ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

11.椅子取りゲーム

　母の兄、カルドー侯爵の三男である金髪のオーギュストは、二十四歳。

　王立大学を出て、宮廷庁に出仕している。

　三男という気楽な立場、そして、結構モテるのをいいことに、まだ婚約もしていない。

「やあ。今日も二人とも美しいね。

　丁度いいところに来た。

　たまには、踊らないか？」

「え？　ああ、もちろん」

　イザベルが頷くと、オーギュストは後ろを振り返り、「アリスティド卿」と一人を呼んだ。

　黒髪の、三十前の紳士がやってくる。

「私の従姉妹のロランタン侯爵家のイザベルと、ソフィです。

　イザベル、こちらはブリサック子爵アリスティド閣下。

　以前、お世話になったんだ。

　確か、ソフィは閣下を知っているよね？」

「ええ。閣下、ご無沙汰しております」

　ソフィは、イザベルと共に頭を下げた。

　二年前、二十三歳の若さで亡くなったアリスティドの妻、ルシエラとは、王太后の水彩画サロンで出会い、親しくしていた。

　王太后は、貴族の子女の情操教育のために、年に二度、子ども達を集めた写生会を催す。

　ソフィは六歳の時に描いた蓮の葉の絵が王太后の眼にとまり、写生会の度に一生懸命描いて、十歳の時には、月に一度の水彩画のサロンに参加を許された。

　見るもの聞くもの、勉強になることばかりだったが、他のメンバーは大人ばかりだから、子供一人が混じるのはどうしても気後れする。

　そんな時、助けてくれたのが、ちょうどサロンに来るようになったばかりの十六歳のルシエラ。

　優しく、穏やかなルシエラのおかげで、ソフィはサロンに馴染み、やがてさまざまな年代の友人を得ることができたのだ。

　アリスティド自身は絵を描かないが、サロンにはちょいちょい顔を出していたし、作品展には欠かさず来ていた。

　それも、ルシエラが亡くなった後は足が遠のき、軽く挨拶する機会は何度かあったが、こうして向き合うのは久しぶりだ。

「初めて会った時は、いたいけな少女だったソフィ嬢が、こんな立派なご令嬢になられるとは。

　私も年を取るはずだ」

　アリスティドは紳士の礼を返して、しみじみとソフィを眺めた。

「アリスティド卿は、まだ二十八歳じゃないですか。

　そんなことを言ったら、お歴々（れきれき）に叱られますよ」

　オーギュストは、胸元を勲章で埋め尽くし、仰々しい頸飾をかけて、隅に陣取っている老人達を視線で指し、アリスティドをからかう。

「では」

　流れるように、オーギュストはイザベルに手を差し出した。

　ちょうど、曲の切れ目だ。

　一瞬、イザベルはためらったように見えたが、オーギュストの手を取る。

　なんだろう？　オーギュストとは仲が良いのに、と思いつつ、ソフィも、差し出されたアリスティドの手を取った。

　オーギュストとイザベルは、華麗にワルツを踊りはじめた。

　一方、アリスティドとソフィは、少しぎこちない。

　アリスティドの動きが、微妙に合わないのだ。

「……すまない。久しぶりで、だいぶ……その」

　申し訳なさそうに、アリスティドは言い訳した。

「大丈夫です。アリスティド様。

　この曲、難しいですよね」

　ソフィは、昔の呼び方に戻して、微笑みながら励ました。

　妻を失った場合、一年は喪に服するのがこの国の風習。

　アリスティドは、喪が明けてからも、舞踏会で踊るのは避けていたのだろう。

　しかし、ルシエラが亡くなってもう二年。

　長女のフィリパは四歳に、ルシエラが命と引き換えに遺した次女ルイーズも二歳になっているはずだ。

　一度、フィリパには会ったことがある。

　金色のふわふわした巻き毛を揺らしながら、とてとてと走ってルシエラに抱きつくフィリパは、雛菊の精霊かと思うほど愛らしかった。

　幼い二人はどうしているのだろう、と訊ねかけて、ソフィは気づいた。

　さっき、オーギュストは「丁度いいところに来た」と言っていた。

　これは、いわば縁談の前段階なのだ。

　ルシエラの喪は明け、子どもたちはまだ幼い。

　となれば、後添いが必要。

　早ければ早いほど、子供達は継母に馴染みやすい。

　友人達が、アリスティドにそう勧めていたところに、自分たちが通りがかったのだ。

　ルシエラに懐いていたソフィなら、彼女の子どもたちを粗略にはしないだろう。

　まだ若く、浮ついた話もなく、大人しくて従順。

　伝統ある侯爵家の次女で、持参金もそれなりに持っている。

　ある意味、完璧な後添い候補だ。

