ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

12.ドクダミ令嬢と沼の貴公子

「ところで、ヴァルデシアのエルンスト卿は、いらしているのかしら？

　どなたか、お見かけされました？」

　フロアから引き揚げたイザベルは、オーギュスト達に訊ねた。

　あくまでエルンストを探すつもりらしい。

　紳士達は、互いに顔を見合わせた。

「さきほど、ファビアン殿下といらしたが」

「あのお二人、大層、仲が良いからね。

　卿の母方の祖母君が、聖皇家の出だから、親戚といえば親戚だし。

　ファビアン殿下を探していけば、そのうち見つかるんじゃないか？」

「オーギュスト兄様。

　お会いしたこともない殿下を、どうやって探せと？」

　イザベルが突っ込むと、オーギュストは笑った。

「見ればわかるよ。

　黒髪の、背の高い、大変うるわしい方だ。

　世慣れない令嬢が、うっかり微笑みかけられたら失神しかねないな。あれは」

「そんなに？」

　イザベルが半笑いしたところで、ソフィはオスカーが舞踏室にやって来たのに気づいた。

　扇を両手に握りしめ、警戒するように鋭い視線をあたりに走らせているクロティルドも一緒だ。

　イザベルも気づいて、オーギュストに目配せした。

　心得たオーギュストが、素早く立ち位置を変えて、イザベルが見つかりにくいようにかばう。

「じゃあ、失神しないように気をつけるわ。

　またのちほど」

　ソフィも「ではまた」とアリスティドに目礼して、そそくさと姉妹は舞踏室から出た。

　イザベルの友人に引っかかったり、ソフィが水彩画仲間のロザミアに挨拶したり、寄り道しながら姉妹はさまよった。

　しかし、エルンストはなかなか見つからない。

　館は広く、解放されている一階だけでも複雑な上、どこに行っても着飾った人々で溢れている。

　オスカー達も避けなければならないから、なかなか難易度が高い。

「姉さま！」

　テラスに出てみたところで、丁度、屋内に戻ろうとしていたリュシーとジャン＝ピエールに再会した。

「リュシー。エルンスト様をお見かけしなかった？」

「さっき『鷲の間』にいらしたわよ。

　レオノーラ様と、例のファビアン殿下なのかな？って感じの方もご一緒だったから、通りすがりにお辞儀だけしたけれど」

「ああ、『鷲の間』！」

　玄関ホール近くの談話室だ。

　そういえば、あのあたりはちゃんと見ていなかった。

　帰りに馬車が混んでいる時に待機する部屋、という印象が強かったからだ。

「でも、レオノーラ様も一緒なのね」

　イザベルとソフィは顔を見合わせた。

　オスカーほどではないが、面倒なのは面倒だ。

「ま、とりあえず、偵察してみましょうか」

　イザベルとソフィは、行ってみることにした。

　リュシーとジャン＝ピエールも、ほんのり心配げな顔でついてくる。

　舞踏室を端を抜け、「鷲の間」の近くまで行くと、妙なことになっていた。

　玄関ホールの一角に、社交界デビューしたばかりのうら若い令嬢たちがたむろしている。

　開け放たれたままの扉から、ちょこっと中を覗いてはホールに戻り、キャーキャー言っているようだ。

「あ！　イザベル様！

　イザベル様も、ファビアン殿下を見にいらしたんですか？」

　一人が、イザベルに気づいて、何人かが振り返った。

　皆、眼をキラキラさせて、大興奮という面持ちだ。

「いいえ。ヴァルデシアのエルンスト卿にご挨拶にきたの。

　ちょっと失礼」

　言いながら、イザベルは「鷲の間」にすっと脚を踏み入れた。

　ソフィも続こうとして、急に立ち止まったイザベルにぶつかりそうになった。

　一体なに？　とイザベルの脇に回ったソフィは、息を飲んだ。

　あちこちにソファや肘掛け椅子が置かれ、二十人くらいは、ゆったりと過ごせそうな「鷲の間」。

　その名の由来である鷲のレリーフで飾られた大暖炉前、向かい合わせに置かれたソファに、黒髪の青年が長い脚を組んでいる。

　年の頃は、イザベルと同じか少し上に見えた。

　その姿が、あまりに美しかったのだ。

　この貴公子が、ファビアン皇子に間違いない。

　髪は漆黒。

　だが肌は妖しいまでに、白く透き通っている。

　見事なカーブを描いた眉の下に　長いまつげに縁取られた薄い緑色の瞳がきらめく。

