異世界の彼方より ～少年は神域へと到る～

第二十四章 力の研鑽

　翌朝、零はいつもより少し早く目を覚ました。

　窓から差し込む朝日を眺めながら身体を起こすと、自然と口元が緩む。今日はガルドとの修行を再開する日だ。山の家で過ごした日々を思い出すだけで、胸の奥に期待が膨らんでいく。

　身支度を整えて居間へ向かうと、ルシエラが朝食の準備をしていた。

「あら、おはよう、零。今日は早いのね」

「おはよう、ルシエラ。なんだか楽しみで、早く起きちゃった」

「ふふっ。ガルドとの修行が待ち遠しいのね」

「うん。また教えてもらえるのが嬉しいんだ」

　零が微笑むと、ルシエラも嬉しそうに目を細めた。魔法で運ばれてきた朝食を二人で囲みながら、今日の予定について話す。

「ルシエラも一緒に来るんだよね？」

「ええ。あなたの様子も気になるし、ガルドの修行を見ておくのも面白そうだもの」

「そっか。嬉しいな」

「ただし、無理はしないこと。昨日のこともあるのだから、ガルドの指示はちゃんと聞くのよ？」

「うん。分かってるよ」

　素直に頷く零の頭を、ルシエラは優しく撫でた。

　　　　　◇

　王都の外へ出て街道をしばらく進むと、緑の広がる開けた土地が見えてきた。人の往来から離れたその場所には、すでにガルドが待っていた。

「おう！　来たか、零！」

「ガルド師匠！」

　零が嬉しそうに駆け寄ると、ガルドは豪快に笑いながらその頭を撫でた。

「がっはっは！　朝から元気じゃねぇか。昨日の疲れは残ってねぇか？」

「うん。大丈夫だよ」

「よし！　なら、早速始めるぞ！」

　少し遅れて歩いてきたルシエラが、二人に声をかける。

「おはよう、ガルド。今日はよろしくお願いするわね」

「おう！　任せとけ！」

「ふふっ。あまり張り切りすぎないでちょうだいね？」

「分かってるって！　まずは身体を慣らすところからだ！」

　そう言うと、ガルドは零へ向き直った。

「さて、零。久しぶりの本格的な修行だが、まずは以前教えたことを一通りやってもらうぞ」

「うん！」

　　　　　◇

　修行は、足運びや重心の移動といった基礎から始まった。

　零はガルドの指示に従い、構えを取りながら拳を突き出していく。山の家で何度も繰り返した動作だったが、久しぶりに師の目の前で行うと、自然と背筋が伸びた。

「踏み込むときに上体を流すな。足から腰、肩へと力を繋げろ」

「……こう？」

「おう！　今のはいいぞ！」

　零は頷き、同じ動作を繰り返した。以前は言われるままに身体を動かしていた部分も、今ではその意味を理解できる。踏み込みの角度や重心の置き方を僅かに変えるだけで、拳へ伝わる力が変わることも、実戦を経験した今ならよく分かった。