　それに、男性との交流に消極的で、内気なソフィにとっても、アリスティドとの結婚は、むしろ良縁といえるかもしれない。

　侯爵家から子爵家となると、家格は下がるが、ソフィは次女だからそこまで気にすることではない。

　結婚すればただちに子爵夫人になるのだし、先妻の子がいるとはいえ、ソフィが男子を産めばその子が跡取りになる。

　アリスティドは温厚で常識的な人物で、領地にワインの名産地を抱えている子爵家も順調なはず。

　十九歳で、子どももいる男性の後添いとなるのは早い気もするが、アリスティドはまだ二十八歳。

　これくらいの年齢差は、貴族の結婚にはままあることだし、再婚なら二十歳以上、男性が年上の場合だってある。

　貴族の結婚は、しょせんは椅子取りゲーム。

　後添いとして嫁ぐことに抵抗がなければ、むしろアリスティドはかなり良い結婚相手だ。

　悪い話では、全然ない。

　どうしよう、とソフィは内心動揺した。

　実は、結婚相手候補の候補に引き合わされるのは初めてではない。

　これまでも、父や母が、ソフィの相手に丁度良さそうな若い紳士を晩餐に招き、ソフィの隣に座らせたことは幾度かあった。

　兄のジュリアンが、友人を連れてきて、妙に念入りにソフィを紹介したこともあった。

　でも、紹介されて、挨拶して、ぎこちなく世間話を少しして、いつもそこで終わりになっていたのだが──

　しかし、アリスティドは、ほとんど赤の他人のような貴公子達とは、わけが違う。

　昔から知っていて、互いに良い印象を持っている男性なのだ。

　ソフィは、どうにも同世代の貴公子達が苦手なのだから、落ち着いた年上の男性に嫁ぐのもよかろうと、父は考えそうだ。

　母は「あなたがちゃんとしていれば、もっと良い条件の結婚が出来たのに」と、ぶつくさ言うかもしれないが、結局「ちゃんとしていない」ソフィには、むしろ上出来の縁だと認めるだろう。

　ソフィは、アリスティドを見上げた。

　優しげな眼をしたアリスティドは、いきなりこんな流れになって、ソフィ以上に戸惑っているように見える。

　アリスティドと結婚すれば、ルシエラのようには愛されることはないにせよ、きっと穏やかに暮らしていけるだろう。

　むしろ、愛だの恋だの、芝居のようなことが自分に起きるはずがないと諦めているソフィには、理想的な相手かもしれない。

　だが、本当にそれでいいのだろうか。

　自分は恋に落ちることなどない、いつか家族の勧めで「ちょうどいい」誰かと結婚することになるのだろうとぼんやり思っていた。

　でも、本当の本当に、それでいいのだろうか。

　お互いに「ちょうどいい」から結婚する、そんな生き方でいいのだろうか。

　ソフィは、生まれて初めて真剣に考えた。

　だめだ。

　そんな生き方は厭だ。

　後添いが厭だと思っているわけではない。

　アリスティドが厭なわけでもない。

　ただ、もう少し、なにか──自分でなければならない理由、アリスティドでなければならない理由がほしい。

　流されるまま嫁いでしまったら、自分が生きている意味も、きっと見失ってしまう。

　フィリパとルイーズの様子は気になるが、ソフィはあえて聞かないことにした。

　ソフィが彼女達に関心があると知ったら、アリスティドは一気に前のめりになるかもしれない。

　そうなったら、オーギュストも本気で動くだろう。

「あの、気が向かれたら、また王太后様のサロンにいらっしゃいませんか？

　作品展の時にでも」

　思い切って、ソフィは言ってみた。

「え」

　アリスティドは、眼をみはった。

　ソフィの方から誘ってくるとは、思っていなかったようだ。

「ルシエラ様と親しくされていた方々も、いらしてますし。

　色々な方と、お話されるのも良いのではないかと。

　……その、出過ぎたことかも、しれませんが」

　サロンには、既婚の夫人達も来るが、未婚の令嬢も多い。

　若くして未亡人となった女性もいる。

　さまざまな女性たちと改めて交流を重ね、その上で、アリスティドがソフィを選んでくれたなら。

　そして、ソフィがアリスティドに嫁ぎたいと思える「なにか」を掴めたなら。

　そうなったら、その先を考えてみたい。

　──そんな呑気なことを言っているうちに、さっさとアリスティドは再婚してしまうかもしれない。

　いや、きっとそうなるだろう。

　けれど、縁とはそういうものだ。

「ああ……それがいいかもしれないね」

　幸い、アリスティドは素直に頷いてくれた。

「いやはや。立派なご婦人になられた」

　しみじみとアリスティドが呟いたところで、ちょうど曲が終わった。