　面立ちは鋭角的で、薄い唇に冷ややかな知性が感じられた。

　花で言うなら、気高く咲き誇る百合。

　漆黒の百合だ。

　この国の王族には、美形が多い。

　今の国王は王太后クリスティーナの美貌をそのまま受け継いでいるし、王妃も銀髪の美女。

　王女も王子もそれぞれに美しい。

　だが、皇子ファビアンには、彼らにはない、世に倦んでいるような翳りがあった。

　その翳りが、異様なまでの色気につながっている。

　四属性の魔力を持ち、強大な魔法を操ることができる聖皇は、強い血を残すために複数の妃を娶る。

　妃同士、腹違いの兄弟姉妹同士、いがみあいもあるだろうし、父親との関係だって、難しい部分があるだろう。

　そんな古い、高貴な血が、この翳りを生み出しているのだろうか──

　ふと、こちらを見たファビアンが、はっと驚いたような顔をした。

　ゆらりと立ち上がると、二三歩、こちらに近づいてくる。

　魅入られたように見つめているのは、イザベル。

「なんと、美しい……」

　ファビアンの呟きが聞こえた。

　イザベルも、わずかに頬を紅潮させ、雲を踏むような足取りで、引き寄せられるようにファビアンに近づいていく。

　その横顔が、神々しいまでに輝いている。

　まるで、運命的な恋人達が出会う歌劇の一場面のようだ。

「あ。ソフィ嬢！」

　ファビアンの奥に座っていたエルンストが、こちらに気づいて立ち上がった。

　ミッドナイトブルーの夜会服を着ているが、いつも通り眼は隠している。

　その向かいに座っていたレオノーラもイザベルに気づいて、キッと睨んできた。

　は、とファビアンとイザベルは、我に返ったように動きを止めた。

　エルンストはソファを回り込んでくると、ファビアンと三姉妹の間に立った。

「ファビアン殿下。ご紹介しましょう。

　父の友人、ロランタン侯爵の令嬢達です。

　長女のイザベル嬢。

　次女のソフィ嬢。

　三女のリュシー嬢と、……リュシー嬢の親しい友人、ミラヴァ伯爵家のジャン＝ピエール卿です」

　軽く胸を張り、エルンストが紹介してくれる。

　だいぶ、社交儀礼に慣れた様子だ。

　流れるように、四人はそれぞれ挨拶した。

「それにしても、美しい令嬢達だ。

　エルンスト。君が熱心に侯爵家に通っているのもよくわかる」

　ファビアンは微笑んで、エルンストをからかう。

　いやそんな、とエルンストは照れ照れだ。

「イザベル嬢は、美しい剣弁高芯咲きの、大輪の紅薔薇。

　リュシー嬢は、愛らしい濃いピンクの芍薬（ピオニー）といったところだろうか」

　ファビアンはイザベル、リュシーと視線を移しながら言った。

　剣弁高芯咲きというのは、花びらの先が尖り、中央の花芯が盛り上がる、一際華やかな薔薇。

　真紅のドレスを着たイザベルには、確かにぴったりだ。

　繊細な花びらが溢れ出すように咲く芍薬は、ふわんふわんのピンクのドレスを着たリュシーに似つかわしい。

「そして、ソフィ嬢は……慎ましやかなドクダミかな？」

　は？　とソフィはファビアンを二度見してしまった。

「ああ……確かに」

　エルンストが口元に笑みを浮かべて、頷く。

　ソフィは、身体のどこかを鋭いもので刺されたような衝撃を受けた。

　エルンストは、ソフィ自身を見てくれていると思っていた。

　でも、勘違いだったのだ。

　エルンストにとっても、自分は華やかなイザベルと、可憐なリュシーの間に挟まれた、地味な、顧みる人もいないドクダミでしかなかったのだ。

　ソフィは、血の気が引いていくのを覚えた。

　膝から崩れ落ちてしまいそうだ。

「え。その……ソフィ姉さまが、ですか？」

　眉を寄せたリュシーが、ファビアンに本気で言っているのかと言わんばかりに訊ねた。

　イザベルも、表情をこわばらせている。

　一人ソファに取り残されていたレオノーラが、不意に高笑いしはじめた。

「さすがですわ、ファビアン殿下！

　ソフィ様、確かにドクダミのような方ですもの。

　日陰が本当にお似合いで」

　ゆったりと扇で自分を仰ぎながら、レオノーラも近づいてきた。

　ぎりっと、イザベルがレオノーラを、そしてファビアンを睨む。

「ソフィ様が『ドクダミ令嬢』なら、エルンスト卿は『沼の貴公子』でしょうか。

　卿も、日陰がお似合いのようですし」

　レオノーラの後ろにいた取り巻き令嬢の一人が、どさくさに紛れてエルンストも揶揄した。