ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

9.ランデの岸辺

「ランデ河沿いの、もっと上流にある、有名な建築家が設計した貴族の別邸で、今は美術展やイベントに使われてるんです。

　この春は、肖像画家のギアールや弟子の作品を集めた展覧会をしています」

「ギアール？　聞いたことがあるような」

　エルンストは首を傾げた。

「あー……アレですよ、エルンスト様！

　本邸のホールの、先々代様の肖像画！」

「ああああ、あれか！

　おばば様が、よく自慢されている」

　おばば様という言い方が可愛らしくて、ソフィは少し笑ってしまった。

　エルンストの祖母のことなら、王太后の妹君なのだが。

「じゃ、今度、トレヴィーユ荘にご一緒しましょう。

　雨になったら、家でソフィに絵の描き方を見せてもらえばいいわ。

　いつがよろしいかしら？」

　イザベルが、さっそく予定をまとめに入る。

「明日はどうでしょう。急ですか？」

「いやいやエルンスト様。

　明日はファビアン殿下が、一緒に王立大学に行こうとおっしゃっていたじゃないですか」

　エルンストは食い気味に言ったが、ガーディが止める。

　イザベルは、エルンストは当てにならないと見たのか、馬を遅らせてガーディと並び、予定をすり合わせはじめた。

　並んで、ぽくぽくと歩んでいたソフィとエルンストは、ゆるやかな斜面を登り、土手道の上に出た。

「あ」

　春の日差しを受けて、きらめきながら滔々と流れるランデ河。

　この先は、王都郊外の農地になるので、のどかな平野がどこまでも広がる。

　遠くに、馬に鋤を引かせて畑を耕している農夫が点々と見えた。

　ふわっと、心がゆるむような風景だ。

「なんというか……空が広いですね」

　エルンストの言葉に釣られて、ソフィも視線を上げた。

　確かに、ごちゃごちゃと建物が詰まっている王都中心部と違って、空が広い。

　雲一つない蒼穹に、吸い込まれてしまいそうだ。

「ヴァルデシアの空は、どんな感じなのですか？」

　ふと、ソフィはエルンストに訊ねた。

「こんなに広くはないです。

　高い山に囲まれた盆地ですから。

　それに、山裾のあたりは森が深いし」

「そうなんですね」

　ソフィが知っているのは、海が近い平野部にあるこの王都の周辺と、丘陵地帯に広がる侯爵領くらい。

　山に囲まれた盆地、と言えるところには行ったことがない。

　どんなところなのだろう。

　峰に雪が輝く高い山に囲まれ、深い森に抱かれた地。

　水路を、人々がボートで行き交う地。

　母のように、ヴァルデシア辺境伯領は、陰気でなにもないところだと思っている者もいる。

　そういう者の方が、きっと多いのだろう。

　しかし、不思議な、美しい夢のような地のように、ソフィには思えた。

「……いつか、行ってみたいです」

　もし、イザベルが本当にエルンストに嫁ぐことになったら、自分も訪れる日が来るかもしれない。

　そうなればいいのに、とソフィは内心願った。

「いつか……

　そうですね。いつか、ぜひいらしてください」

　エルンストは口元をほころばせながら、頷いてくれた。

　エルンストの次の訪問は、明々後日ということに決まった。

　ちょうどオデットが外出する日だ。

　四人は広い野原を馬で駆けた。

　エルンストもガーディも、馬をのびのびと走らせるのが巧い。

　ソフィも、いつもより乗馬を楽しむことができた。

　途中、イザベルが「おやつを賭けて、あの橋まで競争しよう」と言い出した。

　イザベル自身とガーディはすぐに全力疾走を始めたが、ソフィは出遅れてしまった。

「慌てると危ない。

　ゆっくり行きましょう」

　エルンストが声をかけてくれ、二人は馬を並べて、ゆったりと走らせた。

　ゴールの手前、エルンストはソフィに先を譲ってくれ、おやつはエルンスト持ちということになった。

　きりがいいところで引き揚げ、軽く髪を整えて、休憩所のカフェに向かう。

「あら。エルンスト卿」

　玄関ホールで、オスカーの妹である、レオノーラがエルンストに声をかけてきた。

　ちょうど、今来たところらしい。

　いつものように、取り巻きの令嬢をぞろぞろと引き連れている。

　十八歳のレオノーラはグラール公爵の三女。

　年が離れた姉達は、かなり前に他国に嫁いでいる。

　プラチナブロンドの髪は美しく、顔立ちも整っているのだが、目元に険がある。

　性格も、キツさが目立ってしまうタイプだ。

「ファビアン殿下も、ご一緒？」

「いえ。殿下は王立植物園の視察です」

「そうなのね」

　途端に興味を失った顔になったレオノーラは、イザベルに気づいて睨みつけてきた。

　イザベルは、淡い微笑みを浮かべて、小さくお辞儀をする。

　ソフィも軽く膝を折った。

　レオノーラは会釈も返さず、ソフィに視線を移して、小馬鹿にしたように嗤うと、ぷいっと踵を返してそのまま向こうに行ってしまった。

