ドクダミ令嬢と沼の貴公子──姉みたいに美人じゃなく、妹みたいに可愛くもない地味令嬢が幸せをつかむまで──

13.思いにまかせて

「ヴァルデシアが『沼』ですか？」

　エルンストは、レオノーラ達の剥き出しの悪意に戸惑っている。

「沼の定義は、『水深が浅く、土壌や有機物が堆積していて、流れがほぼない水域』なんだが」

　ファビアンも困惑している。

　エルンストは、「だったら沼でもいいのかな」と首を傾げた。

　くすくすと、令嬢たちが扇の影で笑う。

「ファビアン殿下！　ソフィ様がドクダミなら、わたくしは何の花でしょう？」

　わざとらしくドクダミドクダミと連呼しながら、にこやかにレオノーラはファビアンに問いかけた。

　ふむ、とファビアンは、レオノーラを見やる。

　その視線には、温度がなかった。

「レオノーラ嬢は、紅の夾竹桃でしょうか」

　ソフィは、ぎょっとした。

　今日のレオノーラは、わずかに紫が入った赤いドレス。

　確かに、紅の夾竹桃を連想する色味だ。

　だが、夾竹桃には、毒がある。

　口にすれば中毒するし、樹液に触れれば炎症を起こす。

　葉や枝を焼けば、その煙まで毒なのだ。

　確かに、気に入らない相手の、悪口雑言を広めて攻撃するレオノーラのやり口を思わせるが──

「あら……夾竹桃も綺麗な花ですよね。

　殿下、ありがとうございます」

　レオノーラは不服そうな顔になったが、わざとらしく笑ってみせた。

　イザベルが薔薇なら、自分は百合くらいのことは言ってほしかったのだろう。

　幸か不幸か、夾竹桃に毒があるとは知らないようだ。

「殿下。今のお言葉、褒めていらっしゃるおつもりなのでしょうか？」

　イザベルは、ファビアンを問いただした。

　怒りを抑えようと両手で握りしめた扇が、折れてしまいそうだ。

「思ったままを口にしているだけです。紅薔薇の君」

　ファビアンは、優雅に微笑んだ。

「さようでございますか。

　思いにまかせて、嬉しくないことばかりおっしゃる方なのですね。

　周りが見えていらっしゃらないのかしら」

　早口でまくしたてられ、「え」と、ファビアンは頬を打たれたように硬直した。

「失礼いたしますッ」

　イザベルは、くるりとファビアンに背を向け、扉付近に溜まっている令嬢たちをかき分けて、足早に出ていってしまった。

「あ、イザベル嬢！？」

　エルンストが呼び止めようとするが、間に合わない。

「イザベル姉様！？」

　リュシーが声を上げて、その後を追いかけた。

　リュシーが動けば、ジャン＝ピエールも動く。

　ソフィも、どうにか目礼だけして退出した。

「なんなのあの殿下。最低だわ！」

「ほんっと！

　聖皇国の皇子で顔がいいからって、調子に乗りすぎよ！」

　イザベルとリュシーは、ぷりぷり怒りながら進んでいく。

　早く追いついて、二人をなだめなければと焦りながら、ソフィは身体がどんどん重くなっていくのを感じた。

　眼の前がちかちかする。

　息が苦しい。

「ソフィ？　どうしたの、真っ青よ」

　通りがかった、シャラントン公爵家の若夫人ウルリケが声をかけてくれた。

「あ。ソフィ嬢！」

　リュシーに追いつこうと急いでいたジャン＝ピエールも気づいて、ソフィの身体を支えてくれた。

　イザベルとリュシーも、慌てて戻ってくる。

「すみません。コルセットを締めすぎたのかしら」

　ソフィは無理やり微笑んでみせた。

「ああ……よくあることだわ。

　少し、休んだほうがいいわね」

　ウルリケは侍女を呼び、休憩用の小部屋に連れて行ってくれた。

　小部屋は、柔らかな色調でまとめられていて、寝椅子に化粧台代わりのテーブル、鏡も用意されている。

　ウルリケがジャン=ピエールを追い出すと、侍女が手際よくコルセットを緩め、水も持ってきてくれた。

　強く勧められて、寝椅子にもたれ掛かり、脚をオットマンに乗せる。

　ゆっくり深呼吸すると、少し楽になった。

　やはり、貴婦人が失神しやすいのは、コルセットのせいだ。

　身体を締め付けていれば、ちょっとしたことで神経がおかしくなる。

　ふと、ソフィは、イザベルとリュシーがいつになくおろおろしているのに気づいた。

　どうソフィに接したらいいのか、わからないのだ。

　自分たちは、人に賞賛され、愛される花に例えられたのに、ソフィは嫌われもののドクダミ。

　慰めるにも、一緒に怒るにも、下手なことを言えばソフィを余計に傷つけかねない。

