10.シャラントン公爵家の舞踏会
その後も、エルンストと姉妹の交流は続いた。
トレヴィーユ荘では、リュシーと、リュシーの実質的な婚約者であるジャン＝ピエールも加わって、ギアールの肖像画を堪能し、ボート遊びもした。
川面を渡る風が心地よい日で、ソフィもボートを漕いだ。
トレヴィーユ荘には、王太后のサロンで仲良くなった令嬢たちとよく来るし、ボートを漕ぐのが好きなのだ。
エルンストとガーディも、ランデールの令嬢がこんなにボートを操れるとはと褒めてくれた。
次の約束の日は、父の在宅日。
イザベルがさりげなく水を向けて、エルンストと父が書斎でチェスを指す流れになり、三姉妹で唯一人、チェスがわかるソフィも同席することになった。
エルンストはチェスがかなり得意なようで、下手の横好きの父は完敗。
父娘連合で挑むも、またまた完敗したりして、楽しい午後になった。
父は、エルンストを晩餐にも招いた。
エルンストは緊張気味ながら、母をしっかりエスコートしていた。
晩餐には、ヴァルデシアにゆかりのある者が招かれ、良い会となった。
気がついたら、ソフィはエルンストに馴染んでいた。
他の男性と話す時は緊張しがちなのに、自然に話せるし笑顔も出る。
古くから知っている、親戚のようだ。
エルンストの眼が、髪に隠れているからかもしれない。
舞踏会などでソフィに話しかけてくる男性は、いつも微妙に視線を泳がせて、イザベルかリュシーを探す。
そこを気にしなくていいのは、気が楽だ。
というか、エルンストは、ロランタン侯爵家との交流に熱心なようだ。
特に、イザベルとはまるで姉弟のよう。
もしかして──もしかしたら、エルンストはイザベルに求婚するかもしれない。
二人が結婚すれば、エルンストはソフィの義兄になる。
本当に、ヴァルデシアに行ける日が来るかもしれない。
そうなればいいのに、とソフィは願った。
その週末は、筆頭公爵家であり、王妃の実家でもあるシャラントン公爵家で大舞踏会が行われることになっていた。
前日から、母もイザベルもリュシーも、なにをどう着るかで大騒ぎだ。
イザベルが父にねだった新しいドレスは、まだ出来ていない。
手持ちのドレスや手袋、髪型にアクセサリーをどう組み合わせるかで、三人は頭を絞っていた。
いつものように、よくあるドレスをよくある感じに着るつもりのソフィは、その隙に、自室にこもってじっくり薔薇の絵を描いた。
もうじき、王太后の水彩画サロンの作品展があるのだ。
「あら、ソフィ。今日はそのドレス？」
当日の夕方、支度が済んで、部屋から出たところで、ちょうど出てきたイザベルに声をかけられた。
今日選んだのは、未婚の令嬢がよく着る、クリーム色の夜会用ドレス。
スカートのボリュームは、やや抑えめ。
二の腕のなかほどまで隠すパフスリーブもついている控えめなデザインで、気に入っているドレスだ。
髪はハーフアップにして、毛先は縦ロールに巻いた、これも定番の髪型だ。
イザベル自身は、鮮やかな真紅のドレス。
がっつり盛って整えた艷やかな黄金色の髪に、真紅がよく映える。
「おかしいですか？ お姉様」
ソフィは、首を傾げた。
支度をしてくれた侍女のマリオンも戸惑っている。
「いえ。おかしくはないけれど、もう少し色味があってもいいんじゃないかって。
ほら、深い緑色のドレスもあるじゃない。
よく似合うって、皆に褒められていたでしょ」
「あれはベルベットですもの。
春に着たら、重すぎるわ」
ソフィが笑ったところで、リュシーも出てくる。
淡いピンクブロンドの髪よりも二色濃い、ピンクのドレスだ。
シフォンのオーバースカートつきで、歩くだけでふわんふわんと揺れる。
