異世界の彼方より ～少年は神域へと到る～

第十一章 宣戦布告

　最初に感じたのは、背中を受け止める柔らかな寝台と、身体を包む布の温もりだった。

　遠くから、誰かの声が聞こえる。

「……まだ？」

「もう少し待て、ルシエラ」

「分かってるわよ。でも、そろそろ目を覚ましてもいい頃でしょう？」

「だからといって、そんなに覗き込む必要はないだろう」

「あら。そう言うあなたも同じことしてるじゃない」

「私は――」

　聞き覚えのある声だった。

　一人はヴィクトリア。もう一人は、確か――。

　零は重たい瞼をゆっくりと開いた。

　ぼやけた光が視界に入り、思わず目を細める。霞んでいた景色が少しずつ輪郭を取り戻していくと、すぐ近くに金色と紫色が見えた。

「あ……零？」

「零！」

　何度か瞬きをして、ようやく二人の顔を認識する。

　ヴィクトリアとルシエラだった。

　二人とも、驚くほど近い。

「……近い」

「…………」

　ヴィクトリアが固まった。

　次の瞬間、何事もなかったかのように身体を起こし、零から距離を取る。

「す、すまない」

「あら。目が覚めて最初に言うことがそれ？」

　対してルシエラは離れようとせず、むしろ面白そうに紫の瞳を細めた。

「……だって、近いから」

「ふふ。そうね」

　いつもの、人をからかうような笑みだった。

　けれど、零はその笑顔を見つめながら、少しだけ不思議に思った。

「……何？」

「……ううん」

　笑っているのに、心配していたことが分かる。

　ヴィクトリアも、ルシエラも。

　自分が目を覚ましたことで、二人の内側に張り詰めていたものが、ようやく緩んだように感じられた。

　零は視線を天井へ向けた。

　知らない部屋だった。身体には布団が掛けられており、どうやら寝台に寝かされているらしい。

　そこまで確認したところで、意識を失う直前の記憶が少しずつ戻ってきた。

　ルシエラに身体を調べてもらっていた。

　自分の中にある魔力を、ほんの少し動かしてもらって――。

「……っ」

　身体を起こそうとした瞬間、内側に鈍い痛みが走った。

「零！」

　ヴィクトリアがすぐに手を伸ばし、肩を支える。

「無理に起きるな」

「でも……」

「まだ寝てなさい」

　ルシエラからも、いつもの軽さを抑えた声が飛んできた。

「身体の中であれだけのことが起きたのよ。今は休むのも仕事」

「……うん」

　零は大人しく枕へ頭を戻した。

「……どのくらい寝てたの？」

「数時間だ。ルシエラが診てくれていたが、なかなか目を覚まさなくてな」

　ヴィクトリアはそう答えると、僅かに視線を落とした。

「……心配した」

「…………」

　零はヴィクトリアを見つめ、それから小さく頷いた。

「……ごめんね」

「謝る必要はない。君が無事なら、それでいい」

　その声はいつもより柔らかかった。

　零はしばらく天井を見つめてから、二人へ視線を向ける。

「……僕、どうなったの？」

　部屋の空気が僅かに変わった。

　ヴィクトリアがルシエラを見る。ルシエラもその視線を受け、先ほどまで浮かべていた笑みを消すと、寝台の横に置かれた椅子へ腰を下ろした。

「零。これから話すことは、まだ私にも分からないことが多いわ」

「うん」

「だから、今の時点で分かっていることだけ話すわね」

　零は黙って頷いた。

「私があなたの魔力を動かしたところまでは覚えてる？」

「……うん。少しだけ」

「その直後、あなたの中にある別の力が反応したの」

　別の力。

　零には心当たりがあった。

　森で初めて掴み、ガルドのもとで少しずつ扱えるようになったもの。拳へ集め、身体へ巡らせてきた力だ。

「……あの力？」

「たぶんね。あなたが普段使っている力そのものが何なのか、私にはまだ分からない。でも、一つだけはっきりしたことがあるわ」

　紫の瞳が真っ直ぐ零を見る。

「あなたの魔力と、その力は反発してる」

「……反発？」

「ええ。普段はお互いに干渉していないみたい。でも、私があなたの魔力を動かした瞬間、もう一つの力がそれを押し返したの」

　零は自分の胸元へ視線を落とした。

　今は何も感じない。いつもと同じだった。

