苦痛に顔を歪める様子はなく、呼吸にも乱れは見られない。

　それでも、彼女はそれ以上魔力を動かそうとはしなかった。

　今は、以前との違いを確かめるだけで十分だった。

　ルシエラが静かに干渉を解くと、零の身体に宿る魔力は元の状態へ戻っていく。

「……これで終わりよ」

　彼女が手を離すと、零は不思議そうに胸元を見下ろした。

「もう終わったの？」

「ええ。今回は何も起こらなかったわね」

「……何か分かった？」

　零の問いに、ルシエラは少し考えてから答えた。

「少なくとも、以前とは反応が違ったわ。あのときは魔力をほんの少し動かしただけで、もう一つの力が激しく反発したの。でも、今回はそこまでの衝突は起こらなかった」

「……じゃあ、やっぱり二つの力が変わってるんだね」

「その可能性は高いわ。ただ、何が変わったのかまでは分からないの。反発が完全になくなったわけでもないし、二つの力を一緒に使えるようになったと判断するのは、まだ早いわね」

　それが黒龍との戦いによる影響なのか、それとも別の理由があるのか。今の段階では、答えを出すことはできない。

「……ルシエラ」

「なあに？」

「僕も、いつか魔力を使えるようになるのかな？」

　零の問いに、ルシエラは少し驚いたように目を瞬かせたあと、柔らかく微笑んだ。

「ふふっ。どうかしらね。でも、以前は難しかったことが、今は少し変わっているのかもしれないわ」

「……そっか」

　零は自分の手を開いたり閉じたりしながら、何かを考えているようだった。

「もし使えるようになったら、ルシエラに教えてもらった魔法も使ってみたいな」

「あら。それは楽しみね」

「うん。まだ全然分からないけど、できることが増えたら嬉しいから」

　その言葉に、ルシエラは優しく目を細めた。

「そうね。でも、焦らず少しずつよ。あなたの身体に何が起きているのか、きちんと確かめてからにしましょう」

「分かった。僕も、無理はしないよ」

　零が頷くと、ルシエラは安心したように微笑んだ。

　そこへ、少し離れた場所で様子を見守っていたガルドが歩いてきた。

「どうやら、前とは違ったみてぇだな」

「ええ。少なくとも、以前のような激しい反発は起こらなかったわ」

「ほう。そいつは興味深ぇな」

　ガルドは零へ視線を向けた。

「ま、難しいことはルシエラに任せるとして、お前はまず今の力をしっかり扱えるようにならねぇとな」

「うん。もちろん、そのつもりだよ」

「がっはっは！　いい返事だ！」

　ガルドは満足そうに笑い、零の頭を軽く撫でた。

「明日も修行だぞ、零！」

「うん！　よろしくお願いします、ガルド師匠！」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　屋敷へ戻った零は、居間のソファに腰を下ろしていた。

　窓の外では、夕日が庭を柔らかな橙色に染めている。

　零は自分の掌を眺めながら、昼間の出来事を思い返していた。

　ガルドとの修行では、まだまだ学ぶことがたくさんある。そして、ルシエラと試した魔力のことも、分からないことばかりだった。

　それでも、以前はまったく動かせなかった魔力が、今日は僅かながら動いたという。

　もちろん、自分で動かせたわけではない。

　けれど、その事実は零にとって、とても興味深いものだった。

「……零？」

　声に振り返ると、ルシエラが紅茶の入ったカップを手に立っていた。

「何を考えていたの？」

「……今日のこと。僕の魔力って、どんな感じなんだろうって」

「あら。まだ気になっていたのね」

「うん。自分の身体の中にあるのに、全然分からないのって不思議だなと思って」

　ルシエラは微笑みながら隣に腰を下ろした。

「そうね。魔力は誰もが同じように扱えるわけではないもの。あなたの場合は、特に分からないことが多いわ」

「……ルシエラでも？」

「ええ。私にも知らないことはたくさんあるわよ」

　零は少し驚いたように彼女を見つめた。

「……そうなんだ」

「ふふっ。長く生きているからといって、何でも知っているわけではないもの」

　そう言って微笑むルシエラを見て、零も小さく笑った。

「じゃあ、これから一緒に調べていけるね」

「あら。私にも教えてくれるつもり？」

「うん。何か分かったら、ちゃんとルシエラにも教えるよ」

「ふふっ。それは頼もしいわね」

　ルシエラは嬉しそうに零の髪を撫でた。

　零はその手の温もりを感じながら、そっと彼女の肩へ寄りかかる。

　窓の外では、夕日がゆっくりと沈み始めていた。

「……ねえ、ルシエラ」

「なあに？」

「明日も、少しだけ魔力のことを教えてくれる？」

「ええ、もちろん。でも、まずはガルドとの修行を頑張らないとね」

「うん。それも楽しみなんだ」

　零が微笑むと、ルシエラも優しく微笑み返した。

　穏やかな夕暮れの中、二人はしばらく寄り添いながら過ごしていた。