今は別邸で隠居している祖母が、リュシーの成人の祝いに作ってくれたドレスだ。
「リュシー。そのドレス、本当にかわいいわね！」
ソフィは笑顔になった。
「でしょ！ でしょ！ もっとおっしゃって！」
「あーはいはい。かわいいかわいい」
わざとイザベルが棒読みで言い、三姉妹は笑いさざめきながら玄関ホールへと降りた。
夜の八時頃、ロランタン侯爵夫妻と三人の令嬢は、馬車に乗り込んでシャラントン公爵家へと向かった。
六人乗りの馬車だが、母娘四人がスカートを大きくふくらませるクリノリンドレスだから、とにかく場所を取り、父は肩身が狭そうにしていた。
シャラントン公爵家は、初代国王の弟が祖。
王宮の近くにある白亜の邸宅は、王都にある大貴族の邸宅の中でも、群を抜いて壮麗だ。
今日の舞踏会には、五百名を超える客が招かれているはず。
門を抜け、前庭に入ると、まず見えるのは花の精霊達の像で飾られた噴水。
その向こうにそびえる本館の、半円形に張り出した大きな車寄せに、次々と家紋入りの馬車が止まり、華やかに着飾った客を降ろしていく。
「リュシー！」
開け放たれた大きな青銅製の扉の向こうから、眼鏡をかけた背の高い青年が幅の広い階段を駆け下りてきた。
「ジャン＝ピエール！」
リュシーが喜びの声を上げる。
リュシーの実質的な婚約者、ジャン＝ピエールだ。
栗色の髪のジャン＝ピエールは、財務畑の宮廷貴族であるミラヴァ伯爵の長男。
王立大学の二年生で、卒業したら宮廷に出仕する予定だ。
ジャン＝ピエールはリュシーを馬車から降ろし、ついでにソフィ達が降りるのも手助けしてくれた。
ジャン＝ピエールの両親も、リュシーべったりの息子に苦笑しながらやって来て、両家は挨拶を交わした。
一緒に館に入り、シャラントン公爵夫妻のもとへ挨拶に向かう。
公爵家の若夫人ウルリケは王太后の水彩画の会によく来ていて、年はだいぶ上だが、一緒に絵を描いたりする仲だ。
どんどん客が来ているところなので、言葉を交わす余裕はなかったが、ソフィと眼を合わせて微笑んでくれた。
廊下に出ると、流麗なワルツの調べがはっきりと聞こえてくる。
挨拶をし、挨拶をされながら、一家は舞踏室へ向かった。
豪奢なシャンデリアをいくつも吊るした舞踏室は客でいっぱい。
十数組、若いカップルが踊っている。
「お父様、踊ってきてもいい？」
「ああ。行ってきなさい」
曲の途中だが、二人はさらっと踊りの輪に紛れ込んだ。
ジャン＝ピエールのリードで、リュシーがターンするとぱっと花が開いたように濃いピンクのドレスが広がる。
踊っている令嬢たちの中でも、ひときわ目立つ愛らしさで、おお、と周囲がどよめいた。
幸せいっぱいに踊る二人を見ているだけで、心があたたかくなる。
「エルンスト卿は、どちらなのかしら。
いらしているはずよね？」
ふとイザベルが言い出して、エルンストを探すことになった。
ワルツを見物している人々の間を、ゆるゆると移動する。
この規模の夜会だと、舞踏室は複数設けられるし、他に談話室やら喫煙室、控室もある。
テラスや庭も解放されるし、どこに誰がいるのかすぐにはわからない。
高位の者ほど遅く来るから、まだ来ていないのかもしれない。
さまよい歩くうち、母は友人に声をかけられ、一緒に談話室へと行ってしまった。
「念のため、喫煙室を見てくる。
後で、夜食の時にでも合流しよう。
なにかあったら、喫煙室に伝言してくれ」
父も、喫煙室に行ってしまった。
親世代にとって、舞踏会といえば情報交換の場だから、仕方ない。
「イザベル！ ソフィ！」
「オーギュスト兄様！」
最初の舞踏室に戻ったところで、立ち話している紳士たちのグループから、従兄弟のオーギュストが声をかけてくれた。