「それで……僕は？」

「二つの力があなたの身体の中でぶつかったの。ヴィクトリアと二人で何とか抑え込んだけれど、止めるのが少しでも遅れていたら、どうなっていたか分からないわ」

　ルシエラはそこで僅かに言葉を止めた。

「もしもっと大きな魔力を動かしていたら……最悪の場合、あなたの身体が耐えられなかった可能性もある」

「…………」

　零は何も言わなかった。

　怖くないわけではない。ただ、それ以上に自分の中で起きたことがよく分からなかった。

　二つの力。

　一つは、ずっと自分の中にあったもの。

　もう一つは、この世界へ来てから知った魔力。

　どちらも自分の中にあるはずなのに、互いを拒んでいる。

「……ごめんなさい、零」

　不意に、ルシエラが言った。

　零が顔を上げる。

「私がもう少し慎重に調べていれば、こんなことにはならなかったわ」

　その表情に、いつもの気まぐれな笑みはなかった。

「分からないものを調べる以上、危険があることは承知していたつもりだった。でも、今回は私の見通しが甘かった。あなたを危険な目に遭わせたのは事実よ」

「…………」

　零はしばらくルシエラを見つめていた。

　そして、小さく首を横に振る。

「……ルシエラが止めてくれたんでしょう？」

「それは……そうだけど」

「だったら、ありがとう」

「…………」

　ルシエラが目を瞬かせた。

「僕、自分の中で何が起きてるのか分からなかったから。ルシエラがいなかったら、もっと大変だったと思う」

　責める様子も、無理に慰めようとする様子もない。

　零はただ、自分が思ったことをそのまま口にしていた。

「……そう」

　ルシエラは僅かに目を伏せ、それから静かに微笑んだ。

「ありがとう、零。でも、だからこそ次は同じことを繰り返さないようにするわ」

「……うん」

「それと、少なくとも原因が分かるまでは、魔法を使おうとしないで。自分で魔力を動かそうとするのも、誰かに魔力を刺激させるのも駄目よ」

「……分かった」

　零は素直に頷いた。

　けれど、少し考えてから尋ねる。

「じゃあ……僕は魔法を使えないの？」

　その声には、ほんの僅かな残念さが混じっていた。

　この世界へ来て初めて魔法を目にした時、何もないところから生まれた炎を見て、純粋に不思議だと思った。

　自分にも使えるのだろうかと、少しだけ期待した。

　結局、その時は何も起こらなかったけれど。

「使えないとは言ってないわ」

　ルシエラが答える。

「今は使わせられない。それだけよ」

「……違うの？」

「全然違うわ。どうして反発するのか、もう一つの力が何なのか、二つがどういう状態であなたの中に存在しているのか。そこが分かれば、方法が見つかる可能性はある」

「……使えるようになる？」

　零はそう尋ねたものの、先ほど感じた痛みを思い出し、無意識に胸元へ手を添えた。

　期待がないわけではない。けれど、あの感覚をもう一度味わいたいとも思わなかった。

「可能性はあるわ。ただ、約束はできない。それを確かめるためにも、もっと調べる必要があるの」

「……うん」

　零は静かに頷いた。

　その様子を見たルシエラは、改めて釘を刺す。

「ただし、勝手に試すのは禁止よ」

「……うん」

「絶対よ？」

「分かった」

「あなた、好奇心でやりそうなのよねぇ」

「しないよ」

「本当に？」

「……たぶん」

「ほら」

　ルシエラが額へ手を当て、ヴィクトリアが小さく息を吐いた。

「零。そこは『絶対にしない』と言うところだ」

「……じゃあ、絶対にしない」

「今言い直しても説得力がないぞ」

「…………」

　零が少し困った顔をする。

　張り詰めていた空気が、ようやく少しだけ緩んだ。

　ルシエラもそれを感じ取ったのか、肩から力を抜く。

「まあ、その辺りも含めて――」

　そこで一度言葉を切ると、先ほどまでの真剣な表情はどこへやら、いつもの笑みを浮かべた。

「零。あなた、しばらく私の家に住みなさい」

「…………」

「…………」

　沈黙が落ちた。

　零が瞬きをする。

　ヴィクトリアも瞬きをした。

「……は？」

　先に声を出したのはヴィクトリアだった。

「あら、何よ」

