異世界の彼方より ～少年は神域へと到る～

第十六章 絶望の厄災(前編)

　零が薬草を採りに出かけてから、しばらく経った頃。

　ルシエラの屋敷に、一人の訪問者がやってきた。

「久しぶりだな、ルシエラ」

　応接室に姿を現したのは、長い金髪と澄んだ青い瞳を持つ女性だった。

　王国が誇る三帝の一角、剣帝ヴィクトリア・フォン・ヴァレンタイン。

「あら、ヴィクトリア。今日はどうしたの？」

「近くまで来たのでな。少し顔を出そうと思ったんだ。それに、零の様子も気になっていた」

「ふふっ。そういうことなら、ゆっくりしていってちょうだい」

　ルシエラに勧められ、ヴィクトリアは向かいのソファへ腰を下ろした。

「それで、零は？」

「今はちょっとお出かけ中よ。私が頼んだ薬草を採りに行ってもらっているの」

「一人で行ったのか？」

「ええ。街から少し離れた森の入り口付近だから、危険はほとんどないわ」

「そうか。あの辺りなら問題ないだろう」

　ヴィクトリアは小さく頷いた。

　ガルドのもとで修行を終えた零は、以前とは比べものにならないほど成長していた。実際にその力を目にしたヴィクトリアも、森の入り口で薬草を集める程度なら心配はないと考えている。

「では、帰ってくるまで待たせてもらおう」

「もちろんよ。零も喜ぶと思うわ」

　ほどなくして、二人の前に紅茶が運ばれてきた。

　ヴィクトリアはカップを手に取り、香りを確かめてから口をつける。

「それにしても、零はどうだ？　ここでの暮らしには慣れたか？」

「ええ。毎日楽しそうに過ごしているわよ。最近は冒険者にもなったの」

「冒険者に？」

　意外そうに顔を上げたヴィクトリアに、ルシエラは頷いた。

「先日、初めての依頼を達成したところよ。今日は文字のお勉強も始めたの」

「そうだったのか」

　ヴィクトリアはカップを置き、初めて零と出会ったときのことを思い返した。

　あのときの零は、目を覚ましてもほとんど言葉を発さず、何かを諦めたような瞳をしていた。それが今では、自分から新しいことを学び、外の世界へ足を踏み出そうとしている。

「本当に、変わったのだな」

「ふふっ。そうね。でも、まだまだ知らないことばかりだから、毎日が新鮮みたい」

「それは何よりだ」

　ヴィクトリアは穏やかに頷いたあと、ふと思い出したように尋ねた。

「ところで、零の力については何か分かったか？」

「残念だけど、まだ分からないことのほうが多いわね。魔力とは明らかに性質が違うし、私も初めて見る力だもの」

「お前でも分からないのか」

「ふふっ。だからこそ、調べがいがあるのよ」

　そう言って笑うルシエラだったが、その眼差しには研究者としての真剣さが宿っていた。

「ただ、無理に力を使わせるつもりはないわ。零の身体にどんな影響があるのか、まだ分かっていないもの」

「そうだな。慎重に進めてくれ」

「ええ。もちろんよ」

　ヴィクトリアはその返事に頷き、再び紅茶へと手を伸ばした。

　零が戻ってきたら、修行の成果についても少し話を聞いてみよう。

　そんなことを考えながら窓の外へ目を向けると、青く澄んだ空の下、庭の木々が穏やかに揺れていた。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　零は街を離れ、森の入り口付近で薬草を探していた。