　しばらく様子を見ていたガルドは、満足そうに頷いた。

「悪くねぇな。教えたことはちゃんと身についてるみてぇだ」

「本当？」

「ああ。だが、まだ動きに無駄がある。そこはこれから直していくぞ」

「うん。よろしくお願いします、ガルド師匠」

「がっはっは！　いい返事だ！」

　ガルドは笑うと、次の指示を出した。

「よし。今度は氣を使ってみろ」

　零は呼吸を整え、身体の内側を巡る力へ意識を向けた。馴染みのある温かな感覚が全身へ広がり、それに伴って黒い瞳が黄金色へと変化していく。

　その様子を確認したガルドは、零の前に立った。

「まずは普段どおりの力で構わねぇ。俺に向かって打ち込んでこい」

「……いいの？」

「がっはっは！　誰に言ってやがる。遠慮はいらねぇぞ！」

　零は嬉しそうに頷くと、構えを取った。

　地面を蹴り、ガルドとの距離を一気に詰める。腰の回転に合わせて放った拳を、ガルドは片手で受け流した。

「ほう、速くなったじゃねぇか！」

「まだまだ！」

　零はすぐに体勢を立て直し、続けて拳を繰り出す。ガルドはその一撃を軽く捌きながら、空いた手で零の肩を押した。

「おっと！」

　零は後ろへ跳び、姿勢を整える。

「攻撃に気を取られすぎるな。打ち込んだあとの動きまで考えろ！」

「うん！」

　再び踏み込んだ零は、今度は拳を放った直後の姿勢を意識した。ガルドの反撃を受けてもすぐに動けるよう、足の位置を僅かに変える。

　その変化に気づいたガルドが、にやりと笑った。

「そうだ！　少しは考えるようになったじゃねぇか！」

　二人の攻防はしばらく続いた。零が繰り出す拳は以前よりも鋭さを増していたが、ガルドは余裕を崩さず、一つひとつの動きを見極めていた。

　やがてガルドが手を上げる。

「よし、そこまでだ」

　零は動きを止め、軽く息を整えた。

「どうだった、ガルド師匠？」

「悪くねぇ。だが、力任せになりかける癖はまだ残ってるな。相手の動きをもっとよく見ろ」

「……うん。気をつける」

「それと、次は少し違うことをやってみるぞ」

　ガルドはそう言うと、近くにあった小石を一つ拾い上げた。

「零。今からこの石を投げる。氣を使って、拳で砕いてみろ」

「……石を？」

「ああ。ただし、必要以上の力を込めるなよ。狙ったところに、狙った分だけ力を乗せるんだ」

　零は頷き、少し離れた場所で構えを取った。

　ガルドが小石を軽く放る。

　零はその動きを目で追い、拳を突き出した。

　乾いた音とともに、小石が砕け散る。

「……できた」

「おう。だが、今のは少し力を使いすぎだな」

　ガルドは足元に散らばった石の欠片を見ながら言った。

「今度は、もっと少ない力でやってみろ」

「うん」

　再び小石が放られる。零は先ほどよりも氣を抑え、拳へ集中させた。

　小石は砕けたものの、今度は拳に伝わる感触が僅かに違った。

「……あれ？」

「どうした？」

「思ったより、強くなっちゃった」

　零は自分の拳を見つめた。氣の流れは意識したとおりだったはずなのに、実際に拳へ乗った力は予想よりも大きかった。

　ガルドはその様子を見て、腕を組んだ。

「ふむ……昨日の話と関係がありそうだな」

「……やっぱり？」

「ああ。だが、今の段階じゃ何とも言えねぇ。もう少し確かめてみるか」

　ガルドは続けて小石を投げ、零はそのたびに力加減を変えながら拳を振るった。

　これまで扱い慣れた範囲では、氣の制御に問題はなかった。しかし、以前の限界を超えるほど力を高めると、拳に込める力加減に僅かなずれが生じてしまう。

　何度か試したところで、ガルドは手を止めた。

「なるほどな。大体分かったぜ」

「……何が？」

「今のお前は、以前よりも大きな力を引き出せる。だが、その力を細かく扱う感覚は、まだ十分に身についてねぇみてぇだ」

　ガルドは零の拳を指差した。

「力を出すこと自体はできても、思ったとおりに加減できなきゃ意味がねぇ。これからは、そっちも鍛えていく必要があるな」

「……うん」

　零は納得したように頷いた。

　少し離れた場所で見守っていたルシエラも、二人のもとへ歩み寄る。

「ふふっ。なかなか興味深い結果ね」

「ルシエラもそう思う？」

「ええ。ただ、昨日も話したように、今のあなたがどれほどの氣を引き出せるのかは分からないわ。だから、無理に上限を確かめようとはしないでちょうだいね」

「うん。分かってるよ」

　ルシエラは安心したように微笑んだ。

　　　　　◇

　その後も、修行は続いた。

　ガルドが出した課題は、氣の出力を一定に保ったまま身体を動かすことだった。

　零は構えを取り、腕へ巡らせた氣を意識しながらゆっくりと拳を突き出す。動きに合わせて力が変化しないよう注意を払うが、強い出力を維持した状態では、どうしても僅かな揺らぎが生じた。

「焦るな。まずは自分の力の動きをよく感じ取れ」

「……うん」

　ガルドの声に頷き、零は呼吸を整える。

　身体を動かすたびに生じる氣の変化を感じ取りながら、少しずつ動作を重ねていく。何度か繰り返すうちに、最初よりも安定してきたことが分かった。

「……今のはどう？」

「おう。さっきよりいいぞ。その感覚を忘れるな」

　零は嬉しそうに微笑み、再び拳を構えた。

　それからもガルドの指導は続き、零は一つひとつの動作を丁寧に確かめていった。

　やがて太陽が高く昇った頃、ガルドが声をかけた。

「よし！　今日はここまでだ！」

　零は氣を収め、黄金色の瞳を元の黒色へ戻した。

「……ふぅ」

　額に浮かんだ汗を拭いながら、零は満足そうに息を吐いた。

「どうだ、零。久しぶりの修行は？」

「楽しかったよ。でも、思ってたより難しかった」

「がっはっは！　そうだろうな。だが、初日としては上出来だ！」

　ガルドは満足そうに笑うと、零の頭をわしゃわしゃと撫でた。

「これからも今日みてぇな修行を続けるぞ。まずは今の力に慣れることだ」

「うん。頑張る！」

　そこへ、ルシエラが歩み寄ってきた。

「お疲れさま、零。今日はよく頑張ったわね」

「ありがとう、ルシエラ」

「ふふっ。帰ったらゆっくり休みましょうね」

「うん」

　ルシエラが零の頬にそっと手を添えると、ガルドは呆れたように笑った。

「まったく、相変わらず甘やかしてやがるな」

「あら。頑張った子を労わるのは当然でしょう？」

「がっはっは！　違ぇねぇ！」

　ガルドの豪快な笑い声が、草原に響き渡った。

　零は二人のやり取りを見ながら、小さく微笑んだ。

　かつて山の家で過ごした修行の日々が、再び始まった。

　ただし、今度は以前と同じではない。

　黒龍との戦いを経て変化した力を、これからどのように扱っていくのか。

　その答えを見つけるための、新たな一歩だった。