　自分が逆の立場だったら、なかなか声はかけられないだろうと、ソフィは他人事のように思った。

「……ソフィ。なにかしてほしいことはあるかしら？」

　そんなぎこちない姉妹の様子をちらりと眺めたウルリケが、そっと訊ねてくる。

「あの……もう大丈夫です。

　少し、一人で休ませていただければ」

　おずおずと申し出ると、イザベルとリュシーは動揺した。

「え。わたくし、一緒にいるわ」

「そうよ！　心配だもの！」

　ウルリケは、苦笑した。

「仲良しだこと。

　でも、いくら仲良し三姉妹でも、一人の方がゆっくり休めるでしょ？」

　小柄で童顔のウルリケだが、もう三十歳過ぎ。

　しかも、元は大公家の姫君だから、圧が強い。

「さ、あなた方は、楽しんでいらして。

　ジャン＝ピエール卿だって、お待ちじゃない。

　舞踏会は始まったばかりよ。

　ソフィのことは、わたくしからご両親にお伝えするから」

　朗らかに、ウルリケは勧める。

　やむをえず、二人はウルリケにお礼を言うと、ソフィを心配しながら部屋を出た。

「……ソフィ。落ち着いたら、先に帰ってしまいなさい。

　うちの馬車を出すわ」

「え。あ……あ、はい」

　今日は客が多いので、いかに広大な公爵邸でも、馬車を停めきれない。

　比較的近いロランタン侯爵家の馬車は、いったん自邸に戻し、深夜二時すぎに迎えに来させることになっていた。

　普通なら、先に一人で帰ることはできない。

　だが、イザベルとリュシーと一緒に帰るのはさすがに気詰まりだ。

　おまけに、さっきの騒ぎを母が知れば、馬車の中でくどくど叱られるに決まっている。

　ウルリケは、賢い女性だ。

　なにが起きたかはさておき、ソフィが今は家族といたくないことを察してくれたようだ。

「……すみません。なにからなにまで、お気遣いいただいて。

　本当に、ありがとうございます」

　ソフィは、身を起こして深々と頭を下げた。

「いいのよ。あなたのおかげで、今年は納得できる作品を出品できそうだし」

　去年、ウルリケは春の作品展に向けて、マグノリアの花を描いたが、本人が満足できる作品にはならなかった。

　紫が入ったクリーム色の厚ぼったい花びらの質感を表現しながら、水彩で立体的に描くのはかなり難しい。

　それで、ソフィも一緒に、色の重ね方や影のぼかし方を試行錯誤したのだ。

「そんな……あれは、私が勉強させていただいたのに」

「ついでに、わたくしの愚痴も、ずいぶん聞いてもらったじゃない。

　あなたには、いつも助けてもらっているもの。

　たまには甘えて頂戴」

　ウルリケは優しく微笑むと、「お大事にね」と侍女を一人残して休憩室から去っていった。

　公爵家の馬車で、ソフィは無事に侯爵邸に戻った。

　予定より早く、しかも一人で戻ったので、侍女のマリオンにはだいぶ驚かれてしまったが、気分が悪くなったのだと告げると、手早く寝支度をしてくれた。

　化粧を落として寝間着に着替え、結い上げた髪をほぐしてもらい、三つ編みにして寝床に入る。

　馬車の中で、うとうとしたせいか、寝つかれない。

　ファビアンの無情な言葉。

　そして、笑って頷いていたエルンスト。

　レオノーラが、何度も何度も嘲ってくる。

　頭から追い出そうとしても、あの光景がぐるぐると甦る。

　ソフィはため息をついて、横向きになった。

　なにか別のことを考えなければ。

　そうだ、イザベルとファビアンが出会った時の様子。

　あれはなんだったのだろう。

　まさか、二人は一目で恋に落ちたのだろうか。

　しかし、聖皇国の皇子と、ランデールの侯爵令嬢イザベルでは身分が違いすぎる。

　当人同士には悲恋、周囲にはスキャンダルにしかならない。

　そして、スキャンダルは往々にして、女性の側により深い傷を残す。

　でも、イザベルは怒りにまかせて、切り口上で退出してしまった。

　あれなら、もし二人が惹かれ合ったとしても、恋だのなんだのという話にはならないだろう。

　ある意味ファビアンがやらかしてくれて、丁度良かったのかもしれない──と、思い巡らして、ソフィはようやく小さく微笑んだ。

　「良かった探し」にしても、かなり意味不明だ。

　良かったことといえば、今日は、ウルリケのお陰で助かった。

　あんな風に、傷ついている者をさりげなく助けられる方こそ、本物の淑女だ。

　大丈夫。

　意地悪な人もいるけれど、親切な、素敵な人だっている。

　だから、大丈夫。きっと。

　自分に言い聞かせながら、ようやくソフィは眠り落ちた。