異世界の彼方より ～少年は神域へと到る～

第十五章 忍び寄る影

　窓から差し込む柔らかな陽光が、書斎の床を淡く照らしていた。

　零が初めて冒険者として依頼を達成してから、数日が経っていた。あの日以来、屋敷では変わらず穏やかな時間が流れている。

　そんなある日の午前、零は書斎の机に向かい、目の前に置かれた紙を興味深そうに見つめていた。そこには、見慣れない形の文字がいくつか書き記されている。

「さて、零。今日は約束していた文字のお勉強を始めましょうか」

　向かいに腰掛けたルシエラが、楽しそうに微笑んだ。

「うん。よろしくお願いします」

　零が丁寧に頭を下げると、ルシエラは小さく笑みをこぼす。

「ふふっ。そんなにかしこまらなくてもいいのよ」

「でも、教えてもらうんだから」

「律儀なのね」

　ルシエラは筆記具を手に取り、紙の上に一つの文字を書き記した。

　流れるような線で描かれたそれは、零が元の世界で見てきた文字とは、まるで異なる形をしていた。

「……不思議な形だね」

「そうでしょうね。でも、慣れてしまえば難しくないわ」

　読み方を教わった零は、手本を確かめながら筆記具を動かした。

　しかし、見慣れない曲線は思うように形にならない。書き上げた文字を手本と見比べると、線の傾きや曲がる位置が少しずつ違っていた。

　零はその違いを一つずつ確かめ、もう一度書き直す。今度は線の運び方にも気を配り、慎重に形を整えていった。

「……できた」

　先ほどよりも、ずっと手本に近い文字が紙の上に並んでいた。

「ふふっ。上手よ、零」

「ありがとう、ルシエラ」

　褒められた零は、満足そうに書き上げた文字を眺めた。

　それからも、ルシエラの授業は続いた。

　新しい文字を覚え、何度も書いて形を確かめる。似た文字を取り違えることもあったが、一度違いを理解すると、次からは正確に見分けられるようになった。

　零は教えられたことを覚えるだけでなく、自分から文字の特徴を見つけ、疑問に思ったことを尋ねてくる。その理解の早さには、ルシエラも感心せずにはいられなかった。

「本当に覚えるのが早いわね」

「そうかな？」

「ええ。初めてとは思えないくらいよ」

「ありがとう。もっと覚えたいな」

　零は楽しそうに答えると、再び紙へと視線を戻した。

　やがて、いくつかの文字を覚えたところで、ルシエラは短い言葉を書いてみせた。

　零は教わった文字を一つずつ追い、ゆっくりと読み上げていく。まだ滑らかとは言えなかったが、最後まで読み終えると、その表情が明るくなった。

「……読めた」

「ええ。ちゃんと読めていたわよ」

　今まで意味の分からなかった文字が、自分の知っている言葉になる。

　街で見かけた看板も、ギルドで目にした書類も、いつかは自分で読めるようになるのだろう。そう考えると、まだ知らない文字にも自然と興味が湧いてきた。

　練習した言葉の中には、今いる王国を指すものもあった。

　零はその文字を眺めながら、ふと顔を上げる。

「ねえ、ルシエラ。ほかの国のことも、本に書いてあるの？」

「ええ、もちろんよ。少し見てみる？」

　ルシエラは本棚から一冊の本を取り出し、零の隣で開いた。

　そこには、山脈や河川、幾つもの国の境界が描かれた大きな地図が載っていた。

「これが、この大陸の地図よ。私たちがいる王国は、ここね」

　指し示された場所を確かめた零は、地図全体へと視線を巡らせた。

　今いる王国でさえ、まだ知らない場所ばかりだ。それなのに、その外側にはさらに広い世界が続いている。

　山を越えた先には何があるのだろう。遠く離れた国では、どんな人々が暮らしているのだろう。

　地図に描かれた土地を眺めていると、次々に新しい疑問が浮かんでくる。

「……いつか、行ってみたいな」

「ふふっ。そうね。いつか旅をしてみるのも素敵かもしれないわ」

「うん。いろんな場所を見てみたい」

　まだ見ぬ世界に思いを馳せる零の横顔を、ルシエラは穏やかな眼差しで見守っていた。

　しばらく地図を眺めたあと、彼女は本を閉じる。

「さて、そろそろ休憩にしましょうか」

　机の上には、文字の練習に使った紙が何枚も重なっていた。最初に書いたものと比べれば、後半の文字は随分と形が整っている。

　零はそれらを眺め、満足そうに頷いた。