　ルシエラから渡された小さな袋を腰に下げ、教えてもらった特徴を思い返しながら、足元の植物を一つずつ確かめていく。

「細長い葉と、小さな花……」

　似たような草は見つかるものの、探しているものとは少し違う。

　零は慌てず、森の縁に沿って歩き続けた。

　やがて、木々の根元に小さな花をつけた草が群生しているのを見つける。

「……あった」

　しゃがみ込んで葉の形を確かめると、ルシエラが描いてくれた絵とよく似ていた。

　零は茎を傷めないように気をつけながら、必要な分だけ摘み取っていく。袋の中に薬草が少しずつ増えていくのを見て、自然と頬が緩んだ。

　これなら、日が沈む前に十分帰れそうだ。

　最後の一本を摘み取った零が、立ち上がろうとしたときだった。

　不意に、背筋を冷たいものが走った。

　零は動きを止め、ゆっくりと顔を上げる。

　先ほどまで聞こえていた鳥の声が、いつの間にか消えていた。木々の葉も揺れを止め、森全体が息を潜めているかのようだった。

　何かがいる。

　そう感じた瞬間、目の前の空間が黒く歪んだ。

　　　　　◇

　――光さえ届かぬ、深淵の彼方。

　闇の中で、何者かが静かに言葉を紡ぐ。

「さあ、神楽零」

　その声には、かすかな愉悦が滲んでいた。

「今度は、どこまで抗える？」

　闇が蠢く。

　まるで、その言葉に応えるかのように。

　　　　　◇

　歪んだ空間から、巨大な影が姿を現した。

　漆黒の鱗に覆われた身体が現れ、巨大な翼が広がる。そのあまりの大きさに周囲の木々が押し倒され、幹の折れる音が次々と響いた。

　鋭い爪を備えた四肢が大地を踏みしめると、地面が沈み込み、足元から細かな振動が伝わってくる。

　そして、眼下のすべてを見下ろすような双眸が、零を捉えた。

「……黒い龍？」

　思わず声が漏れた。

　いつか龍と戦ってみたい。

　以前、そんなことを口にした覚えがある。

　だが、まさか本当に出会うとは思っていなかった。それも、魔物がほとんど現れないと聞いていた森の入り口で。

　零は目の前の巨体を見上げた。

　想像していた以上に大きい。見上げるほどの身体を覆う鱗は鈍い光を帯び、その鋭い爪は、軽く触れただけでも人間の身体を引き裂いてしまいそうだった。

　心臓が早鐘を打ち、背筋を冷たい汗が伝う。

　これほどの存在を相手に、自分はどこまで戦えるのだろう。

　胸の奥には僅かな期待もあったが、それを上回る緊張と恐怖が全身を支配していた。

　零は一度目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。

　――落ち着け。

　ガルドとの修行でも、相手の力に呑まれれば身体は思うように動かなくなった。どれほど強い相手でも、まずはよく見て、呼吸を乱さないこと。

　繰り返し教えられてきた言葉を思い出しながら、零は再び黒龍へと視線を向けた。

　恐ろしさが消えたわけではない。

　それでも、先ほどまで速くなっていた呼吸は落ち着き、強張っていた身体にも少しずつ感覚が戻っていた。

　黒龍が前脚を持ち上げる。

　その動きを見た瞬間、零は地面を蹴った。

　直後、巨大な爪が先ほどまで立っていた場所へと振り下ろされる。

　轟音とともに大地が砕け、舞い上がった土砂が周囲へ飛び散った。

　零は着地すると同時に距離を取り、黒龍の動きを観察する。

　攻撃が見えなかったわけではない。だが、その巨体からは想像もつかないほど速かった。

　黒龍は頭を持ち上げ、何事もなかったかのように零を見下ろした。

　零は街へ続く道へと一瞬だけ視線を向ける。

　その先には王都がある。

　もし、この龍が王都へ向かえばどうなるだろうか。

　先ほどの一撃で砕けた大地を思い返せば、その被害は容易に想像できた。

　だからといって、自分がこの龍を止められる保証もない。

　零は視線を戻し、黒龍を見据えた。

　まずは相手の力を確かめる。

　そう判断すると、両拳を構え、身体の奥に眠る力を意識した。

　その力が全身を巡るにつれ、漆黒の瞳がゆっくりと黄金色へ染まっていく。

　重心を落とし、足の位置を整える。

　黒龍の前脚がわずかに動いた。