「待て。なぜそうなる」

「なぜって、当然でしょう？　この子の身体を調べるのよ。一緒にいた方が都合がいいじゃない」

「だからといって、住む必要は――」

「あるわよ」

　ルシエラは先ほどまでのふざけた調子を少しだけ引っ込めた。

「さっき説明したでしょう？　零の身体には、まだ分からないことが多すぎるの。もしまた同じことが起きたら、すぐに対処できる場所にいた方がいいわ」

　今度はヴィクトリアを見る。

「少なくとも魔力に関してなら、あなたより私の方が役に立つわよ」

「…………」

　ヴィクトリアは反論しなかった。

　戦いであれば、自分が零を守ればいい。だが今回起きたのは、外から襲いかかってきた敵によるものではなく、零自身の内側で起きた異常だ。

　その原因を調べ、何かが起きた時に対処するという点で、ルシエラ以上に適した者をヴィクトリアは知らなかった。

「……それは、認める」

「でしょう？」

　ルシエラが満足そうに頷く。

　けれど、零は二人のやり取りを聞きながら、少しだけ考えていた。

　ルシエラの言っていることは分かる。自分でも、自分の中にあるものを理解していない。

　今回のようなことがまた起こる可能性があるなら、ルシエラの近くにいた方がいいのだろう。

　それでも。

「……僕は、ヴィクトリアといたい」

　その言葉に、ヴィクトリアの動きがぴたりと止まった。

　ルシエラも意外そうに目を瞬かせると、零とヴィクトリアを交互に見つめた。

「……あら。どうしてヴィクトリアと一緒にいたいの？」

　零は少しだけ首を傾げた。

　どうして、と聞かれても、深く考えたことなどなかった。

　ヴィクトリアと一緒にいると安心する。

　自分を森から連れ帰ってくれた。何も話せなかった時も、無理に聞こうとはしなかった。ガルドのところへ連れていってくれたし、帰ってきた時もそばにいてくれた。

　だから、零にとって答えはごく当たり前のものだった。

「……ヴィクトリアのこと、好きだから」

「…………っ！？」

　その瞬間、ヴィクトリアの顔が一気に真っ赤になった。

　普段はどんな強敵を前にしても揺るがない剣帝が、今は目の前の少年のたった一言に完全に固まっている。

「……ヴィクトリア？」

「…………」

「……大丈夫？」

「……だ、大丈夫だ！」

　明らかに大丈夫ではなかった。

　真っ赤になった顔を隠すように視線を逸らしているが、耳まで赤く染まっている。

　そんなヴィクトリアを見て、ルシエラが小さく目を細めた。

「……へぇ」

　その口元には笑みが浮かんでいたものの、ほんの一瞬だけ、その笑顔が止まっていた。

「私より、ヴィクトリアがいいの？」

「うん」

　零は迷わず頷いた。

「……ずいぶん即答するのね」

「だって、ルシエラのことはまだよく知らないから」

「…………そう」

　ルシエラは小さく笑い、二人を見比べた。

　その紫の瞳には、先ほどまでとは少し違う興味の色が宿っていた。

「零」

　ヴィクトリアがようやく口を開いた。

　まだ頬に残る熱を誤魔化すように、一度小さく咳払いする。

「君の気持ちは……その、嬉しい」

「うん」

「だが、私も、しばらくはルシエラのところにいるべきだと思う」

「…………」

　零の表情が僅かに曇った。

「……そう」

　視線が少しだけ下がる。

　その小さな落胆を見た瞬間、ヴィクトリアは思わず身を乗り出していた。

「い、いや。ずっと会えなくなるわけではないぞ」

　零が顔を上げる。

「私も仕事で王都へ来ることはある。それに……時間を作って、君に会いに来る」

「……ほんと？」

「あ、ああ」

「……よかった」

　零がほんの少し笑った。

　その笑顔を見たヴィクトリアの表情も、自然と柔らかくなる。

　けれど、すぐ横から小さな笑い声が聞こえ、はっとした。

「……何だ、ルシエラ」

「別に？」

「その顔は何だ」

「何でもないわよ」

　口元を押さえながら、ルシエラが顔を逸らす。

　ヴィクトリアは眉を寄せたが、それ以上は追及しなかった。

　零だけが不思議そうに二人を見比べている。

「とにかく」

　ルシエラが話を戻した。