「楽しかった。ありがとう、ルシエラ」

「ふふっ。どういたしまして」

　ほどなくして、二人の前に温かな紅茶と焼き菓子が運ばれてきた。

　零は菓子を一つ口に運び、広がる優しい甘さに頬を緩める。ルシエラも紅茶を口にしながら、くつろいだ様子でその姿を眺めていた。

「ねえ、ルシエラ」

「なあに？」

「また、教えてくれる？」

「もちろんよ。零が覚えたいだけ、いくらでも教えてあげるわ」

「ありがとう」

　零の口元に、柔らかな笑みが浮かんだ。

　長い年月を生きてきたルシエラにとっても、誰かの成長をこんなふうに楽しみにする時間は、どこか新鮮なものだった。

　焼き菓子を食べ終えた零が、紅茶の残るカップをそっと置いたときだった。

「あら、そういえば……」

　ルシエラが何かを思い出したように顔を上げる。

「零、午後は何か予定があるかしら？」

「ううん。特にはないよ」

「それなら、一つお願いしてもいい？」

　零が頷くと、ルシエラは机の端に置かれた本を片づけながら続けた。

「少し薬草を採ってきてほしいの。調合に使うものなんだけれど、ちょうど手持ちが少なくなっていてね」

「薬草？」

「ええ。前に冒険者のお仕事で採ってきたものとは違う種類よ」

　ルシエラは新しい紙を一枚取り出し、薬草の特徴を簡単に描いてみせた。

　細長い葉が幾重にも重なり、茎の先には小さな花がついている。零は描かれた絵をじっと見つめ、その形を頭に入れた。

「この薬草は、街から少し離れた森の入り口付近に生えているわ。奥まで入る必要はないから、見つけた分だけ採ってきてくれれば十分よ」

　ルシエラは説明を続けながら、先日のことを思い返していた。

　初めての依頼を終えて帰ってきた零は、どこか満足そうな表情を浮かべていた。せっかく冒険者になったのだから、こうして少しずつ経験を積むのもいいだろう。

　それに、今回頼む場所は普段から危険の少ないところだ。

　王都周辺には魔物の接近を察知するための結界も張られている。森の入り口付近で薬草を集める程度なら、特に心配することもないだろう。

「どうかしら、零？」

「うん。分かった。僕に任せて」

「ふふっ。頼もしいわね。でも、日が沈む前には帰ってくるのよ？」

「うん。分かってる」

　零は頷くと、描かれた薬草の特徴をもう一度確かめた。

　冒険者になってから、まだ日が浅い。それでも、こうして誰かに何かを頼まれることは、零にとって素直に嬉しいことだった。

　それが、いつも自分のことを気にかけてくれるルシエラの頼みなら、なおさらだ。

「じゃあ、行ってくるね」

「あら、そんなに急がなくてもいいのよ？」

「大丈夫。まだ明るいし、早めに行けばゆっくり探せるから」

「そうね。それじゃあ、お願いしようかしら」

　ルシエラから薬草を入れるための小さな袋を受け取ると、零は椅子から立ち上がった。

　書斎を出る前に振り返れば、ルシエラがいつもの穏やかな笑みを浮かべている。

「気をつけてね、零」

「うん。行ってきます」

「ええ。いってらっしゃい」

　零が部屋を出ていくと、書斎には再び静けさが戻った。

　ルシエラは机の上に残された練習用の紙を手に取る。そこには、まだ少しぎこちないものの、丁寧に書かれた文字が並んでいた。

　指先で紙の端を揃えると、彼女はそれを大切そうに重ねた。

　ふと窓の外へ目を向ければ、空はよく晴れており、庭の木々が柔らかな風に揺れている。

　いつもと変わらない、穏やかな午後だった。

　　　　　◇

　――光さえ届かぬ、深淵の彼方。

　そこには、ただ闇があった。

　時の流れすら曖昧なその場所で、何者かが静かに言葉を紡ぐ。

「……ようやく、ここまで来たか」

　声には喜びも怒りもない。

　ただ、永い時を待ち続けた者だけが持つ、奇妙な静けさがあった。

「さあ、神楽零」

　その名が呼ばれた瞬間、闇がわずかに揺らいだ。

「抗ってみせよ。その身が砕けようとも」

　声の主は、何かを思い描くように言葉を途切れさせる。

「……我に、お前の可能性を示してみせろ」

　やがて、闇の奥から微かな笑い声が漏れた。

　それは愉悦とも、嘲笑ともつかない。

　ただ、その声を聞く者がいたならば、理由も分からぬまま背筋を凍らせただろう。

「……今度こそ、な」