　零はその動きを見逃さず、横へと跳ぶ。

　直後、巨大な爪が地面を抉った。

　飛び散る土砂の間を抜け、零は黒龍の側面へと回り込む。だが、黒龍は巨体を僅かに捻るだけで零の動きに追いつき、続けざまに爪を振り下ろしてきた。

　零は踏み込もうとしていた足を引き、身体を反転させる。

　頭上を通り過ぎた爪が木々を薙ぎ倒し、折れた幹が地面へと崩れ落ちた。

　それを避けながら、零は黒龍の足元へと潜り込んだ。

　今度こそ懐へ入れた。

　踏み込んだ足から腰、肩へと力を伝え、零は渾身の拳を漆黒の鱗へと叩き込む。

　――ガンッ！

　硬質な音が響いた。

　しかし、黒龍は微動だにしなかった。

「……っ！」

　零はすぐさま距離を取った。

　拳を打ち込んだ場所には、傷一つついていない。それどころか、拳から肘にかけて鋭い痛みが走っていた。

　拳が触れた瞬間、凄まじい反発が零の腕を襲った。鱗そのものが異常な強度を持っているだけではない。零の拳に込められた力が、黒龍の身体を揺らすことさえできなかったのだ。

　零は痛む拳を握り直す。

　ガルドとの修行で、何度も何度も打ち込んできた拳。以前よりも速く、強くなったはずの一撃が、まるで通じない。

　それでも、零はすぐに諦めることはしなかった。

　黒龍の巨体を見上げながら、次の攻撃を考える。

　鱗が硬いのなら、別の場所を狙えばいい。足元から攻撃しても通じないのであれば、動きの隙を探すしかない。

　黒龍が低く唸り、再び前脚を振り上げた。

　零はその動きに合わせて地面を蹴り、爪の軌道から外れる。さらに迫ってきたもう一方の前脚を身を屈めて躱すと、足運びを変えて黒龍の背後へと回り込んだ。

　だが、黒龍もまた、零の動きを見失ってはいなかった。

　巨体を捻り、長い尾を地面すれすれに振り抜く。

　零は即座に跳躍し、その一撃を躱した。

　足元を通過した尾が地面を抉り、周囲の木々をまとめて薙ぎ倒す。

　空中で身体を捻った零は、倒れかけた木の幹を蹴って方向を変え、黒龍の側頭部へと迫った。

　狙うのは、黒龍の眼だ。

　しかし、拳が届く寸前、黒龍が首を振った。

　零は攻撃を断念し、咄嗟に腕を交差させる。

　直後、黒龍の頭部が凄まじい勢いで迫り、零の身体を弾き飛ばした。

「くっ……！」

　空中で体勢を立て直し、零は両足で地面を滑るように着地する。

　腕には痺れるような痛みが残っていたが、まだ動かせる。

　零は息を整えながら、黒龍を見上げた。

　攻撃を躱すことはできる。

　相手の動きを見極め、隙を突くこともできている。

　だが、こちらの攻撃は通じない。

　それどころか、黒龍はまだ本気で戦っているようには見えなかった。

　零がどれほど速く動こうとも、黒龍は僅かな動作で対応してくる。まるで、自分の力を試されているかのようだった。

　それでも、ここで動きを止めるわけにはいかない。

　零は再び拳を構え、黒龍の動きへと意識を集中させた。

　次の瞬間、黒龍の巨体が動いた。

　振り下ろされる爪を見極め、零は地面を蹴る。

　続けて放たれたもう一方の爪を紙一重で躱し、その懐へと飛び込んだ。

　先ほどまでの攻防で、黒龍の動きは少しずつ見えてきていた。

　今なら、もう一撃。

　そう考え、拳を振るおうとした瞬間だった。

　黒龍の双眸が、僅かに細められた。

　次の瞬間、それまで零の動きに合わせていた巨体が、突如として凄まじい速度で動き出した。

　視界の端で、黒い影が走った。

　――尾だ。

　零は即座に攻撃を中断し、身体を捻った。

　だが、先ほどまでとは比較にならない。

　あまりにも速い。

　それまで躱せていた攻撃が、まるで別のものに変わったかのようだった。

　零は咄嗟に両腕を交差させ、迫り来る一撃に備えた。

　だが、その程度の防御では、黒龍の一撃を受け止められるはずもなかった。

　凄まじい衝撃が、零の身体を直撃した。

　骨の砕けるような音が耳の奥で響き、視界が白く染まる。

　息をすることさえ許されないほどの衝撃に、零の身体は弾き飛ばされ、木々を次々とへし折りながら宙を舞った。

　そして――。

　轟音とともに、地面へと叩きつけられた。