「しばらくはここにいなさい。まずは魔力を動かさずに、あなたの身体の状態を調べるところから始めるわ。今回みたいなことは、もう起こさないようにする」

　零はヴィクトリアを見る。

　ヴィクトリアが頷いた。

「ルシエラなら信用できる」

「……ヴィクトリアがそう言うなら」

　零は少し考えてから、ルシエラへ顔を向けた。

「分かった。僕、ここにいる」

「決まりね」

　ルシエラは満足そうに微笑んだ。

　こうして零は、しばらくの間、魔帝ルシエラ・エレノワールのもとで暮らすことになった。

　　　　　◇

　翌日。

　窓から差し込む午後の日差しが、屋敷の廊下を明るく照らしていた。

　十分に休息を取った零は、まだ身体の奥に僅かな重さを感じるものの、ゆっくりと歩ける程度には回復していた。

　ルシエラが確認した限り、今すぐ問題になるような異常は見られないという。ただし、身体の中にある二つの力については、まだ何も解決していない。

　そのため、当面は安静に過ごすことを約束させられていた。

「それでは、私は一度侯爵家へ戻る」

　玄関先でヴィクトリアが告げる。

　零もルシエラとともに、彼女を見送りに来ていた。

「零」

「うん」

「先ほども言ったが、無茶はするな」

「うん」

「身体に何か違和感があれば、すぐルシエラに言うんだ」

「分かった」

「自分だけで魔力を動かそうとするな」

「しないよ」

「それから――」

「ヴィクトリア」

　ルシエラが呆れたように声を挟んだ。

「何だ」

「あなた、いつまで言ってるの？」

「必要なことを確認しているだけだ」

「さっきから同じこと三回くらい言ってるわよ」

「…………」

　ヴィクトリアが黙る。

　零は気にした様子もなく彼女を見上げた。

「ヴィクトリア」

「何だ？」

「……また来る？」

　ヴィクトリアの表情がふっと柔らかくなった。

「ああ。約束する」

「……うん」

　零が嬉しそうに頷く。

　ヴィクトリアも微笑み返したが、背後から聞こえた小さな咳払いに気づき、慌てて表情を引き締めた。

「で、では、またな。零」

「またね、ヴィクトリア」

　ヴィクトリアが屋敷を出ていく。

　零は扉の前に立ったまま、その背中が見えなくなるまで見送っていた。

　やがて扉が閉じ、屋敷の中に静けさが戻る。

「さて」

　背後から声がした。

　零が振り返ると、ルシエラが腕を組み、壁へ背を預けていた。

　その顔には、どこか楽しそうな笑みが浮かんでいる。

「これで二人きりね、零」

「……うん」

　あまりにも普通に返され、ルシエラは一瞬だけ目を細めた。

　それから壁を離れ、零へ歩み寄る。

「ねえ、零。私ね、自分で言うのもなんだけど、結構魅力的な女だと思ってるの」

「……そうなの？」

「そこは否定しないのね」

「綺麗だとは思うよ」

「…………」

　ルシエラの足が止まった。

　あまりにも自然に言われたため、一瞬だけ反応が遅れた。

「……あなた、それ」

「？」

「いえ。何でもないわ」

　調子を狂わされる。

　本当に。

　ルシエラは小さく息を吐き、改めて零を見る。

「五百年以上生きてきたけれど、私を前にしてここまで平然としている男は、あなたが初めてよ」

「……そうなんだ」

「少しは驚いてくれてもいいんじゃない？」

「……驚いたよ？」

「…………」

　その顔は、どう見ても驚いていなかった。

　ルシエラはしばらく零を見つめていたが、やがて小さく笑った。

「いいわ。決めた」

「……何を？」

　ルシエラが零の前まで歩み寄る。

　少しだけ身を屈め、黒い瞳を正面から覗き込んだ。

　紫と黒。

　二つの瞳が近い距離で向かい合う。

「覚悟なさい、零」

「……？」

　何も分かっていない顔。

　それがまた、少しだけ癪に障る。

　だからルシエラは、挑むように紫の瞳を細めた。

「いつかあなたの方から、私と一緒にいたいって言わせてあげるわ」

　零は少し考えた。

　そして。

「……頑張って？」

「…………」

　数秒の沈黙の後、ルシエラは耐えきれなくなったように、くすりと笑った。

「……あなた、本当に調子狂うわね」

　その言葉の意味も分からないまま、零は小さく首を傾げた。