　取り巻き令嬢達が、慌てて後を追う。

「……今の、なんなんです？

　いくら英雄グラール公爵の令嬢といえ、エルンスト様にあの態度って」

　主を軽んじられたガーディは、抑えた声でいきり立つ。

「言うな、ガーディ。

　ファビアン殿下に夢中で、周りが見えていないのだろう」

　エルンストが、軽くたしなめる。

　しかし、ソフィは心配になった。

　どうも、レオノーラは、ヴァルデシア辺境伯家を舐めてかかっているようだ。

　そこに、エルンストがイザベル側についたと誤解したら、晩餐会や舞踏会など公（おおやけ）の場で、なにか仕掛けてくるかもしれない。

　そうなったら、大火傷するのはレオノーラだ。

　なにかにつけて、厭な態度をとってくるレオノーラだが、ソフィは気の毒な人だと思っている。

　自分がそう思っていること自体が、彼女にとっては最大の侮辱だろうから、口にしたことはないけれど。

　オスカーを溺愛しているクロティルドは、レオノーラはいつも後回し。

　三女とはいえ、公爵家の令嬢なのにまだ婚約が決まっていない。

　おまけに、魔力に優れたレオノーラは、大人になったら父と共に魔獣と戦いたいと子どもの頃は口にしていたのに、いつのまにか言わなくなった。

　令嬢でも、十分な魔力と適性があれば、魔獣との戦いに身を投じることはあるし、魔導院入りして魔導師として活躍することだってある。

　だが、妹のレオノーラが戦場に出たら、王都にとどまったままの兄のオスカーが惰弱に見えてしまうのは否めない。

　そのあたりで、クロティルドが止めたのではないかと、ソフィは疑っている。

　もしかしたら、エルンストに事情を共有しておいた方がいいかもしれない。

　とにかく四人はカフェに入り、セルマ夫人が予約しておいてくれたテラスの端のテーブルに着いた。

　サンドイッチ、冷肉の盛り合わせ、ポークパイなどの軽食と、フルーツタルトなどの甘い物を、ささっとイザベルが頼む。

　飲み物は、皆、紅茶にした。

「……あの、うちとグラール公爵家の話は、聞いていらっしゃいますか？」

　給仕が下がったところで、ソフィはエルンストに聞いてみた。

　いきなりその話を持ち出すとは思わなかったのか、イザベルが二度見してくる。

　でも、会話が始まると、イザベルがリードして盛り上げるから、ソフィが口を挟む余地はなくなってしまうのだ。

「ええ。父からも少し聞いていましたし、大伯母様からも。

　なんというか……災難ですね」

　エルンストは頷いて、気の毒げにイザベルを見やった。

　イザベルは朗らかに笑う。

「そうね。災難って言葉がぴったり。

　あの時、ソフィが王太后様におすがりしようって言ってくれなかったら、わたくし、本当に神殿入りしてましたわ」

　改めて、感謝の念を込めた眼で、イザベルはソフィを見てきた。

　ちょっと、くすぐったい。

「私、お姉様が本当に神殿入りされるなら、ご一緒するつもりでした」

　当時のことを思い出して、ソフィはぽろっと言ってしまった。

「え、そうなの！？　どうして？」

　イザベルは、びっくりしている。

　エルンスト達も驚いているようだ。

「だ、だって、お姉様を一人で行かせるわけにはいかないじゃないですか。

　身一つで、神殿入りだなんて。

　受け入れて貰えたとしても、次の日から神殿の床磨きや炊事もしなければならないんでしょう？」

　ソフィがおろおろしながら言うと、イザベルはソフィの手をとった。

「……ソフィ。あなたって本当に優しい子ね」

　姉妹はあの日のように、ぎゅっと手を握りあった。

　いやー、麗しい姉妹愛ですね、とか言いながら、ガーディがうんうん頷いている。

　ソフィは、エルンストとガーディに、今もオスカー達との間には小さないざこざがあること、でも、できるだけ事を荒立てたくないことをもがもがと伝えた。

　イザベルも、基本、放置していると苦笑まじりに説明してくれる。

　エルンストが、わかりましたと素直に頷いてくれて、ほっとした。

「ところで、あの方、そんなにファビアン殿下にお熱なの？」

　イザベルは、ちょっと人の悪い笑みを浮かべた。

「ええと……まぁ、そういうことなんだと思います。

　あれやこれやと、殿下をお誘いされているようですし。

　殿下は、一人で招かれたくないのか、僕も巻き込もうとされて」

　エルンストの口調には、辟易しているような色が滲んでいる。

「予定がないと、断りにくいんです。

　だから、先にどんどん約束してしまわないと。

　来週中に、もう一日、訪問しても良い日はありませんか？」

　すがるように言われ、結局、姉妹はもう一日、約束することになった。

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※肖像画家ギアールとその弟子が出てくる作品

「公爵令嬢カタリナの事件簿：奪われたオルゴール」

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